002.逃走
そこにいたのは先ほど見たものと同じ巨大な狼だった。
だが大きさ以上に異様だった。
狼は微動だにせずこちらを見ている。まるで品定めをするような目だった。獣が警戒しているようには見えない。逃げるか戦うかを判断している目でもない。
もっと単純だ。
あれは食べる相手を見ている目だ。俺を見つけた瞬間から、獲物としてしか認識していない。
その事実に気づいた瞬間、背筋が凍った。
狼が一歩前に出る。ゆっくりと。まるで急ぐ必要などないと言わんばかりに。勝てると確信している者の動きだった。
獲物を見つけた肉食獣そのものだった。全身から嫌な汗が噴き出す。
逃げろ。
頭の中で警鐘が鳴った。次の瞬間には駆け出していた。
後ろで獣の咆哮が響く。そして追いかけてくる足音。
速い。あまりにも速い。
人生で一番速く走っているのに、その足音はどんどん近づいてくる。
枝が頬を叩く。転びそうになる足を必死に動かした。肺が焼けるように痛い。だが止まれない。止まったら死ぬ。そんな確信だけがあった。
森を抜ければ助かるかもしれない。川があれば飛び込めるかもしれない。そんな希望に縋るしかなかった。
後ろから足音が聞こえる。
ドスッ。
ドスッ。
ドスッ。
重い。大型犬などではない。もっと巨大な何かだ。それなのに。音が近い。近すぎる。
恐る恐る振り返った。狼は十メートルも離れていなかった。思わず息を呑む。あり得ない。全力で走っているはずなのに。
狼の口元がわずかに開く。赤黒い舌。並んだ牙。その牙には何かが挟まっていた。
肉だ。赤い肉片。誰かの肉。
胃の奥が冷える。
ガサッ！！
左の藪が大きく揺れた。反射的に方向を変える。
その瞬間。今度は右の茂みから別の狼が姿を現した。
「なっ……」
息が止まる。もう一匹いた。いや。違う。前にもいる。後ろにもいる。
気付けば三匹だった。
最初に見た死んだ狼と同じ数。まるで最初から狩りをしていたように。狼たちは慌てる様子もなく少しずつ距離を縮めてくる。遊ばれている。
その事実が何より恐ろしかった。
一匹が飛んだ。
目で追えなかった。衝撃だけが来た。背中に凄まじい重さがのしかかる。地面に叩きつけられた。肺の空気が全部吐き出される。息ができない。視界が滲む。
起き上がろうとした瞬間、目の前に顎があった。狼の顎だ。大きく開かれた口の奥まで見える。牙の隙間から唾液が糸を引いていた。生臭い。腐敗臭にも似た臭いがする。
「やめろ……」
情けない声が漏れる。
狼は止まらない。止まる理由がない。人間がパンを食べる時に罪悪感を覚えないように。狼も俺を食べるだけだ。牙が肩に食い込んだ。
激痛。
骨が砕ける。叫んだ。何かを叫んだはずだ。だが自分でも何と言ったのか分からない。狼は首へ噛みついた。
熱い。苦しい。息が入らない。大量の血が流れているのが分かる。
怖い。
痛い。
嫌だ。
死にたくない。
喉から漏れる声はもう言葉にならなかった。視界の端で別の狼が脚に噛みつく。肉を引き裂く音が聞こえた。
意識が遠のく。
最後に見えたのは。狼たちが獲物を喰らう時の満足そうな目だった。
そして世界が暗転した。
