錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第2話「婚約」

　その船の中に入った瞬間、ルカ・マルチェッロは目を丸くして立ち止まった。

「す、すごい…！！な、なにこの清潔さ！？」

　ルカの知る限り、船というものはもっと湿っぽくて、カビ臭いのが当たり前だ。

　なのに、ここは違う。

　床板は顔が映るくらいピカピカに磨き上げられているし、空気も全然澱んでいない。

　むしろ、いい匂いがするくらいだ。

「これなら菌の繁殖も抑えられるし、ロープの劣化も防げる…！合理的だ…ものすごく合理的だよ！ねえアディ、これ誰が管理してるの！？すごすぎるよ！」

　ルカが眼鏡をズレさせながら興奮してまくし立てると、前を歩いていたアディが振り返って、えへへと誇らしげに笑った。

「でしょ？私たちの船（家）は、いつもキレイにしておくのが決まりなの。『汚れた船は病気を呼ぶ』し、『いざという時に動きが鈍る』からって、お父さんが口うるさくって！」

「お父さんが？素晴らしい…！」

　すっかり感心してキョロキョロするルカを、アディは船の奥にある部屋へと案内した。

　重厚な扉が開かれる。

「お父さん！連れてきたよ！」

　アディの元気な声が響く中、ルカはドキドキしながら部屋へと足を踏み入れた。

　そこは、船長室というよりは、実験室のような場所だった。

　壁一面に海図が貼られ、見たこともない道具が並んでいる。

　その中央、革張りの椅子に、あの巨漢が座っていた。

「…来たか」

　カイの声は、船底から響く重低音のようにルカの鼓膜を震わせた。

　間近で見ると、その迫力は桁違いだった。ルカは思わず直立不動になる。

（うわぁ…！近くで見るともっと大きい！心拍数上がってきた…！）

　カイは組んだ両手の上に顎を乗せ、静かに口を開いた。

「改めて名乗ろう。私はカイ。この船団を率いる者であり、海の民を統べる六人の長が一（ひとり）、『六の長』だ」

「ろ、六の長…！？ほ、本物だ…！」

　ルカは息を呑んだ。伝説上の人物が目の前にいる。

　カイは鋭い眼光でルカを見つめた。

「娘のアドリアーナがお世話になった。部下からの報告では、お前が奇妙な術を使って娘を助けたそうだな」

「あ、はいっ！ぼ、僕はルカ・マルチェッロと言います！その…術というか、あれは物理的な構造干渉でありまして！えっと、つまり科学の力なんです！」

　緊張のあまり声が裏返り、身振り手振りで説明しようとするルカを制するように、カイは片手を上げた。

「理屈はどうでもいい。結果として、お前は娘を救った。我ら海の民は、受けた恩は必ず返す。…望みを言ってみろ。金か？それとも珍しい東方の宝石か？」

　試されるような視線。

　ルカはゴクリと唾を飲み込んだ。汗がダラダラと頬を伝う。

　怖い。逃げ出したい。

　けれど、ここで引けば一生後悔する。

　ルカの中の「発明好きの少年」としての魂が、恐怖をねじ伏せて叫んでいた。

「お、お金なんて…要りません！」

「ほう？では何を望む」

「こ、交易を…僕と、取引をしてください！」

　ルカは震える手で、ポケットから市場で貰った貝殻を取り出した。

「ぼ、僕は…今はまだ何の実績もない商家の五男です。でも、僕には知識があります！海底にある鉱物や、深い海の貝殻…それらを僕のスキルで加工すれば、今までにないすごい素材が作れるんです！」

