君と過ごせる魔法のような日常

第四章

百六十：希望、それは、絶望の色に染まる時

　最終日となり、朝ご飯を食べ終えた後、清は荷物の確認をしていた。

　入った当初は何もなかったこの部屋に、今では自分用のベッドと、小さなテーブルと椅子が置かれ、過ごした日常の痕跡を見いだしているようだ。

　現在、部屋を隔てるふすまは開き、灯の部屋との繋がりをみせている。

（……心残りがあるようで、それでいて無いのかな）

　清は心に突っかかるような事があるものの、静かに胸の内へと飲み込んでしまう。

　清の近くに寄ってきている灯は、清の様子を気にしつつも、忘れ物が無いか確認を済ませていく。

　秒針の音だけが、刻一刻と迫る、現実世界との別れを告げてきているようだ。

　お互いに持ち物の確認を終え、一階へと下りていく。

　灯と一緒にリビングに行けば、満星が椅子に座って待っていた。

　満星は、清と灯の姿を視認するなり、立ち上がってこちらへと近寄ってくる。

　そして、二人の高さに腰を下ろし、抱き寄せるようにして二人を同時に抱きしめた。

　母親の温かさという花が咲くように、満星は言葉をこぼす。

「出来る事なら……本当はもっと一緒に居たかったわ」

　膝から崩れ落ちるように吐き出された言葉に、清は灯と顔を見合わせる。

　灯は満星の姿を見てか、そっと満星の頭を撫でていた。

「満星さん、実家だと思って、また来てもいいですか？」

「お母さん、世界は違えど、気持ちは変わらないままだから。涙の別れは辛いから、私は最後まで笑顔でいるからね」

「本当に、子どもは見ないうちに大人になっちゃうんだから。馬鹿ね、私。ええ、またここに来るといいわ！　その時は、二人がもーっと仲良くなった姿を見せてちょうだいね！」

