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二十五、欺

夕方から夜に差し掛かる頃。

路地を見下ろせる屋根の上。

そこには一つの影。辺りに纏った風によりその姿は暗く朧げだった。

守風(しゅか)は偵察の為先程の裏道を上から観察していた。

今のところ路地にいる女性達に動きはない。

日も落ちかけているというのに、一体いつまでこんなところにいさせるつもりなのだろう。守風は拳を強く握りしめた。

すぐに保護しにいきたいが今はこらえるしかない。たとえここにいる女性達だけ助けたとしても他にも捕えられている女性達がいるだろう。

出来れば全員助けたい。その為に今は待つしかなかった。

「お困りかな？」

「…疏鉄(そてつ)さん」

背後からの声に振り返るとそこには疏鉄がいた。

偶然か見張っていたのか…それはわからない。

だが詳しい人間に案内してもらうのが手っ取り早いだろうと判断する。

「はい、困っています。できればご助力願えると」

「はは。いいねえ、どこかのツンツンレディと違って素直で」

「私はこの街ではまだ新人ですから。ベテランの方に教えて貰うのが一番だと思いまして」

「何か裏があったとしても？」

「ならば刀を抜きます。返り討ちにされる覚悟があるのならどうぞ企んでください」

笑顔で答えると疏鉄は手を広げて参ったと言った。

「で？何を知りたい？」

事情を聴くと疏鉄はすぐに理解したような顔をし、知っていることを話してくれた。

やはり詳しい。そしてその内容は同時にこの人身売買ともいえることがこの街の影で行われているという

ことの裏づけでもあった。

「常習的に行われていることなんですか？」

「そうだな。まあこう言ったら刺されるかもしれないが…よくあることだ」

「…刺したいですね。あなたではなくその背後にいる人を」

「……」

「誰なんですか？」

「…あーそうくるよね」

「勿論」

守風は鋭い視線を疏鉄へと向けた。ついでに殺気を滲ませる。

「それやめて…まじで鳥肌たつ」

殺気に当てられたらしい疏鉄がらしくもなく弱い声でいった。

「すみません。わざとです」

「…恐いなあ。まあ大体手を引いてるやつの目星はついてるんだけどね」

「はい」

「恐らく…義蓮(ぎれん)ってやつだ」

「義蓮…」

この街に来てから一度も聞いたことがない名だ。

ということは表には出てこない人物。

「それで、その義蓮という人にはどうすれば会えますか？」

「やめとけ」

「何故？」

「手を出した後の報復が怖い」

守風は考える。自分一人であれば良いが刃(じん)達にも危険が及ぶかもしれないとなるとその決断は

難しかった。

「義蓮という男はあなたともつながりがあるんですか？」

「……」

疏鉄は黙る。沈黙が肯定を示していた。

「わかりました。疏鉄さんにも危険が及びそうなら考え直します」

「それはいいさ」

「よくありません。それならせめて女性達だけでも助けたいのですが」

「そうだな…それだけならあるいは…。だが根源を絶てていない以上また同じことが起こるかもしれない」

「承知の上です。それでも…この現状を黙って見ていることはできません」

守風は改めて路地を見下ろす。日は既に落ち暗い中、ほとんど人の通らない路地に寒そうに佇む女性達。こんなことは許せない。

「彼女達がどこに監禁されているのか、それだけ教えてもらえればあとはなんとかします」

「一人で？」

「はい」

「それは許可できないな」

「でも」

「だろ？刃」

疏鉄が声をかける。はっとする守風。

「当たり前だ！誰が一人で行かせるか」

刃が空から降ってきた。

「じ、刃さん、なんで…」

「オレが呼んだ」

疏鉄は悪びれることなく言う。気配を感じなかったのは疏鉄の風に紛れていたからか。

「また一人で突っ込もうとするだろうなとは思ってたよ。全然帰ってこねーし」

刃はかなり怒った様子だ。

「でも本当に危険なんです。巻き込むわけには」