　ルカは必死だった。

　絶対に錆びない顔料や、鋼鉄より軽い素材。

　自分の頭の中にある設計図を、夢中で語った。

「…だから、その、チャンスをください！」

　言い切ったルカは、肩で息をした。

　カイは沈黙したまま、じっとルカを見つめている。

　永遠にも思える時間が過ぎた。

「…面白い」

　カイが短く呟いた。

　その強面な顔に、僅かだがニヤリとした笑みが浮かぶ。

「お前の言っていること、半分もわからんが、嘘ではないな。その目は、水平線の向こう側を見たがっている奴の目だ」

「あ…！」

「だが、交易となれば話は別だ。我らは陸の人間を信用していない。特に商人はな。…信用できる証（あかし）が必要だ」

　カイの指が、机をトン、と叩く。

　ルカは言葉に詰まった。

「そ、それは…」

「だから、こうしよう」

　カイは悠然と立ち上がり、ルカとアディを見下ろした。そして、とんでもないことを平然と言い放った。

「アディを嫁にやろう」

「「えぇっ！？」」

　ルカとアディの声が綺麗にハモった。

　二人は顔を見合わせ、それからカイを見た。

「お、お父さん！？何言ってるの！？」

「ちょ、待ってください！よ、嫁って…け、結婚ですか！？僕はまだ十二歳ですよ！？」

「海の民の掟では、命の恩人とは血の契りを結ぶのが最上の礼儀だ。それに、お前のような面白い血（才能）を、みすみす逃す手はない」

　カイは真顔だった。

　彼はルカの頭を、ガシガシと乱暴に撫でた。

「婚約だ。マルチェッロの小僧。これでお前は『身内』だ。身内とならば、いくらでも取引をしてやる」

「そ、そんな無茶苦茶な…！」

「アディは嫌か？」

「えっ！？わ、私は別に…」

　アディがモジモジして俯く。

「なら決まりだ。詳しい日取りは追って決める」

　カイはそれだけ言うと、「少し風に当たってくる」と言い残し、マントを翻して部屋を出て行ってしまった。

　バタン、と扉が閉まる。

　あとに残されたのは、真っ赤な顔をした二人の子供だけだった。

　ルカはギギギと首を回して、隣のアディを見た。

　アディも顔を真っ赤にして、床の木目を必死に見つめていた。

「…あー、その」

　ルカが口を開くが、言葉が続かない。

　心臓が早鐘を打っている。

　ついさっきまで「突然の仲間」として笑い合っていたのに、急に「婚約者」と言われても処理できるわけがない。

　沈黙を破ったのは、アディの方だった。

　彼女は上目遣いでルカを見た。

「…嫌、だった？」

　不安げに揺れる瞳。

　それは、檻の中で見せた強気な姿とは違う、普通の女の子の顔だった。

　その表情を見た瞬間、ルカの混乱は吹き飛んだ。

「い、嫌なわけないよ！」

　ルカは慌てて手を振った。

「き、君は明るくて、元気で、その…可愛いし！ただ、あまりに急だったから、その、心臓が止まるかと…！」

「…ほんと？」

「本当だ！僕の方こそ、君みたいな素敵な子が、僕なんかでいいのかなって…」

　ルカが正直に言うと、アディはぱちくりと瞬きをして、それから――パッと花が咲くように笑った。

「そっか！なんだ、びっくりさせないでよね！」

　彼女はいつもの調子を取り戻し、ニッと笑ってルカの前に手を差し出した。

「じゃあ、よろしくね！私の旦那様（パートナー）！」

「う、うん…よろしく、アディ」

　ルカはおずおずと、その手を握り返した。

　アディの手はやっぱり温かくて、ルカの手も汗でびっしょりだったけれど、二人はお互いに笑い合った。

　ルカ・マルチェッロ十二歳の春。

　彼は、最強の海の一族とのコネクションと、とびきり元気な婚約者を同時に手に入れたのだった。

（第2話「婚約」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「いきなりアディと婚約しちゃった！でも、家に帰って父様たちになんて説明しよう…。『ただいま、婚約者連れてきたよ』なんて言ったら、心臓止まっちゃううんじゃないかな？それに、ロレンツォ兄さんが怖い顔で帳簿を持ってる…えっ、ウチってそんなに借金あるの！？」

「次回、『存続』。マルチェッロ家、大ピンチです！」