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百二十七：行く先は、始まりと心配

　あれから数時間後に心寧の番が終わり、清の番が近づいてきていた。

　現在は校門前におり、常和と心寧と共に話をしている。

　心寧は常和が隠したもの、花型のビーズの髪飾りを身に着けてウキウキした様子だ。

　そして、ニヤリとした笑みでこちらを見てきている。

「次まことーの番だね！　今の心境をどうぞー」

「心寧、あまり清を刺激するなよ。問題提供者の俺ですら、星名さんの隠したものを教えてもらってないんだからな」

「常和が教えてもらえてないのか？」

「教えてないよー」

　省かれている、というよりも、常和が気を効かせて深入りしてないが正しいのだろう。

　また肝心の灯は、こちらの探すものを隠すため、この場に居合わせていない。

　心寧しか知らない状態である灯の隠しものに、清は不思議と首をかしげていた。

　清としては、灯の隠したものは必ず見つけると約束をしているため、どんな形でも手を伸ばす気でいる。

　どんな感じになるか、という話をしていれば、透き通る水色の髪と瞳を持った少女――灯が戻ってきていた。

　灯はこちらの姿を視認してか、早足で駆け寄ってきている。

「おまたせしました」

「灯、準備お疲れ」

「ふふ、清くん、これが最初のヒントです」

　灯はそう言って、ヒントの書かれた紙を手渡してきていた。

　小さな手からそっと受け取り、折りたたまれた紙を開いてみせる。

　書かれていた文字に、清は思わず「ほー」と声を漏らしていた。

「『始まりと心配』……か」

「わかりますか？」

「あかりーも何かと罪だね？」

「しおんー、俺だけにでも答えを教えてくれよー」

　常和は抑えきれなくなったようで、心寧が「しょうがないなー」と言って、こちらに聞こえない程度の位置で教えてもらっているようだ。

　始まりと心配、というのが何を意味しているのかは、灯から聞いていたヒントと照らし合わせた方が良いのだろう。

　悩みつつも、過去を巡るように思い出せば、清は始まりの位置をある程度予測できた。

　灯の言っていた通りであれば、ヒントの単語を巡った先に答えがあると思われるため、一回で答えに辿り着くのは不可能だろう。

　始まりだと思う位置に移動するため「とりあえず行ってみるか」と清が笑みで言えば、灯は嬉しそうにうなずいている。

　常和と心寧にも呼びかけ、四人で校門前を後にした。

　始まりと思われる場所、自分たちの教室へと訪れていた。

（……本当の始まりはあそこだけど、学校での始まりは此処しかないよな）

　新学年で教室は移動となっているが、始まりの節は此処しかない、と思っている。

　綺麗に並べられた四つの机に椅子。一つの関わりが無ければ、今頃はこれ以上の数があっただろう。

「始まり……心寧の失敗から、灯が同じクラスに合流したよな」

「ええ、あの時に心寧さんの連帯責任にならなければ、清くんに学校で近づけませんでしたからね」

「今だから言えるけどー、星の魔石を一緒にする目的があったからね」

「お二人さん……美咲家現当主とツクヨ先生の命令だから、許してやってくれ」

「許すも何も、俺は灯と一緒に居られる今が嬉しいから、気にしてないけどな」

「過去は過去、一つ一つの積み重ねも、いずれは輝きますからね」

　今思い返せば、初めに心寧に突き飛ばされ、灯が魔法で救ってくれたのも、良い思い出の一つだろう。

　あの頃の灯を知らなかった自分からすれば、関わり自体が驚きだったのかもしれない。

　心寧からサラッと白状されたが、気にする気もなければ、逆に感謝しかないだろう。

　灯と一緒にならなければ、一つ目の記憶のカケラでさえ、存在を知れなかった時間軸もあるのだから。

「でもさ、四人で一緒に続く、とまでは思ってなかったんだよな」

「まあ、お互いって言うよりも、俺が心寧を少し避けていたからな」

「え、何それ酷い！？」

「……清くんらしいですね」

「あかりーまで！？」

　お互いに何気ない告白であるものの、笑って許せる仲にまで成長したのは、数少ない大切な幸せなのだろう。

　灯曰く「教室には隠していないです」とのことなので、清は心配に当たるものを思い出そうとしていた。

　心配に当たるもの、となった時、清の脳裏に薄っすらとツクヨの面影が姿を見せる。

　そして、下を見ていた顔を上げ「あ」と声を鳴らす。

　三人から、次の移動場所は決まったみたい、となり移動することにした。

　四人は心配に当たると思われる場所……食堂へと足を踏み入れていた。

　今では灯がお弁当を作ってくれるため、常和の学食ついでにしか来ることがない場所の一つだ。

「食堂ではさ……心寧が灯に迫って常和がお灸をすえたり、刺客との争いがあったりしたよな」

　今では見ること無いが、心寧の急激な性格変化、ともいえる様子は驚きでしかなかっただろう。

　教室でツクヨの事を思い出したのは、ツクヨが刺客を創り出していた張本人だからだ。

　教室で刺客と争った後、一緒に食堂に来ていた常和が離れた瞬間、魔法で強襲されたのだから。

「うちのことは良いとしてー」

「心寧、俺に本気で怒られるのは二度目だったもんな」

「刺客……今ではツクヨの操り人形。大変でしたよね……当初の私には秘密にされていましたけどね」

「灯、もしかして根に持っているのか？」

　と聞けば、持っていませんよ、と灯は笑みを携えて言っていた。

　心寧が常和の話から集中を逸らすように、手を叩いて小さく音を立てる。

　常和から怒られたことを思い出したくない、という心寧の思いを感じたため、清は聞き耳を立てた。

「あれだよー？　刺客がまことーを襲った時、展開された空間魔法であかりーが一番心配してたんだよー」

「失われた魔法(ロストオブマジック)――皮肉の策とは言え、傷つけないようにするにも、範囲を広げる必要があったからな」

「でも……そのおかげで、清くんは記憶を失っていても、魔法を憎んでいても、優しい救いがあると理解できましたから」

　小さく微笑みながら言う灯に、気持ちが突っつかれるようで恥ずかしくなり、視線を逸らすしかなかった。

　その後、食堂には無いとなり、常和から次のヒントが手渡される。

「……俺はお二人さんが、辿り着く場所に先に行くから、後は頑張ってくれよ！」

「え……常和は一緒に辿らないのか？」

「清、風のように見守っているからな」

「……わかった。常和、探しだして見せるから」

　常和から向けられた真剣な視線は、言葉を交わす必要が無い、と言えるほど気持ちがこもっていた。

　再度心の中で決意を固め、ゆっくりと息を吐きだす。

　息を吐き出せば「頑張れよ」の言葉と共に、常和は肩に手を置いてきていた。

　多分、常和は灯の隠したものが分かったからこそ、察したような立ち振る舞いをしているのだろう。

（……このヒントの先に、なにがあるんだ）

　食堂を後にする常和の背を、清は静かに見守った。