「巻き込む？勘違いするな。俺達は仲間だ。一緒にやるのは当然のことなんだよ」

若干キレかかっている刃にたじろぐ守風。笑う疏鉄。

「おい。疏鉄。笑ってんなよ。守風と勝手に会ってたお前にも俺は怒ってんだからな」

「はいはい。男の嫉妬はみっともないね」

「てめ」

「刃さん！」

「ん？」

「ありがとうございます。…一緒に戦ってください」

刃は驚いた顔をした。そういえばこうして言葉にして一緒にと言ったことは無かった気がする。

守風一人で解決することはできるし、刃を危険な目にあわせない為にはその方が良いのだろう。

だが一緒に行ってほしかった。

自分はいつの間にこんなに弱くなっていたのか。

「…ああ。勿論だ」

その答えが今の守風には何より嬉しかった。

◆◇◆

「ほら、あそこだよ」

疏鉄が指さしたのは簡素な作りの建物。元々は工場だったのだろうか。

さびれてはいるが大きい。

「こんな不衛生っぽいとこに閉じ込められるなんて、最悪だな」

「早く行きましょう」

守風は二人より先に飛び出し屋根の上に音もなく着地すると、風を張り巡らせ小屋と周囲の様子を探った。

背後に続いてきた二人の風を感じつつ、じっと自分の風に意識を集中する。

「…思っていたより見張りが多いですね。それに周りの建物にも数名います。騒ぎを聞きつけて駆け付けられると面倒です」

「けど捕まってる女達がいるとなると騒がずにってのは無理じゃないか？」

「はい」

「人質みたいなもんだしね」

人質をとられるとまずい。だが刃がいるなら大人数戦は問題ないと守風は思う。

あとは自分と疏鉄が気づかれる前にどれだけ数を減らせるか。

「…行きましょう。三人なら大丈夫です。とにかく刃さんは女性達を守ることを最優先にしてください。疏鉄さんは私の援護を」

「わかった」

「任せて」

守風が正面側。疏鉄が裏口側から侵入し、まずは騒ぎになる前に倒せるだけ倒す。

姿がかすむほどの速さで文字通り風のように見張り達の間を抜け倒していく守風。

疏鉄は扉の外から静かに風を纏わせた銃弾を発射する。

次第に倒された男達の悲鳴などが響くようになり騒ぎが広まった。

何が起こっているのかわからない女性達が騒ぎ出す。

それを止めさせようと見張りの男が手をあげた。

「させるか」

刃がその男の周りに風を生み出し縛り上げる。

更に向かってくる他の男達の足元に風を生み出し転ばせると同じように縛り上げた。

「大丈夫か？」

「…は、はい」

女性はその場にへたり込む。

「もしかして…助けにきてくれたの？」

問いかけられた声は小さく震えていた。そんな状態にした奴に怒りがこみあげてくる。

「当然だ。少し待ってろ」

そう言うと刃は大量の風を生み出し女性達の周りに展開する。もう誰にも傷つけられないように。

後ろで安心したように泣く声が聞こえた。

騒ぎになったことで外からも増援が来た。

（さすがに数が多い）

目の前の男を刀の一閃で吹き飛ばし、横から来た男にその勢いのまま回し蹴りを叩きこむ。

後ろから来た男はーーー

守風にたどり着く前に倒れた。

（ありがとうございます。疏鉄さん）

心の中で感謝する。

風を利用した疏鉄の銃の腕はすさまじかった。守風が全く疑うことなく背中を預けられるほどに。

まず込める銃弾は風を纏わせたもの、もしくは濃密に練られた風。

風を練るというのは想像以上に難しく集中力と時間がかかる為あまり獲物として使うものはいない。

だが疏鉄はそれを得意としているらしく練った風を持続させたまま銃に込めて撃ち込んでいる。

すごい。

守風の一族にも他の知り合いにも銃を使う風使いはいなかった。理由は単純に扱いが難しいから。

疏鉄は相当風の使いに長けているのだと改めて実感した。

だがこのままでは埒があかない。女性達を避難させる方に移行した方が良い。

その時、更に増援が押し寄せてきた。

（仕方ないこれを片付けてから…）

構える…が、そいつらは次々に倒れていく。見えたのは巨大な刀。

