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第16話：観測者の埋葬、あるいは名前のない怪物

　世界は、音もなく「欠け」始めていた。

　王都下層、午前五時。

　湿った石畳を、朝一番のパンの香りが優しく撫でていく。老舗のパン屋『銀の麦亭』では、主人のヨハンが手慣れた手つきで、焼き上がったばかりのクッペを棚に並べていた。

　それは、昨日と何一つ変わらない、繰り返されるはずの平穏な朝の儀式だった。

「……ん？」

　ヨハンが、ふと手を止めた。

　数を確認する。自分が天板に載せたはずの数は、確かに二十四。だが、棚に並んでいるのは、どう数えても二十三しかない。

　落とした形跡はない。盗まれた形跡もない。

　ただ、そこにあったはずの「一」という事実だけが、最初から存在しなかったかのように、空間の記憶から抜け落ちていた。

「……勘違いか」

　ヨハンは首を振った。

　だが、その「勘違い」こそが、世界に穿たれた最初の風穴だったことに、彼は気づく由もなかった。

　異変は、霧が晴れるようにではなく、むしろ霧が深まるように、王都全体を侵食していった。

　市場の配給記録と、実際に並んでいる市民の数が、どうしても一人だけ合わない。

　広場で名前を呼ばれた少年が、返事をする瞬間に、自分の名前が何であったかを思い出せず、呆然と立ち尽くす。

「君、名前は？」と問いかけた役人も、次の瞬間には「誰に問いかけたのか」を忘れ、手元の書類に目を戻す。

　共通しているのは、被害者たちが皆、社会の端に追いやられた「影の薄い存在」であることだ。

　天涯孤独の老人、名もなき浮浪児、誰の記憶にも留まらない街娼。

　世界という巨大な織物から、端っこの綻びた糸が、一歩、また一歩と、静かに引き抜かれていく。

　その「引き抜き」の源流は、王都を網の目のように走る暗い地下水路にあった。

　カチ、カチ、カチ……。

　湿った闇の中で、壊れた時計の歯車が噛み合わないまま回るような、不規則な音が響いている。

　そこに、一人の少年が座っていた。

　ボロボロの清掃服。泥に汚れた裸足。

　彼は、何もしていない。

　手に持った小さな小石を、ただじっと見つめているだけだ。

　（……あつい。……さむい。……おなかが、すいたかな）

　彼の中に、明確な悪意はない。

　自分が世界を壊しているという自覚も、ましてや自分を捨てた世界への復讐心などという、高尚な感情すら持ち合わせていない。

　ただ、彼は「そこにいる」だけだ。

　第15話でカイルが下した決断――「記録せず、存在させない」という慈悲。

　それが、皮肉にも彼を『この世界のどの法則にも縛られない特異点』へと変えてしまった。

　彼は観測されない。記録されない。ゆえに、彼は「死」という因果さえも、自分の中に固定することができない。

　少年が立ち上がり、一歩踏み出す。

　その足が触れた水面の波紋が、物理法則を無視して逆流し、消滅した。

「……痛い……」

　中央大聖堂の私室で、カイルは自身の胸を掻きむしり、床に膝をついた。

「カイル！しっかりして！存在保持率が、……マイナスに振り切れている！」

　エルナが駆け寄り、聖女の祈りを捧げるが、その光はカイルの体を透過し、何一つ癒やすことはなかった。

　カイルの体の一部が、ノイズのように激しく揺らぎ、透けて見え始めている。

「……ルードヴィヒの力が、……あいつに、引っ張られているんだ」

　カイルは、血の混じった唾を吐き捨てた。

　一度、あの地下の少年を「観測」してしまった代償だ。

　カイルの中に眠る『因果を歪める亡霊（ルードヴィヒ）』の性質が、より巨大な「無のバグ」であるあの少年に共鳴し、自分という個体を解体しようとしている。

「エルナ、……俺たちは、取り返しのつかない間違いを犯した。……あの怪物は、……倒せない」

　カイルは、震える手で聖典を指差した。

「観測すれば、あいつの『完全犯罪』という運命が固定され、世界に不可逆な穴が開く。……だが、観測しなければ、あいつは無秩序に拡大し続け、世界の存在そのものを削り取っていく。……『殺す』こともできない。死とは、生があったことの記録だからだ。……記録されないあいつには、……終わることさえ、許されていないんだ」

　大聖堂の鐘が、本来の時刻ではない瞬間に鳴り響いた。

　世界の「時間」という骨組みまでが、少年の接近によって軋みを上げている。

　エルナは、再び『第十記録聖典』を開いた。

　だが、そこに文字は現れない。

「……違うわ、カイル。……これは、災害じゃない。……世界の自己修正機構（システム）そのものなんだわ」

　エルナは、戦慄と共に気づいた。

　世界は、あまりにも増えすぎた「誤差」を、この少年という『消しゴム』を使って、根こそぎ消去しようとしているのだ。

　少年は、復讐者ではない。

　世界が、自らを「正解」だけで満たすために生み出した、究極の掃除屋。

　少年は、地下水路の梯子を登り、地上へと出た。

　眩い午後の太陽。賑わう大通り。

　彼は、人混みの中をゆっくりと歩き出す。

　肩が、一人の商人とぶつかった。

　商人は「おっと、失礼」と笑って通り過ぎようとした。

　だが、三歩歩いたところで、商人の体から「色彩」が消えた。

　五歩歩いたところで、「形」が曖昧になった。

　七歩歩いたところで、彼は最初からそこにいなかったかのように、風に溶けて消えた。

　周囲の人間は、誰も気づかない。

　商人が持っていた荷物も、彼がさっきまで話していた言葉も、彼を待っている家族の記憶からも、すべてが同時に、綺麗さっぱり消去されたからだ。

　少年は、自分の手が少しだけ温かくなったのを感じた。

　（……やっと。……やっと、しずかになった）

　少年の瞳に、ほんの一瞬だけ、凍りつくような「純粋な悦び」が宿った。

　彼は、自分を捨てた、自分を記録しなかった世界を、今、慈しみをもって「整理」し始めたのだ。

　誰も彼を見ることができない。

　誰も彼を止めることができない。

　王都の中心で、少年はただ、無垢な微笑みを浮かべて立ち尽くしていた。

　その背後で、王都の象徴である時計塔の針が、音もなく崩れ落ちていく。

　これが、世界に拒絶された者による、最も静かな「復讐」の始まり。

　次話、第17話。

　『世界に拒絶された復讐者』。

　カイル、死の淵での賭け。

「お前を殺すんじゃない。……俺が、お前になるんだ」