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百十四：君との間にある壁

　翌日、清は自室でテスト勉強をしていた。

　灯とは昨日話した通り、お互いに個人で勉強をすることになっていた為、朝ご飯を一緒に食べてから解散している。

　勉強机に置かれた教科書や、灯から借りている参考書と向き合っているが、清はどうも落ちつかなかった。

　灯から言われた『清くんを支えるためですから』という言葉が未だに脳内に残っているのだ。

　考えすぎは良くない、と理解していていても、気を抜けばすぐに頭の中に浮かんできている。

　清は椅子の背もたれに寄り掛かり、天井を見ながら、手を上にして持っていた黄色のボールペンを眺めていた。

（灯からこの世界で、初めてもらった宝物だよな）

　ふとそんな事を思った自分に、清は鼻で軽く笑った。

　思い出に浸るよりも、今も近くに灯という大切な人が居るのだから。

　壁に挟まれていようが、同じ空間に存在している、という事実に変わりないだろう。

　清は首を軽く横に振り、再度教科書などと向き合った。

　灯に言われた言葉を自分の中から追い出すように、息を吐いて一つに集中する。

　雑念として追い出し、今あるべき壁を超えるために。

　ページをめくりゆく音と、ボールペンと紙の擦れる音が協和音となり、静かな部屋に旋律を奏でる。

　集中していたのが功を奏したのか、近くにあった時計に目をやれば、針はお昼が少し過ぎたくらいを刺していた。

「……疲れた」

　少しの雑念があったとはいえ、疲れを実感できる努力は良いものだろう。

　ふと腕を上に伸ばした時、目の前の視界が温かな声と感触と共に暗闇に染まる。

「だーれだ？」

「灯」

「正解です」

　そう言って灯が手を離せば、視界には光が差し込んでくる。

　後ろを振り返れば、エプロンを着用した灯が立っており、頬を薄っすらと赤くしていた。

「お昼を作ったので呼びに来ました」

「ああ、いつもすまない。ちょうどキリも良かったし助かる」

「ふふ、じゃあ、行きましょう」

「そうだな」

　灯は部屋に入ったのが恥ずかしかった、というよりも、目を隠して驚かせようとしたのが原因だろう。

　誰かを故意的に驚かせるのが苦手らしく、こちらに仕掛けた灯自身が動揺しているようだ。

　リビングに下りれば、テーブルにはオムライスが並べられており、優しい香りが鼻を刺激してくる。

　いつものように、灯と相向かいで椅子に座り、互いに姿勢を正す。

「いただきます」

　食に感謝を込め、清はスプーンでオムライスを食べ進めていった。

　また、美味しく食べる清の様子を、灯は微笑ましそうに頬を緩めて見ていた。

　お昼を食べ終えた後、灯と一緒にソファ前にあるテーブルに集合している。

　食べている最中に『午後は一緒に勉強しませんか』と灯に誘われて、今に至る形だ。

　お互いに勉強は出来る方だとしても、清がつまずかないように、という最終的な地固めに近いだろう。

「清くん、どこか不安なところとかありますか？」

「……ここを詳しく知りたいかな」

「そこですね、えっと……」

　知りたい場所を指で指し示せば、灯は自身のノートを開き、まとめているページを見せながら説明をしてくれている。

　清としては、灯の説明はいつ聞いても理解しやすいため、天からの恵みと思えてしまう。

　また、先ほどはエプロンをしていて気づかなかったが、灯は現在パーカーを着たシンプルな服装だ。そのため、目のやり場に困らないのは救いだろう。

　灯を不埒な目で見ているわけではなく、心臓の負荷を考えて、の意味合いが大きい。

　お互いに得意な範囲や苦手な範囲を教え合っていれば、気づけば数時間は過ぎていた。

「時間も良いですし、一旦休憩でも挟みますか？」

「三時だし、休むのには丁度いいか」

　灯が「そうですね」と言えば、その場から静かに立ち上がり、キッチンの方へと歩いていく。

　清も灯を手伝おうと思い、灯の後に続いた。

　お茶と軽くつまめる茶菓子を用意してから、お互いにソファに着いた。

　お茶を飲んで一息つけば、灯がこちらをじっと見てきている。

「灯、どうしたんだ？」

「あ、いえ……清くんの全体の順位が高かったら、ご褒美の質を上げようかな、と思いまして」

「ご褒美の質を上げる、って……」

　心臓は鼓動を速く打ち、清は息を呑み込んだ。

　以前のご褒美だけでも清はだいぶ追いつめられており、それよりも上となれば耐えられる自信は無いだろう。

「その順位って……誰基準だよ？」

「私の思う基準です。まあ、今の清くんなら、へましない限り心寧さんの下には付けますよ？」

「灯の下じゃないんだな」

「心寧さんは、私から見ても強敵ではありますから」

　灯が保険をかけているのは、心寧が難関の壁になる、と予測しているからだろう。

　現に前回のテストでは、灯と心寧が同率で一位となっており、清は手が届いていないのだから。

　それでも、今回のテストはツクヨが作っているわけではないため、努力が結果を生むと理解しているからだろう。

　手を抜こうと微塵も思っていなければ、あわよくば灯を抜かす気でいる。

「俺は今を頑張っていきたいし、灯にも手を伸ばして見せるからな」

「ふふ、楽しみにしていますね」

　灯は余裕そうな笑みを浮かべ、幸せそうにお茶を飲んでいた。

　いずれ思いを伝える、という遠回しの言葉は、恐らく灯に伝わっていないだろう。

　ふと気づけば、灯が片方の手で清の手のひらを包み込み、指を絡めてきていた。

　灯は知らないふりをしているが、赤くなった頬が真実を物語っている。

「そういや……灯が俺の時間を欲しい、って言った時点で、俺は二回ご褒美をもらえるよな」

「ば、馬鹿！　サラッと言わないでくださいよ……もー」

　清は「はいはい」と言って灯を宥めた。

　灯のご褒美は清のご褒美であり、拒否する気は一切ない。お互いに幸せであれば、それで十分だから。

「休憩済んだら、ここ教えてくれないか？」

「ふふ、しょうがない人ですね」

　小さく笑みをこぼす灯は、見ていて心が和らぐようだった。

　一人で勉強するよりも、灯と楽しく勉強して、一緒に居られる今が幸せだからだろう。