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41．うわああああああ！

「うわああああああ！」

　アルマジロが、涙をちょちょぎらせながら、感動の雄叫びを上げた。

「うるさいですよ。

　もうすぐ神域に入るのです。

　慎みなさい。」

　クワガタムシが、ぎらりと巨大なクワを光らせる。

　つられて声をあげそうになっていたわたしは、すんでのところで口を閉じた。

「……まあ。

　でも、仕方ないよね。」

　小声で、アルマジロをフォローしてやる。

　だって、大地が、広いのだ。

　生まれてこのかた、これほど大地のありがたみを感じたことはなかった。

　そう。

　わたしたちは、ようやく危険な白い空間を抜け、目的地の森へとやってきたのだった。

　眉を八の字にしたアルマジロの肩を、ぽんとたたいてやる。

　今は、こんなことだってできてしまうのだ。

　なぜなら、大地が広いから。

　謎の白い空間に墜落する心配など、もうしなくていいのだ。

　晴れ晴れしい気持ちで大空を振りあおぐ。

　生き生きと繁った木の葉の間から、こぼれ落ちてくる木漏れ日が眩しい。

　胸いっぱいに、さわやかな森の空気を吸いこんだ。

「フィトンチッドを感じる……。」

　ほんとうに、癒される。

　さっきまでの恐怖で縮んだ寿命が、少し伸びたような気さえする。

　いや、気のせいではない。

　勇者になったせいで、わたしの寿命は確実に縮んでいたのだった。

　それならもう少し余計に寿命を伸ばしておこう。

　すう、はあ、と深呼吸を繰り返す。

「初めは正直なところ、まさかと思ったんだけれど。

　あなたって、本当のほんとうに、勇者なのねえ。」

　横を見ると、マダムが驚き半分、あきれ半分といった顔つきでこちらを見ていた。

「経典の聖句を、よく知っているのね。

　もしかして、読んだことがあるの？」

　いや。

「経典の存在自体、知りませんでしたよ。

　わたしが元いた世界にある言葉なんです。

　たしか、木々の発する浄化の力、的な意味の。」

「まあ、そうなのね。

　経典でも、よく似た意味で使われているわ。

　もしかして、世界を越えて伝わっている言葉なのかしら？」

　興味深そうにマダムが言う。

「そうなのかもしれませんね。」

　当たり障りのない返事をしながら、わたしは少しだけもやっとした。

　さっきの神器(じんぎ)、もとい、バールのことといい。

　こちらの神様には、どうも違和感がある。

　——もしかして、ここの神様は、実は異世界からやってきた地球人だった、とか？

　荒唐無稽な妄想が頭に浮かぶ。

　——いや、ない。

　ないはずだ、多分。

　少なくとも、まともな地球人だったら、魔法のステッキをバールにするような暴挙ははたらかないだろう。

　きっと、こっちの世界の住人が、地球の文化を受け入れるときに、異文化ゆえに間違ったやり方で受け入れてしまったのだろう。

　わからないけど、たぶん。

「おい、何考えてるんだ？」

　気がつくと、アルマジロが下からわたしの顔を覗きこんでいた。

「お前、また変な顔してたぜ。

　こーんな。

　へんちくりんな顔。」

　アルマジロは、目を中途半端に、不揃いに開き、だらしなく口元をゆるめて、長い舌を横からたらして見せた。

　一目見ただけで、精神が不安定になりそうな顔だ。

　わたしは迷わず、アルマジロのおへそに指を突っこんだ。

「ぎゃあああああ！」

　アルマジロが悲鳴をあげる。

　構わず、わたしはより深く指をねじこんだ。

「ふざけないでよ！

　そんな変な顔、やろうと思っても無理だわ！」

　強く抗議した瞬間、がちん！と、クワガタムシのクワが鋭い音を立てた。

「ちょっと、あなたたち？

　もうすぐ神域だって、言ったばかりですよね？」

　——そうだった。

「……すみません。」

「……もうしねえよぉ。」

　アルマジロと一緒に、ごめんなさいをする。

　クワガタムシは、うっかり腐ったものを口にしてしまったかのような、なんとも言えない不快そうな顔をして、深くため息をついた。

「全く。

　神に救いを求めたい気分ですが。

　こんなことで求めたら、神の怒りを買ってしまいそうですね。」

　森の道をたどるうちに、いつしか木々の背は低くなっていき、草花の生い繁る、ひらけた場所にたどり着いた。

　まるで、高い山にでも登ってきたようだ。

　ひんやりと澄んだ空気の中、素朴な花々に囲まれ、鎮座していたのは、白く、巨大な石だった。

　これが、いわゆる御神体なのだろうか。

　だがそれは、決してきれいとは言えない石だった。

　形もいびつだし、質感もざらざらと荒い。

　おまけに、まるで何かにぶつかりでもしたかのように、ひび割れ、崩れかけている。

「これは……、」

　振り返ると、マダムが頷いた。

「前の神殿から、持ってきた瓦礫のひとつよ。」

「がれき？」

「そうよ。

　壊れてしまったの。

　——壊してしまったのよ。」

　うつむくマダムを、クワガタムシがさりげなく背後から支えた。

　たぶん、何か事情があるのだろう。

　それよりも、さっきから気になっていたのだが。

「これ、何かに似てませんか？」

「ん？

　何がだ？」

　アルマジロが首をひねる。

「いや、どこかでこれと同じものを見たような……。」

　わたしも首をひねった。

　ゆっくりと、石に近づいてみる。

　白く、ざらざらと粉っぽい石だ。

　いや、自然の中に存在する石というより、どこか人工物じみている。

「あっ。」

　わたしは、思わず声をもらした。

　そうだ。

　これは、壁に似ているのだ。

　つい最近死んだときと、こちらの世界に移動してきてから、ちょくちょくぶち当たっている壁に。

「ん？」

　急に、視界が歪んだ。

「あっ？」

「おい、人間！」

「ちょっと、ちょっと！」

　皆の声が、遠くなる。

　気がつくとわたしは、白い空間の中を垂直に落下していた。

　っていうか。

　結局、落ちるんかい！

　渾身のつっこみを入れてみたが、笑ってくれそうな存在は、軒並み姿を消していた。

　白い空間の中、たった一人だ。

　——これ、どうすればいいんだろう。

　答えのない疑問を抱いたまま、わたしはひたすら落下していった。

次回の更新は、30日の予定です。

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