13/22

第二章5 『アルバイト』

　十月五日十八時佐藤陸

「陸先輩、上がりですか？お疲れ様です！」

　アルバイトのシフトが終わり、パイプ椅子が置いてある小さな休憩室で着替えてる途中、悠誠君が元気よく言った。

「ありがとう。悠誠君も上がり？それとも今から？」

　愛想良く、にこやかな笑いを作りそう答えた。

　今からのシフトだったら、帰り遅くなるよなとか考えながら、早々と着替えを続けた。

「今からです！あ、そういえば、美咲先輩とデート行ったんですか？」

「――え、なんで……。なんで知ってるの？」

　元気よく聞いてきた悠誠君に、僕は訝しみながら答えた。

　なんで知ってんだよ。美咲が教えたのか？

「あ、菜々美が言ってたの盗み聞きして、もしかしたら陸先輩かな、と思ったんで訊いたんすよ」

「――な、菜々美？誰？」

　知らない人の名前が悠誠君の口から出てきて、困惑した。

「あれ、美咲先輩教えてないんすか？美咲先輩、妹いるんすよ。菜々美は妹の名前です」

　悠誠君は、驚きの表情を浮かべながら答えた。僕も悠誠君と同じように驚きの表情を浮かべていたと思う。

　初めて聞いた。美咲に妹がいるなんて。

「そうなんだ。悠誠君は菜々美ちゃんと仲が良いのかな？」

「幼馴染みたいなもんですよ。家も近所でずっと一緒にいただけ、そんな感じです」

　悠誠君と菜々美ちゃんの関係を訊いてみると、悠誠君は淡々と答えた。さっきまでの威勢はどこに行ったのやら。

「あ、そろそろ、行かないと。それじゃ」

「あ、うん。頑張ってね」

　悠誠君が休憩室のドアを開けて、厨房の方に向かっていくのを見つめながら、物思いに耽っていた。

　＊

「佐藤くん、今日の賄いは何食べる？」

　風雷(ふうらい)の店主・前田(まえだ)剛(たけし)さんの奥さん、彩花(あやか)さんが、にこやかな笑みを浮かべて、言った。

　僕は、メニュー表を見ながら、悩んだ。偶には、ラーメン以外のもありかな。

「それじゃ、チャーハンで！」

「あいよ！チャーハン一つ！」

　厨房まで届くように大きな声で彩花さんが答えた。耳がキーンとなった。うるさいな。

　横では、美咲が、慎ましく麺を啜っていた。

　――大胆で豪快な彼女だが、麺を啜る時は、慎ましいのは何故だろう。

　そんな馬鹿なことを考えながら注文したチャーハンが届くのを楽しみに待っていた。

「はいよ！」

　しばらく経つと、悠誠君がチャーハン盛り付けられた八角皿が乗ったトレーを持ちながら、向かってきた。

　――結構量がある。半チャーハンにすれば良かった。

　後悔をしながら、少しずつレンゲを口に運んだ。美味しい。

　ふと横から視線を感じる。幽霊かなんかだと思い、恐る恐る横を見ると、美咲と目が合う。安心感と共に、疑問が浮かぶ。

　――なんでこっち見てたんだろう。

　思ったことが口に出てしまった。

「なんでこっち見てたの？美咲」

　美咲の方に体を向け、訊いてみた。

　美咲は、顔を少し赤らめて、プルプルと震え始めた。

「――チャーハンが美味しそうだなぁ、と思って……」

　少し間を置いて、美咲は気恥ずかしそうに答えた。

　女子だから、恥ずかしいのかな。そんなことを考えながら、客足が落ち着き暇そうにしていた悠誠君に、取り皿を頼む。

　机に置かれた取り皿に、チャーハンを盛り付け、美咲の目の前に置く。

　美咲はきょとんとした顔つきで僕と取り皿を交互に見る。

「食べていいよ。一人じゃ食べきれないし」

　そう言うと、美咲は目を輝かせて「ありがとう！」と元気よく礼を言い、チャーハンを食べ始めた。

　――食べてる姿を可愛いと思った。

　＊

　賄いも食べ終わり、僕たちは特に生産性もない話をしていた。

　ふと、さっき悠誠君と話した内容が脳をよぎる。

「あ、そういえば、美咲って妹いるの？」

「え？なんで知ってるんですか？」

「さっき、悠誠君に教えてもらったんだ」

「そうなんですか」

「どんな子なの？」

「――――」

　そう訊くと美咲は口を紡ぐ。

　どうしたのだろう？大丈夫？と声を掛けようと決心をした。すると。

「――優しくて、可愛い子です。でも、どこか他人行儀というか。まぁ、血が繋がってないから、他人なんですけども」

「……そうなんだ」

　触れちゃいけない話題に触れたような、パンドラの箱を開けてしまったような、そんな気がした。

「美咲先輩、話聞いて貰えませんか？」

　気づいたら横に、悠誠君がいた。

　先程まで、厨房にいたであろう悠誠君のおでこからは汗が垂れていた。

「良いよ、どしたの？」

「あ、ありがとうございます！実は！俺！菜々美の事が！好きなんです！」

　悠誠君はキッパリと言い切った。僕は思わず、拍手をした。悠誠君は「茶化さないでください」と少し怒り気味に言った。

「そうなんだ、ありがとね。菜々美の事思ってくれて」

　優しそうな顔つきで、美咲は言った。

　ふと携帯の着信音が、店内に鳴り響く。音の発している方を向くと、僕の携帯があった。

　僕は「すいません」と言い、席を外し、休憩室の方へと向かった。

　その後、彼女らが何を話したかは、僕は知らない。

「もしもし、母さん。どうしたの？」

『もしもし、今年は帰ってくるのかしら』

「ああ、今年は……帰らないよ」

『そうなの？毎年夏には帰ってきてたじゃない。墓参りに』

「今年は忙しくてね。てか夏ならもっと早く連絡しない、普通」

『忘れてたのよ』

「そうなんだ。それだけ？」

『そうよ。学校生活はどう？ちゃんと生活してる？毎日三食ちゃんと食べてる？』

「ちゃんとしてるよ。それじゃ、人待たせてるし、切るね」

『はいはい、またね』

　その言葉を最後に母さんとの通話は切れた。

　僕は足早と二人の元へ戻った。

第二章終幕です。

年内に終わってよかった。

そんなに気にならない終わり方ですね。

第三章お楽しみに。