錬金術？いいえ、材料工学です。授かったスキルで海洋国家の覇者になります！

第12話「返済」

　運命の日。

　マルチェッロ家の屋敷の玄関ホールに、重苦しい空気が漂っていた。

　時刻は正午。銀行家、エンリコへの返済期日だ。

「…まだなのか、ロレンツォたちは」

　父ジョヴァンニが、落ち着きなく広間を行ったり来たりしていた。

　今日までに利子として、金貨100枚を用意できなければ、この屋敷は銀行に差し押さえられ、家族は路頭に迷うことになる。

　母イザベッラは静かに紅茶の準備をしているが、その手元もわずかに震えていた。

　ドンドンドン！

　無遠慮に扉を叩く音が響いた。

「ひぃっ！？」

「来たわね…」

　扉が開かれ、入ってきたのはエンリコだ。

「ごきげんよう、マルチェッロ家の皆さん。…おや？荷造りはまだお済みでないようですな」

　エンリコは嫌味な笑みを浮かべ、ハンカチで鼻を押さえた。まるでカビ臭いとでも言うように。

「な、なんの真似だエンリコさん！まだ期日の正午には時間がある！」

　ジョヴァンニが抗議するが、エンリコは冷ややかに鼻を鳴らした。

「形式上のことですよ。どうせ払えやしないでしょう？かつての名家も地に落ちたものですな。さあ、さっさと立ち退いていただきましょう。この屋敷は、既に『次の買い手』が決まっているのですから」

「次の買い手だと…？」

「ええ。コルナーロ家の方々が、この土地を倉庫にしたいと熱望されておりましてね」

　エンリコの言葉に、ジョヴァンニが絶句した。

　コルナーロ家。

　マルチェッロ家を没落させた宿敵が、最後に住処さえも奪おうというのか。

「さあ、衛兵！不法占拠者を排除したまえ！」

「待てよ、タヌキ親父」

　玄関の奥から、ドスの効いた声が響いた。

　ロレンツォだ。

　その後ろには、ルカとアディも続いている。

「ロレンツォ！」

「遅くなってすまねぇ、父さん。…おいエンリコ。随分と気が早いじゃねぇか。まだ鐘は鳴ってねぇぞ」

　ロレンツォはエンリコの前に立ちはだかり、見下ろした。

　エンリコは不快そうに顔をしかめた。

「ふん、悪あがきはやめなさい。利子の金貨100枚…まさか用意できたとでも？」

「ああ、できたぜ」

　ロレンツォは懐から革袋を取り出した。

　ジャラッ、と重い音がする。

「ここにある。きっちり数えな」

　ロレンツォが袋を差し出す。

　だが、エンリコはそれを受け取ろうともしなかった。

　彼はニタニタと笑い、とんでもないことを言い放った。

「おや、連絡が行っていませんでしたか？当行の方針が変わりましてね」

「ああん？」

「あなたの家の『信用格付け』が下がったのですよ。ですから、利子だけの返済は認められません。…元金を含めた全額、すなわち『金貨一万枚』を一括で返済していただかないと、抵当権を行使させていただきます」

　場が凍りついた。

　金貨一万枚。

　それは一部の超裕福な商会の全財産に匹敵する額だ。

　それを今すぐ払えというのは、死ねと言っているのと同じだ。

「なっ…！そんな無茶苦茶な話があるか！」

「契約書には『銀行が必要と認めた場合、早期返済を求めることができる』とあるのですよ。さあ、払えないなら出て行け！」

　エンリコが勝ち誇ったように叫ぶ。

　これが大人のやり方だ。法と契約を盾に、弱者を踏み潰す。

　ルカは悔しさに唇を噛んだ。アディも衛兵を睨みつけている。

　だが。

「…ククッ、ハハハハハ！」

　突然、ロレンツォが高笑いを始めた。

　エンリコが不気味そうに後ずさる。

「な、何がおかしい！気が触れたか！」

「いや…予想通りすぎて笑っちまっただけさ。コルナーロの息がかかったお前が、素直に金を受け取るとは思ってなかったからな」

　ロレンツォの眼鏡がギラリと光った。

「おいルカ、アディ。…『アレ』を持ってこい」

「うん！」

　ルカとアディが、後ろに隠していた大きな麻袋をドン！と床に置いた。

　床板がきしむほどの重量感。

「な、なんだそれは…？」

「耳の穴かっぽじってよく聞けよ、エンリコ」

　ロレンツォは麻袋の紐を解き、中身をぶちまけた。

　ジャラララララララッ！！

　黄金の濁流が床に溢れ出した。

　金貨、金貨、金貨。

　船主組合での競売で勝ち取った、580枚の金貨の山だ。

「なっ、ななな…！？」

　エンリコの目が飛び出さんばかりに見開かれた。衛兵たちも槍を取り落としかける。

「こ、これは…どこでこんな大金を！？」

「商売の稼ぎだ文句あるか！ここにあるのは金貨580枚だ！」

　ロレンツォは金貨の山を踏みつけ、エンリコを睨み据えた。

「利子の100枚に加えて、元金の一部として480枚を繰り上げ返済する！文句あるか？ええっ！？」

「ぐぬっ…！」

　エンリコは言葉に詰まった。

　全額返済ではない。

　だが、元金の相当数を繰り上げて返すと言われれば、もはや「信用がない」という理屈は通らない。ここで断れば、銀行としての正当性を失う。

　エンリコが、最初に言った言葉が仇を成した形だ。

「…ちっ」

　エンリコはギリギリと歯ぎしりをした。

「…よろしい。今回は受け取ってあげましょう。ですが忘れるな！まだ借金はたっぷり残っているのだぞ！次は容赦しないからな！」

　エンリコは部下に金貨を回収させると、逃げるように屋敷を出て行った。

　バタン！と扉が閉まる。

　嵐が去った後のような静寂。

「…勝った、のか？」

　ジョヴァンニが呆然と呟く。

　ロレンツォが大きく息を吐き、崩れ落ちるように椅子に座り込んだ。

「ああ…勝ったぜ、父さん。首の皮一枚だがな」

「うおおおおおん！ロレンツォォォ！ルカァァァ！アディィィィ！お前たち最高だァァァ！」

　ジョヴァンニが号泣しながら息子たちと娘（？）に抱きついた。

　イザベッラも目元を拭っている。

　ルカはアディと顔を見合わせ、ハイタッチをした。

「やったねルカ！」

「うん！これで家は守れたよ！」

　家族の歓喜の輪の中で、ロレンツォだけが窓の外――コルナーロ家のある方向を睨んでいた。

「…だが、これは宣戦布告だ。奴らは本気で潰しに来るぞ。…次は金だけじゃ済まねぇかもしれん」

　その言葉に、ルカも表情を引き締めた。

　借金の一部は返した。だが、戦いは始まったばかりだ。

　それでも、ルカの手には確かな希望があった。

　材料工学という知識と、頼れる家族、そして最高のパートナー。

　これさえあれば、どんな敵だって怖くはない。

（第12話「返済」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「借金返済の興奮も冷めやらぬ中、ついにあの日がやってきた！一ヶ月の航海を終えて、カイさんたちの船団が帰ってくる！カイさん、驚いてくれるかな？そして…アディとの婚約はどうなるの！？」

「次回、『帰還』。海の男は、結果ですべてを語る！」