ひとりぼっちの女子高生は、異世界の地でかつて救った孤独な王に溺愛される

二章 異国からの来訪者

第三十話 ルヴァイン公爵家へ

　王都の中心部から少し離れた高台に、その屋敷はあった。

　ルヴァイン公爵家。

　王家に次ぐ権勢を持つ、この国屈指の名門公爵家である。

　どの派閥にも属さず、中立を貫いてきたことで知られ、かつての王位継承争いにおいても第一王子派、第二王子派のどちらの陣営にも属さなかった。

　そんな彼らが支持を表明したのは、第三王子だったステファンが王位を継いだ後のことだ。

　彼の目指す政治に賛同し、その治世を支えることを選んだのである。

　以来、嫡男であるセドリック・ルヴァインは、ステファンが厚い信頼を寄せる近衛騎士として彼を支えていた。

　重厚な門扉の先に広がる広大な庭園と、堂々とした白亜の屋敷を見上げ、楓は思わず息を呑んだ。

「……大きい……」

「王宮を見慣れた後でも、そう思うんだね」

　隣から、穏やかな声が掛かった。

　声の方を向くと、ステファンがどこか楽しそうに目を細めていた。

　柔らかな陽光を受けた金髪が揺れる。

　王としての威厳を纏っていても、楓を見る時だけは、その表情は驚くほど優しかった。

「うん。公爵家って本当にこんな感じなんだね……」

「ん？こんなって？」

「なんだかお城みたい」

　そう言うと、ステファンは小さく笑った。

「ルヴァイン公爵家は特別だからね。王家を除けば、この国でも最高位の家門だ」

「そんなすごい家に、私が……」

　改めて現実味を帯びたその事実に、楓は緊張して息を呑んだ。

　楓がなぜここにいるのかというと、話は少し前に遡る。

　ステファンと思いが通じ合い、楓はこの世界に残り、ステファンと共に生きることを決めた。

　けれど、異世界転移者という曖昧な存在のままでは、王族の婚姻相手としては立場が弱く、後ろ盾が無いに等しい。

　そのためステファンは、初代王妃の時と同様に、楓を正式にルヴァイン公爵家の養女に出来ないかと考えた。

　相談を受けたルヴァイン公爵も、二つ返事で了承してくれて、今に至るという訳だ。

「……やっぱり、未だに夢みたい」

　楓がぽつりと零すと、ステファンの眼差しが少しだけ柔らかくなった。

「夢じゃないよ」

　静かな声音だった。

「君はもう、この国で生きていくと決めてくれたんだから」

　その言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

　もう帰らない。ステファンの隣で生きていくと、そう決めたのは自分だ。

　すると、少し後ろに控えていたマリアが弾んだ声を上げた。

「カエデ様、ルヴァイン公爵夫妻も、カエデ様が来られるのをとても楽しみにしておられましたわ」

　その声に、楓は振り返って聞き返す。

「本当……？」

「ええ。娘が出来るのねと奥様が大変張り切っておられました」

「娘……」

　その響きに、楓はほんの少しだけ目を伏せた。

　母を亡くしてから、家族という言葉はどこか遠い存在になっていた彼女の心に、その言葉が優しく沁み込んできた。

　そんな楓の様子を、ステファンとマリアは優しい顔で見つめていた。

　不意に、楓に向けて、静かな低い声が落ちる。

「……これからは遠慮などしなくていいからな」

　声の方に顔を向けると、そこには、兄の立場となったセドリックの姿があった。

　目が合っセドリックは、わずかに視線を和らげた。

「これから、私たちは家族になるんだから」

「セドリック……」

「これからは兄として、君が安心できる場所にしていきたいと思っている」

　短い言葉だった。

　けれどそこには、真っ直ぐで優しい気遣いが滲んでいた。

　楓は思わず小さく笑う。

「うん、ありがとう。えっと……お兄様」

「……ああ」

　それだけ言うと、セドリックは小さく息を吐いた。

　ほとんどその表情に変化は無かったけれど、どこか肩の力が抜け、ほんの少しだけ口角が上がっているようにも見えた。

　その様子に、マリアがくすりと笑う。

「セドリック様、随分と安心されたご様子ですわね」

「……マリア」

「ふふっ」

　穏やかなやり取りに、楓の頬も自然と緩む。

　セドリックは元々、多くを語る人ではない。

　けれど彼がいつも、自分を気にかけてくれていたことを、王宮で過ごした時間の中で、楓は知っていた。

　危険があれば真っ先に動き、必要以上に踏み込むことはせず、それでもいつも傍にいてくれた。

　きっと彼は、守ることを言葉ではなく行動で示す人なのだ。

「それにしても」

　ふと、マリアが楽しそうに口を開く。

「陛下は、ずっと複雑そうなお顔をされてますわね」

「え？」

　楓が瞬くと、マリアは意味深に微笑んだ。

「ルヴァイン公爵家の養女になる件ですわ」

　その瞬間、ステファンが少し気まずそうに眉を寄せた。

「おい、マリア」

「あら、事実ではありませんか」

「……何が？」

　首を傾げる楓に、マリアは楽しげに続ける。

「陛下は、セドリック様がカエデ様の兄になることが、あまり面白くなかったようで」

「えっ？」

　思わず楓がステファンを見る。

　すると彼は、露骨に視線を逸らした。

「別に、不満があるわけじゃないよ」

「その態度、逆に怪しいよ？」

「む……」

　どうやら図星だったらしい。

　楓が思わず吹き出すと、ステファンは小さく溜息を吐いた。

「だって仕方ないだろう？君の周りに私以外の男が居るのは、例えそれがセドリックだったとしても、落ち着かないよ」

　ステファンはほんの少し拗ねた様な表情で言った。

　けれど次の瞬間、ステファンの口元がふっと緩んだ。

「まあ、私はカエデの兄上になりたい訳じゃないから、我慢するけどね」

　そう言って向けられた笑みには、先程までの不満など欠片も残っていなかった。

「……う……うん」

　彼の笑顔と言葉に、楓の頬が一気に熱くなる。

　そんな楓を見て、ステファンはとても幸せそうに微笑んだ。

　その後、二人の様子を微笑ましく見ていたマリアが、ふふっと笑った。

「ちなみにわたくしも、陛下に命じられたから付いて来たわけではありませんのよ」

「え？」

「たとえ命じられなかったとしても、カエデ様に着いて行かせていただきたいと、自ら願い出ておりましたわ」

　マリアの言葉に、楓は目を丸くする。

「カエデ様のお側は、とても居心地が良いのですもの」

「マリア……。ありがとう」

　その言葉に、胸がじんわりと温かくなった。

　楓は改めてルヴァイン公爵家の屋敷を見上げる。

　これから始まる新しい生活に、もちろん緊張はある。

　それでもその胸には、不安よりもずっと大きな期待が満ちていた。