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第40話「真珠の涙」

「「うわぁ…」」

　その場にいた全員が息を呑んだ。

　ルーチェが恐る恐るそれを指先でつつく。

「すごい…！ルカ様、これ、本物より綺麗かも！」

「天然モノより『巻き』が厚くて均一だからね。強度も段違いだ」

　ルカは胸を張った。

　天然真珠は核が大きく、真珠層は薄いことが多い。

　だが、これは「芯まで全て真珠層」の塊だ。

　ハンマーで叩いても割れないかもしれない。

「こいつはすげぇや」

　ビアージョが太い指で真珠を摘み上げた。

「俺も色んな宝玉を見てきたが、こんな完璧な真珠は見たことがねぇ。…坊主、お前は本当にゴミを宝に変えちまうな」

　その時、工房の扉が開いた。

　ロレンツォだ。

「よう、約束の夕方だぜ。…どうだ、モノはできたのか？」

　ルカは無言で、完成した真珠を手渡した。

　ロレンツォはそれを手に取り、窓の夕陽にかざして、じっくりと検分した。

　そして、短く息を吐き、満足げに口笛を吹いた。

「…へっ、完璧だ。こいつは天然モノより質がいい」

　ロレンツォは真珠を握りしめ、ニヤリと笑った。

「合格だ。すぐに伯爵夫人に使いを出す。『ご夫人の涙を止める秘策がございます』とな。…明日の午後には面会できるだろう。準備しておけ」

「うん！」

◆◇◆◇◆

　翌日の午後、コンタリーニ伯爵邸。

　通された応接間は、重苦しい空気に包まれていた。

　ソファーには、先日見かけた老婦人が力なく座っている。

　その手には、白く濁ってしまった真珠のネックレスが握りしめられていた。

「…マルチェッロ商会の方ですね。何か良い修復方法があると伺いましたが…」

　夫人の声には期待の色は薄い。

　すでに何人もの宝石商に見せ、断られた後なのだろう。

　それでも会ってくれたのは、ロレンツォの手紙にあった自信に、最後の望みをかけたからかもしれない。

　ルカは前に進み出た。

　隣には、正装（といっても少し動きやすい改良服だが）したアディが控えている。

「夫人、そのネックレスを拝見してもよろしいですか？」

「ええ…どうぞ。もう、見る影もありませんが」

　渡された真珠は、近くで見ると確かに酷い状態だった。

　表面が酸で侵され、微細な凹凸ができているため、光が乱反射して白くボケている。

「…大切なものなのですね」

「ええ。亡き夫が、初めての航海で持ち帰ってくれたものです。…私の不注意で、こんな姿に」

　夫人が涙ぐむ。

　ルカは真珠を手のひらに載せ、その痛みを確かめるように指で優しくなぞった。

　そして、祈るような目で夫人を見つめた。

「…奥様。もしよろしければ、僕に預けていただけませんか？」

「え…？」

「この真珠は、まだ生きています。ただ、表面が荒れて、光をうまく返せなくなっているだけなんです」

　ルカは言葉を選びながら、丁寧に続けた。

「僕の技術なら、この曇りを取り除き…もう一度、あの頃の輝きを呼び覚ますことができます」

　その言葉は、技術的な説明よりも、夫人の心に響いたようだった。

　彼女はルカの目をじっと見つめ、そして小さく頷いた。

「…お願いします。どうか、あの人の思い出を」

　許可を得たルカは、両手でネックレスを包み込んだ。

　『粉砕』で表面の劣化したミクロの層だけを慎重に剥がし取り、『圧縮』で残った層の表面を平滑にならして再結合させる。

　分子レベルの「再構成（ヒーリング）」だ。

　ルカの手の中から、淡い光が漏れる。

　夫人が驚いて目を見開く中、ルカはゆっくりと手を開いた。

「――っ！」

　夫人が息を呑んだ。

　そこには、鏡のような光沢を取り戻した真珠があった。

「あ…ああ…」

　夫人は震える手でネックレスを受け取った。

　頬に当て、その冷たさと滑らかさを確かめる。

「戻った…あの頃の輝きが…。ありがとうございます、魔法使い様…」

「いいえ、僕はただの職人です」

　ルカは微笑んだ。

　そして、ロレンツォが合図を送ってきた。

　ここからが商談（ビジネス）だ、と。

　ルカは懐から、小さな小箱を取り出した。

「それと、夫人。これは僕たちからの贈り物です」

　箱を開けると、そこには一粒の真珠が入っていた。

　先ほどビアージョの工房で作った「真珠」だ。

「これは…？」

「『FUTURO・Perla（フトゥーロ・ペルラ）』です」

　ルカは説明した。

　これは汗にも強く、傷もつきにくい。

「もしよろしければ、普段使いにはこちらをお使いください。形見のネックレスは、特別な夜のために休ませてあげてほしいのです」

　それは提案だった。

　大切な思い出を守るために、新しい技術を使う。

　夫人はその真珠を手に取り、うっとりと見つめた。

「なんて美しい…。まるで、夫がまた新しい贈り物を届けてくれたようです」

　夫人は涙を拭い、今度は満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔は、どんな宝石よりも輝いて見えた。

◆◇◆◇◆

　屋敷からの帰り道。

　夕日に染まる運河沿いを歩きながら、ロレンツォが上機嫌で言った。

「へっ、大成功だな。コンタリーニ夫人は社交界の重鎮だ。彼女が宣伝してくれれば、この『フトゥーロ・ペルラ』の価値は跳ね上がるぞ」

「兄さん、また計算してる」

「当たり前だろ。感動も商売も、両立させてこそ一流だ」

　ロレンツォは悪びれずに笑った。

　ルカはポケットの中の、残りの試作真珠を握りしめた。

「でも、よかった」

　隣を歩くアディが、嬉しそうに言った。

「あのご婦人、すごく幸せそうだった。…ルカの魔法は、人を笑顔にする魔法だね」

　アディの言葉に、ルカの胸が温かくなる。

　技術は力だ。

　敵を倒す武器にもなる。

　けれど、こうして誰かの涙を止めることもできる。

　材料工学（マテリアル・サイエンス）。

　その可能性は、まだまだ無限大だ。

「…そうだ、アディ」

「ん？」

　ルカは立ち止まり、箱に入ったもう一つの真珠――最初に作った、一番綺麗な一粒を取り出した。

「これは、アディに」

「えっ、私に？」

「うん。僕たちが初めて作った真珠だから。…君に持っててほしいんだ」

　夕日を浴びて、真珠がピンク色に染まる。

　アディは顔を赤くして、それを受け取った。

「ありがとう、ルカ。…大切にするね。一生！」

　アディが真珠を胸に抱きしめる。

　その笑顔を見て、ルカは確信した。

　この輝きこそが、僕がこの世界で作れる最高の発明品なのだと。

　『FUTURO』ブランドの新たな武器、「真珠（ペルラ）」。

　それは、これから先の嵐の中で、彼らを照らす希望の光となるはずだった。

（第40話「真珠の涙」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「アディです！ルカが作った『真珠』、すっごく綺麗！お店には貴族の使いの人が行列を作ってるよ。ロレンツォ兄さんはウハウハかと思いきや、『売り切れです』って追い返しちゃった！ええっ！？せっかく売れるのになんで？兄さん曰く、これこそが『究極の商売』なんだって！」

「次回、『焦らしの美学』。買えないからこそ、欲しい！欲しい！」