第十章（最終章） ただいま、お帰りなさい
セレスティア大聖堂の鐘が、王都中に響き渡っていた。
ヴィオラは、純白のドレスに身を包み、ヴァージンロードの先に立つルシアンを見つめていた。純白の正装は、あの図書館の式典の日と同じ色。だが、今日そこにあるのは、血の色ではなく、誓いの言葉だけだった。
「誓いの言葉を」
司祭の声に、ルシアンが一歩前に出る。
「私、ルシアン・セレスティアは」
その声は、これまでのどんな公務の場よりも、少しだけ震えていた。
「ヴィオラ・フォルティスを、生涯の伴侶とし、いかなる時も――」
言いかけて、ルシアンは、一度言葉を止めた。
用意された定型の誓いの言葉ではなく、自分の言葉で続けたい。そんな衝動が、彼の中にあった。
「いかなる時も、あなたのもとへ、必ず帰ることを誓います」
参列者の一部が、小さくざわめいた。定型にはない一節だったからだ。
だが、ヴィオラだけは、その意味を誰よりも理解していた。
「ヴィオラ・フォルティス」
司祭が、今度はヴィオラに向き直る。
「誓いの言葉を」
「私、ヴィオラ・フォルティスは」
ヴィオラは、まっすぐにルシアンを見つめた。
「ルシアン・セレスティアを、生涯の伴侶とし、いかなる時も、その優しさを――その人自身を、大切にします」
二人の視線が、静かに絡み合う。
「そして、あなたが帰る場所で、あなたを待ち続けることを誓います」
誓いの口づけを交わした瞬間、大聖堂の鐘が、いっそう高く鳴り響いた。
王太子夫妻の誕生を、王国中が祝福していた。
だが、その瞬間の二人にとって、大切だったのは称号ではなかった。
ルシアンとヴィオラとして、初めて夫婦になった。それだけで、十分だった。
◇◇◇
それから、数年の月日が流れた。
セレスティア王国は、相変わらず穏やかな時を刻んでいた。国王となったルシアンは、国民のために忙しく駆け回る日々を送っている。
その日も、ルシアンは予定より二時間も遅く、王宮の私室に戻ってきた。
「ただいま――」
「遅いです」
扉を開けた瞬間、腰に手を当てたヴィオラが待ち構えていた。
「今日は夕食の前に帰ると仰っていたはずです」
「それが、隣国からの使者との話が長引いてしまって」
「それでも、一言連絡することはできたはずです」
「……申し訳ありません」
国王となった今も、この瞬間だけは、ルシアンはすっかり形無しだった。かつて完璧な王太子として誰からも賞賛されていた男が、今は妻の前で、ただ小さくなっている。
「食事は、もうすっかり冷めてしまいました」
「温め直させます」
「結構です。今から私が温めますから、あなたはそこで大人しく座っていてください」
「はい……」
しゅんとした様子で椅子に腰掛けるルシアンを見て、控えていた侍従が、こっそりと苦笑を漏らした。国王がこれほど萎縮する相手は、この国広しといえど、王妃ただ一人だった。
しばらくして、温め直された料理がテーブルに並ぶ。
「いただきます」
「……美味しいです」
「当然です」
ヴィオラは、少しだけ得意げに笑った。厨房に立つことも、今でもやめていない。むしろ、王妃という立場になってから、その趣味は密やかな抵抗として、より大切なものになっていた。
食事を終え、二人は寝室のバルコニーへ出た。夜空には、星が瞬いている。
「今日も、叱られてしまいましたね」
ルシアンが、少し照れくさそうに笑った。
「王として、情けないと思われますか」
「いいえ」
ヴィオラは、隣に立つルシアンの手に、そっと自分の手を重ねた。
「私は、これで良いと思っています」
「良い、とは？」
「陛下には――いいえ、ルシアンには、叱ってくれる人が必要です。心配して、待っていてくれる人が」
ヴィオラは、星空を見上げながら続けた。
「一人で全部を背負おうとする癖は、今でも時々出てきますから」
「返す言葉もありません」
「でも」
ヴィオラは、ルシアンの手を、少しだけ強く握った。
「あなたには、帰る場所があります。私は、ずっとここにいますから」
ルシアンは、しばらくの間、その言葉を噛みしめるように黙っていた。
それから、静かに、けれど確かな声で、囁いた。
「ただいま、ヴィオラ」
その言葉に、ヴィオラは小さく笑った。
「お帰りなさい、ルシアン」
夜風が、二人の間を静かに通り抜けていく。
国王であることも、王妃であることも、今この瞬間には関係なかった。
ここにいるのは、ただ、帰る場所を見つけた一人の男と、その場所であり続けることを選んだ一人の女。
ルシアンと、ヴィオラ。
誰かを守ることができる人ほど、自分自身もまた、守られる価値がある。
それを知った二人は、これからもきっと、互いの帰る場所であり続けるのだろう。
――今日も、明日も。
何度でも。
「ただいま」
「お帰りなさい」
そんな言葉を交わしながら。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
真面目なルシアンとまっすぐなヴィオラの恋物語楽しんで頂けましたでしょうか？
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次回作、9/10（木）22:30より連載開始します。
シリーズ三作目になります。
タイトル
悪役令嬢な伯爵令嬢は、獣人族の族長に「番」として愛される ～研究者の私を、狼の旦那様は離してくれません～
伯爵令嬢クラリスは、前世の記憶を持つ研究者。危険な魔法生物学に没頭する変わり者の彼女が出会ったのは、獣人族の族長・ヴァルク。人間離れした魔力に惹かれて近づいたはずが、いつしか彼自身に心を奪われていく。
「番だから好きになったわけじゃない。俺はお前が欲しい」
運命よりも、ただ一人の女性として選ばれる幸せ。違う種族の二人が、互いの誇りを捨てずに愛を紡ぐ、溺愛系異種族ラブストーリー。
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