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第13話「帰還」

　その日、セレニアの空は抜けるような青だった。

　カモメの声が高く響く中、港の鐘が「入港」を告げるリズムを打ち鳴らす。

「来た…！」

　桟橋の先端で、ルカは水平線を凝視した。

　陽炎の向こうから現れたのは、鋭利な刃物のようなシルエット。

　カイ率いる海の民の船団だ。

　先頭を行く旗艦は、風を孕んだ帆を美しく膨らませ、滑るように海面を切り裂いて進んでくる。

　その圧倒的な機能美に、ルカは恐怖と感動がないまぜになった溜息を漏らした。

「やっぱりすごい船だ…。あの喫水線の低さ、トップスピードはどれくらい出てるんだろう」

「ルカ、ブツブツ言ってないで背筋を伸ばして！お父さんに見られるよ！」

　隣に立つアディが、ルカの背中をバシッと叩いた。

　彼女も少し緊張しているのか、ワンピースの裾をギュッと握りしめている。

　その後ろには、腕組みをしたロレンツォが立っていた。

「へっ、ビビるこたぁねぇ。俺たちはやるだけのことはやったんだ。胸を張ってりゃいい」

　やがて、旗艦が静かに桟橋へと接岸した。

　タラップが降ろされ、屈強な船員たちが降りてくる。そして最後に、岩山のような巨体が現れた。

　六の長、カイ。

　一ヶ月前と変わらぬ、いや、海での日々を経てさらに研ぎ澄まされた威圧感を纏っている。

「…お父さん！」

　アディが駆け寄ろうとするが、カイの鋭い眼光を見て足を止めた。

　カイは娘の無事を確認すると、わずかに目を細めたが、すぐに視線をルカへと移した。

「…約束の日だ、ルカ・マルチェッロ」

　地響きのような声。

　ルカは直立不動になり、震える膝に力を込めた。

「は、はい！」

「私が渡した『ゴミ』は、どうなった？金貨百枚の価値になったか？」

　試すような視線が突き刺さる。

　ルカはゴクリと唾を飲み込み、一歩前へ出た。

「なりました。…これを見てください」

　ルカが差し出したのは、黒いビロードの布に乗せられた一つのペンダントだった。

　銀の蔦が絡みつく、燃えるような真紅の宝石。

　『FUTURO』だ。

「…ほう」

　カイは無骨な手でそれを摘み上げた。

　太陽にかざすと、深紅の光が彼の顔を照らす。

「珊瑚か。…だが、ただの珊瑚ではないな。石よりも硬く、宝石よりも澄んでいる。…どうやった？」

「不純物を取り除き、圧力をかけて再結晶化させました」

「…ふん」

　カイは口元を緩めず、次にロレンツォの方を見た。

「おまえは？」

「ルカの兄だ」

「ほう、いい面構えだ」

「ありがとよ」

　カイは視線を戻した。

「…モノはいい。だが、私が求めたのは『価値（カネ）』だ。これはいくらになった？」

　ロレンツォが進み出て、一枚の書類をカイに手渡した。

　それは船主組合での取引記録と、銀行への返済証明書だ。

「単価およそ200枚。三つ売って、合計金貨580枚だ」

　ロレンツォが不敵に笑う。

「アンタのくれたゴミは、セレニアで一番高い宝石に化けたぜ。…もっとも、その金はウチの借金返済で右から左へ消えちまったがな」

「580枚…だと？」

　カイの背後に控えていた部下たちがどよめいた。

　ゴミ同然のバラスト用の石や珊瑚が、家一軒分以上の価値になったのだ。

　カイは書類に目を通し、それからじっとルカを見た。

　その沈黙が、ルカには永遠のように感じられた。

　合格か、不合格か。心臓の音がうるさいくらいに鳴り響く。

「…アディ」

　カイが静かに娘を呼んだ。

「はい！」

「お前はこの一ヶ月、何を見ていた？」

　問われたアディは、ルカの隣に並び、父親を真っ直ぐに見上げた。

「ルカの戦いを見てたよ。ルカは戦士じゃないけど、知識と努力で、誰も思いつかないようなすごい物を作ったの。それに…」

　アディはルカの手をギュッと握った。

「家族を守るために、怖い大人たちにも立ち向かった。…私、ルカのことが誇らしかった！」

　アディの言葉に、ルカの顔がカッと赤くなる。

　カイは娘の手がルカの手を握っているのを見て、ふっ、と息を吐いた。

　そして、その大きな手がルカの頭の上に置かれた。

「…合格だ」

　ガシガシ、と荒っぽく撫でられる。

「よくやった、小僧。いや…ルカ」

「えっ…？」

「金貨580枚という結果も見事だが、何よりその使い道がいい。自分のためでなく、家（ファミリー）を守るために力を使った。…その心意気、気に入った」

　カイはニカっと、太陽のように豪快に笑った。

「約束通り、交易を始めよう。そして…」

　カイはアディに向き直った。

「アディとの婚約も、正式なものにする。海の民は、一度認めた『身内』は絶対に見捨てん。これからは我々も、お前の家族だ」

「あ…ありがとうございます！！」

　ルカは深々と頭を下げた。目頭が熱くなる。

　なにものでもなかった自分が、海の覇者に認められたのだ。

「へっ、よかったなルカ」

　ロレンツォが肩を叩いてくる。

　アディも「やったね！」と飛びついてきた。

「さあ、積荷を下ろすぞ！今日は祝いだ！」

　カイが号令をかけると、船員たちが歓声を上げて動き出した。

　樽が運ばれ、珍しい海の食材が陸揚げされる。

　港は一転して、祭りのような熱気に包まれた。

　ルカはその光景を見ながら、ポケットの中にある「もう一つの成果」――黒いタガネを握りしめた。

（これを見せるのは、もう少し後でいいかな）

　今はただ、この勝利の余韻と、アディの笑顔を噛み締めていたかった。

　こうして、ルカ・マルチェッロは第一の試練を乗り越え、強力な味方と、未来への切符を手に入れたのだった。

（第13話「帰還」終わり）

◆◇◆次回予告◆◇◆

「カイさんに認められた！よかったぁ、一時はどうなることかと…。えっ、今夜はウチの屋敷で歓迎会！？父様とカイさんが並ぶと、なんだかすごい迫力だね…。って、二人とも飲み過ぎじゃない？ええっ！？意気投合して『アレ』を作れって？そんな無茶な注文、僕たちにできるの！？」

「次回、『宴』。父たちの暴走は止まらない！」