第21話：紅の令嬢と、駆け引きの昼下がり
政庁──昼下がりの執務室。
机上の書類を整えながら、加賀谷は溜息を吐いた。
（影響力が拡大すればするほど、選択肢は狭まる。俺自身が“政治”の道具になりつつある……）
そのとき、ノックの音。
「──加賀谷様、少々お時間をいただけますか？」
上品な声。扉を開ければ、そこに立っていたのは紅のドレスを纏った令嬢──マール家の次期当主候補、エルヴィナだった。
「これはご丁寧に。お迎えに上がるべきでしたね」
「いえ、こちらの都合でお時間をいただくのですから。今日は……できれば、政庁ではなく、外でお話しできればと」
「外、ですか？」
加賀谷は一瞬、視線を泳がせる。貴族間の微妙な力学を考えれば、安易な接触は波風を立てる。慎重に断ろうとしたそのとき──
「……据え膳を断るほど、潔癖なお方とは思いませんでしたが？」
挑発めいた微笑。加えて、エルヴィナの瞳の奥に揺れるのは、ただの冗談ではなかった。
「いいでしょう。では、少しだけ」
加賀谷は静かに頷いた。
＊
王都、南の公園街──
季節の花が咲き乱れる小道を、二人は並んで歩く。護衛の姿も遠巻きで、まるで“偶然の散歩”のような装い。
「なるほど……ここが、お気に入りの場所ですか」
「ええ。戦場とは違って、こちらの“空気”もたまには必要です」
エルヴィナは微笑みながらも、観察の目を緩めない。
「あなたの名は、祖父から何度も聞いていました。“使える器”と。“手元に置くべき逸材”と」
「……光栄です」
「けれど私は、見極めに来たのです。家を託すに足る人間かどうかを」
その声音には、隠せない重さがあった。若さと美貌の奥に潜む、覚悟と野心。
（この女は──本気だ）
加賀谷は一歩、歩調を緩めた。
「それが、今日の“お誘い”の理由ですか？」
「そう。“すべてが整えば”、この国はもっと強くなる。その“すべて”には……私も含まれていると、私は信じています」
さらりと告げられた言葉に、加賀谷は目を細めた。芝生の風が揺れる中、エルヴィナの紅い髪が日差しを反射して輝いていた。
（なるほど──攻める姿勢は、老当主譲りか）
「……では、改めて問います。あなた自身は、私に何を望む？」
「忠誠も、恋も、まだ要りません。けれど──あなたが私よりも“上”かどうか、それだけは見極めさせてもらいます」
（文で自分は敵わないと、悟っている。だが──それを言葉にしないのが、この女の流儀か）
一瞬の沈黙のあと、加賀谷は肩の力を抜いて笑った。
「では……君の判断に任せるとしましょう。今日の“散歩”が、その一歩になればいい」
エルヴィナの頬が、わずかに赤くなった。
「少しは男らしくなりましたね。……安心しました」
彼女はすっと振り返り、芝生の向こうを指差す。
「次は、そちらで。午後の茶を用意させています。まだ帰すつもりは、ありませんので」
（やはり──この女は、戦に慣れている）
加賀谷は静かに彼女の背を追った。
政略と感情、その狭間にあるわずかな“個人”の余白──
紅の令嬢との駆け引きは、幕を上げたばかりだった。
（続く）