　受け入れてくれた満星に、清は涙を流さないようにこらえ、明るい声と笑みで感謝の言葉を告げた。

　窓から差し込む明かりは、満星に抱きしめられているのもあってか、とても温かいようだ。

　小さな約束を交わし、話もほどほどに「そろそろ外に出ましょうか」と満星の後押しもあり、三人で玄関へと向かう。

　満星は、灯が魔法で道を創るのを含め、時間を気にしてくれたのだろう。

　灯曰く『現実世界からの帰り道を創るのは時間がかかる』と言っていた為、満星が視野に入れてくれたのだと理解できた。

（……なんだ、この胸騒ぎは）

　外に出ようとした時、ある違和感が襲ってくるようだった。

　現実世界に来る条件であった、解放者(リベレーター)、が未だに鳴りを潜めているのだから。

　清は考えすぎだと理解しているものの、魔力探知を常時最大まで広げている状態だ。

　魔法使いを襲った、となれば少なからず魔法は使えるだろう。

　現実世界の魔力が複雑であるからか、砂嵐のような雑音すら感じてしまっている。

　ふと気づけば、靴を履いた瞬間に立ち止まったのもあってか、灯と満星は不思議そうにこちらを見てきていた。

「清くん、どうかしましたか？」

「灯……解放者はさ、魔法を使えるのか知っているか？」

「そこまでは知らないですね」

「……私の知っている限りでは、魔法の本質は使えない筈よ」

　灯は満星が知っているのに驚いてか、えっ、といったような表情で満星を見ている。

　瞬時に満星から、噂を耳にした時に聞いた情報よ、と言われて灯は納得した様子だ。

　満星がなぜ知っているのかは一番理解しているが、秘密事項も含めて口を慎んでおく。

「清くん、考えすぎですよ」

「そうか、な？」

「そうです」

　自信満々に断言し切る灯に手を引かれ、外へと出る。

（考えすぎだったのか）

　庭は愚か、道路沿いにすら人影もなく、聞こえてくるのは小鳥のさえずりだけだ。

　考えすぎだった、と理解できたせいか、清は思わず息を吐きだしていた。

　後から庭に出てきた満星に優しく背中を撫でられ、肩の力が抜けていくようだ。

　灯の隣に立って満星を見れば、柔らかな笑みを見せてくる。

「灯、清くん、気をつけて帰るのよ」

「満星さん、お世話になりました」

「お母さん、本当にありがとう。また帰ってくるからね」

「ええ、約束よ」

　三人で約束を交わせば、灯は庭の端へと寄り、足元に魔法陣を展開して見せる。

　そして、静かに詠唱を口にした。

「星と星は――」

「――灯、危ない！」

「きゃっ！？」

　灯が帰り道を創ろうとした瞬間の出来事だった。

　音もなく魔法玉が灯めがけて飛んできたのが目に映り、清は反射的に灯の方へと駆け寄り、魔法玉を片手で宙へと弾いてみせる。

　突然の出来事だったのもあり、元居た場所の土が抉られていることから、その場の混乱を物語っているだろう。

　灯を庇うように前に立ち、魔法玉が飛んできたであろう位置に目をやる。

　その位置――家の庭の前に、先ほどまでは居なかった、額に白い羽のマークが入った灰色のフードを着た集団が姿を見せていたのだ。

　満星も現在起きた出来事に困惑しているらしく、驚いた様子を隠せないでいる。

「よく反応したな」

「これくらいでくたばられたら、ここまで泳がせた意味が無いだろ」

「お前ら、口は慎め」

　見た限りで数十人と居る中、フードを着た人物の一人が前に出てきていた。

　清は警戒しつつも、動揺している灯に小声で耳打ちをする。

「灯――家に魔法の結界をかけて、もしもの場合は夜のベールを創り出してくれ」

「え、どうして……」

「理由は後で。それと、満星さんを家に避難させてくれ。仕方ないが、別れを惜しんでいる時間が無いみたいだ」

「……わかりました。清くん、無理だけはしないでくださいね。私もすぐに戻りますから」

　灯との相談を終え、清は目の前に出てきた人物に目線を戻し、鋭い目つきで圧をかける。

　初対面の相手に不本意であるが、灯に手をかけようとした時点で、致し方ない対応だろう。

　清からしてみれば、少しでも反応が遅れれば、大事な存在を傷つけられたのだから。

　フードの人物はこちらが見たのを合図と受け取ってか、言葉を口にする。

「黒井清に星名灯、星の魔石使いだな。魔法世界に帰らず、我々、解放者と一緒におとなしく来てもらおうか」

「解放者、お前らは何者だ？　それと、なぜ俺と灯の事を知っている？」

「質問するより先に、答えたらどうだ？　来るのか、来ないのか？」

　緊迫した空気の中、灯は足元に魔法陣を展開した状態だったのもあり、性質を変えて家に結界をかけたようだ。

　灯が家に結界をかけた以上、後は満星の安全確保だけであるため、時間を稼ぐ必要は無いだろう。それは、一言だけで理解できたからだ、彼らは正気で無いと。

「悪いが、得体の知れない存在と一緒には行けないな」

「そうか、交渉決裂か――ならば、力づくでも連れていくまでだ！」

　一つの区切りを合図に、各々が一斉に動き出す。

　解放者は集団で魔法玉を構え、こちらを標的にして一点に集中しているようだ。

　一点に集中しているのもあってか、灯は瞬時に見抜き、満星の方へと駆け寄り、魔法陣を手に展開する。

　灯が満星を保護したのを確認し、清は一気に息を吐きだし、目の前の相手に集中して見せた。

「――魔力シールド展開」

　魔力シールドは、清の身体に纏うように渦巻き、透明と化した。

「全員、標的黒井清、容赦なく打て」

「う、嘘だろ。――魔法の壁」

　一瞬の動揺は見せたが、灯と満星を守るようにし、横一線に大量の魔法の壁を創り出す。

　灯は見計らってか、夜のベールを無詠唱で生み出し、その勢いで満星を家へと引き連れていた。

　解放者は魔法玉らしきものを打っているらしく、守りゆく魔法の壁は激しい音を立てている。

　風は泣き、地面は揺れ、太陽は雲へと姿を隠していた。

　灯は家だけではなく、庭にすら結界をかけていたのか、庭は現状を維持し続けているようだ。

（……魔力シールドを展開しないって、何なんだ）

　心の隙間に生まれた動揺は、魔法世界では当たり前だと思っていた魔力シールドを、解放者が誰一人として使用しなかったからだ。

　魔力シールドがあったからこそ、魔法世界では誰一人として犠牲者が出ていなかった。だからこそ、困惑するしかないのだ。

　魔力シールドを展開しない生身の体を魔法で攻撃するというのは、悲劇を生み出すのと同意味なのだから。

　過去に力が弱かったとはいえ、清は他人を魔法で傷つけた記憶があるからこそ、手が震えるようだった。

　過去と同じ悲劇を繰り返したくない、と心が叫んでいるようだ。

　解放者はこちらの事情を知る由もないため、今も尚、鳴りやまぬ音と地響きを生み出すような魔法玉を打ってきている。

　防戦一方であれば、灯の結界が崩れるのは愚か、魔法の壁が壊れるのも時間の問題だろう。

　魔法の壁で侵入を拒んでいるものの、刻々とヒビが生えるような音を立てている。

（考えろ……相手を傷つけず、魔法を使う方法を）

　解放者は、魔法の壁の一点に魔法玉を集中し始めたのか、重く険しい砕ける音が鳴り響く。

　そんな中、清は意識の海、魔力の泉に気持ちを静めていた。

　偽善者と言われてもいい、相手を傷つけない方法を模索するために。

　ほんの数秒の時間ですら、長い時間を与えてくるようだ。

　今までの経験もあってか、一つの希望を見いだした。

「これしか、ない！」

　清は両手に魔法陣を展開し、胸元に近づけ、一つの魔法陣へと変換する。

　魔力覚醒をしていない状態での一か八かの賭けに出るため、魔法の壁を一瞬解除した。

（星夜の魔法――星粒【スターダスト】プラス魔力シールド――）

　星粒(スターダスト)に魔力シールドを合成し、魔法陣から無数の光の玉を放つ。

　星粒は一点に集中した魔法玉を瞬時に消し去り、解放者の元へと向かっていく。

「ぐっ」

「ああっ！」

　星粒は数名に当たり、まばゆい光と共に爆発音を立てる。

　爆風が収まれば、魔力シールドを混ぜたのもあってか、直撃した数名は無傷で気絶しているようだ。

　それでも、解放者は気絶した仲間に気にした様子も見せず、再度構えようとしていた。

　数名気絶させたところで、相手は数十人といる集団だ。

　また清は、魔力覚醒状態で星夜の魔法を使わなかったのもあり、息が上がっていた。

　残留魔力からの回復明けなのもあり、体が無理に耐えかねていたのだろう。

（一対数十、って限度があるだろ）

　心の中で疲れを見せ、息を上げて膝をついた――その時だった。

　解放者の一人が「そ、創設者様！」と言った瞬間、解放者の集団は真ん中の道を開けたのだ。

　開いた真ん中の道には、明らかに周囲と一線を画す、白いフードを被る人物がこちらに近寄ってきていた。

　魔力の気配がない、ただの迫力だけに、清は息を呑んだ。

　白いフードの人物は、こちらに近寄るなり、静かに見下ろしてくる。

「……おい、嘘だよな」

　フードの中に映った素顔に、清は言葉を失った。