第14話：ヴィンベル砦の改革
ヴィンベル砦──ゼルタリア王国北部、カルザリオン魔導経済連邦との交易路の要衝に位置するこの砦は、本来ならば国境の緊張を和らげるための中継拠点であるべきだった。
だが、加賀谷が初めてその石造りの砦に足を踏み入れた瞬間、彼の直感は警鐘を鳴らしていた。
（……ここは、予算も人材も、すべてが“滞って”いる）
堅牢に見える外観とは裏腹に、内部の空気は重く、兵たちの目には覇気がなかった。
「人員が足りていない。物資の回転も鈍い……」
帳簿をめくりながら呟いた加賀谷に、グレイが冷静に応じる。
「この砦は元々、辺境守備隊の補給拠点として建てられたものでして……交易拠点としての整備が始まったのは、たった五年前。軍の指揮系統にも商業ルートにも完全には組み込まれておりません」
「つまり、“誰の財布にもなりきれていない”」
曖昧な位置づけが、曖昧な管理を呼び込む。そこに中途半端な腐敗が生まれるのは、むしろ必然だった。
鼻をつく異臭と乱れた倉庫、錆びついた兵装を見たバルドが低く呟く。
「腐ってやがる……だが、切るにはいい場所だ」
砦の視察を終え、一行は広間の一角に設けられた応接室へと通された。壁には古びた地図がかけられ、卓上には埃をかぶった水差しが置かれていた。
そのとき、奥の廊下から足音が響き、数名の男たちが現れる。
「なんだよ、また王都の視察か？お偉いさんは現場も知らねぇで口出しばかりだ」
責任者を名乗る男の声には、あからさまな苛立ちと閉鎖的な空気が漂っていた。先ほど視察中に顔を出した貴族の一人は、その態度に憤りを見せながら席を立ち、何も言わずに部屋を出ていった。
加賀谷は一礼しつつ、静かに問いかける。
「帳簿、拝見しても？」
男は鼻で笑った。
「王都の連中は数字だけで現場を語る。こっちは命がけで守ってんだ！」
「……だからこそ、守るべきものがあるでしょう」
加賀谷の声は静かだったが、その一言に、部屋の空気が変わった。
「この砦には年間4,800ユニスの防衛予算が配分されています。しかし、物資搬入記録と支出履歴を見るに、ここ三年で現場の支出は漸減しています。残額は、どこに？」
男たちの顔がこわばった。
「……てめぇ、まさか帳簿を──」
「半年ほど前から記録の改ざんが始まっています。契約業者の名が不自然に重複し、実態のない支出が並んでいる」
言葉を終える間もなく、一人の男が短剣を抜いて加賀谷に襲いかかった──
「加賀谷！」
バルドの怒声が響く。
巨槍が振るわれ、地面を裂く音と共に男の武器が吹き飛んだ。
「てめぇ、何しやがる！こいつは俺が護るって決めたんだ。民の税を食い物にするやつに触れさせてたまるかよ！」
数名の兵が駆け寄り、男を拘束する。他の男たちも顔色を失い、沈黙したまま動けずにいた。
加賀谷は一歩も動かず、冷静に言葉を続けた。
「私は敵ではありません。腐敗がこの国を喰う前に、それを取り除く者です」
＊
その夜、砦の広間では再度の会議が開かれていた。
グレイが数冊の台帳を開きながら、淡々と告げる。
「補給契約の半数以上が、地元名義の形式業者に集中。実態のない契約が多く、中間搾取が疑われます」
「再入札制度を導入し、契約のすべてを王都経由で監査対象とします。さらに物流経路を再編し、予算を実働部隊へ適正に再分配すべきかと」
加賀谷は頷き、書類に印を入れていく。
「搾取を正し、新たな戦力開発のための財源に転用する。時代遅れの兵器開発は打ち切り、新技術を持つ職人・工房を周辺国から誘致する。……それが次の一手です」
「加賀谷、お前……本当に戦わねぇんだな」
バルドが苦笑混じりに言う。
「でもよ、お前のやってること……俺たち戦士より、よっぽど国を強くしてんぜ」
「それぞれの戦い方があるだけだ。あなたの“力”がなければ、僕の戦略は机上の空論になってしまう」
その夜、ヴィンベル砦には久しぶりに風が吹いた。
石の壁に閉ざされた場所で、確かに“血の通った改革”が始まろうとしていた。
そして──国境の向こうでは、新たな交渉の火種が、静かに燻っていた。
（続く）
