052 【森の狩猟】魔鳥の肉と、消えるはずの命――愚かな略奪者の最期
■森の死神と獲物
湿り気を帯びた深い森。俺とペロ、そして肩に乗った小鳥サイズのドラゴン・ドラムの３人は、獲物を求めて静寂の中に潜んでいた。
ターゲットは『ステュムパリデス』。
体長１メートル、朱鷺に似た外見だが、その実態は危険な殺戮機械だ。青銅色の鋭利な嘴と、鎧を容易く切り裂く鋼の羽を持つ。高位の冒険者ですら忌避する魔物だが、その肉は美食家を唸らせる極上の逸品。高値で取引されることは言うまでもない。
俺は『気配探知』を、ペロは『魔力探知』を展開し、森の深淵に意識を広げる。
数分後、同時に互いの視線が交差した。右前方２キロ先、枝葉の隙間から漏れる魔力の塊がそこにあった。
俺たちは気配を極限まで遮断し、風の音すら立てずに距離を詰める。ステュムパリデスの巣を確認。獲物は無防備に餌をついばんでいる。
「……行くぞ」
「了解にゃ」
ペロが影に溶け込み、瞬時にステュムパリデスの背後の影から現出する。闇の触手が獲物を逃さず拘束。影の奥に卵を収納し、そのまま静かに地上へと降りてきた。
俺は拘束された魔物の背に掌を添える。
『生命力吸収』。
断末魔を上げる暇もなく、生命エネルギーが俺の掌を伝って霧散していく。これが、素材を傷つけず、かつ効率的に狩る俺たちのスタイルだ。
■愚か者たちの闖入者
ステュムパリデスをアイテムバッグに仕舞おうとした、その時だった。
「おい！……その鳥、俺たちの獲物だ。置いていけ！」
苛立った声と共に、６人の男たちが茂みから飛び出してきた。
ちっ、しまった。久しぶりの屋外狩猟で気を緩め、気配探知の警戒範囲を狭めていたのが仇となった。
俺とペロは顔を見合わせる。
俺たちは子供の姿をしている。だからこそ、連中は俺たちを「狩りやすいカモ」と判断したのだろう。
「これは俺たちが狩った魔物だ」
俺が淡々と告げると、男の一人が下卑た笑いを浮かべた。
「ガキどもがステュムパリデスを狩れるわけがねぇだろう。どっかで拾ったか、俺たちが追い込んだ獲物を横取りしたんだろ？ 大人しく返せば命だけは助けてやる」
「痛い目を見ないうちにサッサと返して逃げな」
６人組はニヤニヤしながら包囲網を狭めてくる。
話すのも時間の無駄だ。俺は軽くため息をつき、ペロの手を引いて彼らと逆方向へと歩き出した。
「無視すんじゃねぇ！ おい、待てぇ！」
苛立った男が俺の肩を掴み、殴りかかろうとしてきた。
気配で全て見えている。俺は男の手首を掴むと、そのままの勢いで地面へと叩きつけた。
「……おい。死ぬ気で来いよ」
俺は振り返り、微量だが殺意を込めた『気』を放つ。
空気が重く澱み、６人の男たちは呼吸を忘れたように硬直した。
「な、なんだお前ら……」
「ぼ、暴力かよ！ 冒険者ギルドを敵に回す度胸があるのか！」
冒険者と名乗る連中が、ガタガタと震えながら叫ぶ。
俺はさらに一歩、歩み寄る。
「じゃあ、誰もギルドに報告できないように、ここで皆殺しにする。それが一番手っ取り早い」
その冷徹な言葉に、男たちは完全に腰を抜かし、泥の中に尻餅をついた。
「ひぃッ！」
俺は最終通告を与える。
「どうする？ 次はないぞ」
「す、すいません！ そんなつもりは……！ 誰にも言いませんから！」
土下座をして震える男たちを背に、俺はペロを連れてその場を後にした。
■見逃してはならない悪意
「……ショータは優しすぎるにゃ。ちょっと気配を消して、もう一度様子を見に行くにゃ」
ペロの提案に従い、俺たちは完全に気配を絶ってその場へ引き返した。
案の定、男たちは牙を剥いていた。
「クソガキがぁあああ！ 俺たちを怖がらせやがって！」
「ああ腹が立つ！ 冒険者ギルドにあのガキどもが獲物を盗んだって報告してやる！」
「ああ、追い込んで追い詰めて……あの黒猫の娘を攫って、好きにしてやるよ！」
下劣な哄笑が森に響く。
ああ、なるほど。この世には、命を見逃してはいけないクズというのが存在するらしい。俺の怒りは、もう冷え切っていた。俺は姿を現す。
「……誰を、どうするって？」
６人の顔色が、恐怖でどす黒く染まる。一人が恐怖に駆られ、狂ったように剣を抜き放ち突っ込んでくる。
「てめえええ！」
「問答無用だにゃ」
ペロの闇槍が、男の心臓を的確に射抜いた。
俺も躊躇なく指弾を額へ放つ。断末魔すら響かせず、６つの命が森の藻屑と消えた。
「……後味が悪いな」
「証拠隠滅にゃ」
ペロが影を広げ、死骸も、飛び散った血の痕跡すらも全て回収していく。
遠くの谷底へそれらを捨て去り、俺たちは何事もなかったかのように再び狩りを再開した。しかし、俺の心には暗い予感が渦巻いていた。
今回の冒険者たちのようなゴミが多すぎる。冒険者ギルドという組織そのものが、いずれ俺たちと刃を交えることになるのではないか。俺は空を見上げる。平和な日常は、まだ遠いようだ。
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