「すまない。遅くなった」

「空破(くうは)さん！」

後ろで「がはあ！」という声と槍が風を切るような音。そして聞きなじんだ声がかかる。

「今度からはちゃんと連絡してください」

「焔羅(えんら)さんも！どうして」

「オレが呼んだ」

またも疏鉄が悪びれず言う。

「人が多い方がいいと思ってね」

「私は風使いではないので空破に教えてもらいました。でも彼方向音痴みたいで。大変だったんですよ」

戦闘とは違う疲れた顔で焔羅が言う。

「…すまない」

だが話してる暇はなかった。また扉の向こうに増援が見える。

しかしそれは突如生み出された竜巻によって建物に入る前に吹き飛ばされていった。

「なんだ、結局揃ったな」

笑みを浮かべた刃が風をロッドを振り回しながらやってきた。

「んじゃま。こんなところさっさと出るか」

刃と焔羅が女性達の守り役に徹する。そして追手を疏鉄と守風が倒す。

空破は少しの間その場に残り残党を倒す。あらかた片付けたら後を追う。

ざっくりと決め五人は動いた。

作戦はうまくいった。無事その場にいた女性達を無傷で助けられた。

心には傷が残っているだろうが…。

彼女たちは囀哩(さえずり)に任せることにした。性格的には問題がある人だが人間的には信頼できる。

どこから連れてこられたのか、何をさせられていたのか…考えたくもないが今度の一件でこの街の裏側をほんの少し垣間見た気がした。

◆◇◆

全て終わる頃にはもう昼になっていた。

腹も減ったしということで五人は適当に飯屋に入った。

「おつかれさん」

刃が座るやいなやそういう。

「いやー疲れたね」

「すみません疏鉄さん。巻き込んでしまって」

「守風が謝ることはありません。どうせ勝手に首を突っ込んだんでしょう。この人は」

「相変わらずの酷さ」

「酷いんじゃなく事実を言っているだけです」

「うわーなお傷つく」

「はは…」

疏鉄、守風、焔羅が話す中、空破の顔色は暗い。

「空破？疲れたか？」

「…いや。すまない。おれのせいで」

まただ。空破の責任感の強さは初めて会った時から感じていたが、結構悩みやすいタイプなんだなと思う。

「確かに。布団を買ったのはお前が悪い。けどなそのおかげで何人の奴を救えたんだ？もうそれでいいだろ」

「……」

「ただ金は返ってきてねーからな。明日からしっかり働けよ。そんで汗水たらしてるうちに気持ち切り替えろ」

「…ありがとう。刃」

刃のすごいところはこういうところだと守風は思う。思いつめる前に楽観的な考えを示してくれる。

刃自身は意外に考えすぎたりしているのだろうが、それを人に押し付けない。思わせない。

その刃の言葉や態度に守風含め皆救われているのだろうと思った。

空破は少しだけ口元を緩め昼食に手を伸ばす。

それを見てみなも食事を再開した。

世界の裏側なんて知らないし、出来れば知りたくもなかった。

だが一度関わってしまった以上、知ってしまった以上、見過ごすことはできない。

今回はただの偶然でのことだったが、これから先この街自体と向き合うこともあるのかもしれない。

◆◇◆

「彼女達を深く理由も聞かず引き取ってくださった…ということはやはり囀哩さんも知っていたんですね」

「…さあね。オレはあんまりその人とは関わり無いんだ」

「そうですか」

守風と疏鉄はいつかと同じ街を一望できる屋根の上で言葉を交わす。

違うとすれば今夜は新月ではなく半月ということ。

暗闇に消えるのではなく月明りに照らされていた。

「疏鉄さんは大丈夫ですか？」

「……」

疏鉄は足元に視線を落とす。

「今日さ」

「はい」

「お前たちと一緒に戦って思ったんだ。ああ。大丈夫かもしれないって。こいつらなら」

「……」

「楽しかったよ。そっち側は」

「…はい」

強い風が吹く。髪が舞いあがり疏鉄の顔はよく見えない。

「そろそろオレも決めないとな」

だが守風に向き合ったその眼は強い光を帯びていた。

「頼む。守風。力を貸してくれ」

「喜んで」