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第5話「秘策」

　ルカたちが「マルチェッロ研究所（仮）」と呼ぶ物置小屋に、重苦しい沈黙が流れていた。

　机の上には、ルカが作り出した奇跡の結晶――「高密度焼結コラル」の赤い玉が、朝の光を受けて妖しく輝いている。

　それを食い入るように見つめていたロレンツォが、眼鏡を外して眉間を揉んだ。

「…ダメだ」

「えっ？ダメなの兄さん！？」

　ルカが身を乗り出す。

　ロレンツォは眼鏡をかけ直し、渋い顔で首を横に振った。

「モノは最高だ。硬度、透明度、輝き、どれをとっても一級品のルビーに匹敵する。…だがな、ルカ。商売ってのは『良いモノなら売れる』ほど甘くねぇんだよ」

「どういうこと？」

「『信用』の話さ」

　ロレンツォは赤い玉を指で弾いた。

「もし俺がこれを宝石商に持ち込んで、『これはルビーです』って言ったらどうなる？『どこの鉱山で採れた？』『鑑定書は？』って聞かれるに決まってる。答えられなきゃ『盗品』か『偽物』扱いされて、衛兵を呼ばれて終わりだ」

「う…」

「かと言って、『これは珊瑚を圧縮した新素材です』なんて正直に言ってみろ。お前は即座に拉致されて、一生地下牢でこの玉を作らされるハメになる」

　兄の指摘は的確だった。

　この素材は、あまりにも常識外れすぎる。

　既存の市場ルートに乗せるにはリスクが高すぎた。

「じゃあ、どうすれば…。期限まであと一ヶ月しかないのに」

　ルカが肩を落とす。借金返済の期日は待ってくれない。

　その時、横で話を聞いていたアディが、不思議そうに口を挟んだ。

「ねえ、なんで『宝石』として売らなきゃいけないの？」

「ああん？宝石じゃなきゃ、この輝きを活かせねぇだろ」

「私たちの村じゃ、赤い珊瑚は『お守り』だよ」

　アディは自分の首元を指差した。

　そこには小さな貝殻のネックレスがある。

「海の色が変わるような深い場所にある珊瑚はね、荒れる海を鎮める力があるって言われてるの。だから船乗りはみんな、航海の無事を祈って珊瑚の欠片を持つの」

「…お守り、か」

　ロレンツォの目の色が、ふっと変わった。

　彼は赤い玉を手に取り、今度は「商品」ではなく「物語」を見るように眺め回した。

「アディちゃん。その話、陸（おか）の船乗りたちの間でも有名か？」

「うん！港のおじさんたちも欲しがってたもん。『海の民の珊瑚は特別だ』って」

　その言葉を聞いた瞬間、ロレンツォがニヤリと笑った。

　それは獲物を見つけた肉食獣の笑みだった。

「…へっ、なるほどな。そういう『付加価値』なら、出所を誤魔化せる」

「兄さん？」

「いいかルカ。こいつはもう『ルビー』じゃねぇ。ましてや『新素材』でもねぇ」

　ロレンツォはビシッと指を立てた。

「こいつは、『海の民が秘術で磨き上げた、航海安全の究極のお守り』だ！」

　ロレンツォの「秘策」はこうだ。

　素材としての価値ではなく、「海の民ブランド」というストーリーを売る。

　「海の民との独占契約」を謳い文句にすれば、製法が秘密であることも不自然ではないし、むしろ神秘性が増して価格を吊り上げられる。

　ターゲットは宝石商ではなく、縁起を担ぐ船主や、海運業を営む貴族たちだ。

「す、すごい…！兄さん、天才だ！」

「へへっ、よせやい。…だが、そのためには『加工』が必要だ。ただの玉ころじゃあ、お守りには見えねぇ」

　ロレンツォはルカの作業台を見た。

「ルカ、この玉に穴を開けて紐を通せるか？あるいは、銀枠で囲ってペンダントにするとか」

「あ…それは…」

　ルカは言葉に詰まった。

　彼のスキルは「粉砕」と「圧縮」だ。

　素材そのものを作ることはできるが、それを繊細な形状に加工したり、金属の枠を取り付けたりする技術はない。「今はまだ」なのか、これから先もできないのかすらもわかっていない。

「僕のスキルで作れるのは、単純な形だけなんだ」

「チッ、やっぱりそうなるか。…となると、職人が要るな」

　ロレンツォは腕組みをして天井を仰いだ。

「だが、普通の職人に頼めば、この素材の異常さに気づかれる。『なんだこの硬さは！』ってな」

「そうだね…。口が堅くて、腕が良くて、新しい素材を見ても騒ぎ立てずに面白がってくれるような、そんな変人な職人さんじゃないと…」

　そんな都合の良い人間がいるわけがない。

　三人が溜息をつきかけた、その時だった。

「…いるかも」

　アディがぽつりと呟いた。

「え？」

「私、昨日市場を歩いてた時に見たの。路地の奥にある、すごく煤（すす）けた工房で、おっかない顔したお爺さんが、鉄屑に向かって怒鳴り散らしてるのを」

「怒鳴り散らしてる？」

「うん。『違う！そうじゃねぇ！鉄の声が聞こえねぇのか！』って。…周りの人は『偏屈じじい』って呼んでたけど、あの人の目、ルカが実験してる時の目と似てたよ」

　ルカとロレンツォは顔を見合わせた。

　偏屈で、鉄と会話して、周りから浮いている職人。

「…マエストロ・ビアージョか」

　ロレンツォが嫌そうに名前を呟いた。

「知ってるの、兄さん？」

「ああ。セレニアで一番腕が立つが、一番性格が悪いって有名な鍛冶師だ。気に入らない客は貴族だろうがドージェだろうが追い返すし、納得いかない仕事は絶対に引き受けねぇ。…まさに『変人』だ」

　ロレンツォは少し考え込み、やがて覚悟を決めたように膝を叩いた。

「だか、背に腹は代えられねぇ。その爺さんなら、この素材を見ても『悪魔の仕業だ』なんて騒がずに、『面白い素材だ』って食いつくかもしれん」

「うん！僕も会ってみたい！その人がどんな技術を持ってるのか！」

　ルカの目はすでに輝いていた。技術者としての好奇心が疼いているのだ。

「よし、決まりだ。…まずはこの『焼結コラル』のサンプルを増やせ。色々な形を試すんだ。それを手土産に、その偏屈じじいの工房に『殴り込み』といくぞ！」

「おーっ！」

　ルカとアディが拳を突き上げる。

　借金返済のための「秘策」は決まった。

　次は、それを実現するための「仲間（職人）」を手に入れる戦いだ。

（第5話「秘策」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「ロレンツォ兄さんの『お守り作戦』で希望が見えてきた！…でも、どうしても気になるんだ。麻袋の底に残った、この『黒い石』が！ただの石ころに見えるけど、比重がおかしいんだよ。みんなが寝た後に、こっそり分析だ！…あれ？…うわわっ！？こ、これってまさか、この時代にあるはずのない『戦略物資』！？」

「次回、『解析』。知らなくていいことって、あるよね…」