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第37話「始まりの洞窟と、暴露される黒歴史」

　温泉宿を出た僕たちが向かったのは、人里離れた山奥にある『始まりの洞窟』だった。

　ここは僕が１０年前、日本からこの世界に転生し、女神エリスからチート能力を授かった場所だ。

　ここなら、セレスティアを縛ろうとする「透明な糸」の正体や、女神の真の目的についての手がかりがあるかもしれない。

「ここが、ヴェインが修行してた場所なの？」

「ああ。僕の……そう、『原点』とも言える場所さ」

　僕は神妙な顔で答える。

　洞窟の奥には、神秘的な青い光を放つ巨大な鏡――『真実の鏡』が鎮座していた。

　この鏡は、覗き込んだ者の「過去」や「深層心理」を映像化して映し出すアーティファクトだ。

「わぁ、綺麗……！　私の過去も映るのかな？」

　セレスティアが鏡に近づく。

　鏡面が波打ち、幼い頃の彼女の姿が映し出された。花畑で転んで泣いている幼女セレスティア。そこに少年時代の僕が現れ、手を差し伸べるシーン。

「懐かしい……！　私、ヴェインに助けてもらって、それがきっかけで仲良くなったんだよね！」

　セレスティアが頬を染めて感動している。

　美しい思い出だ。……表向きは。

　だが、次の瞬間。鏡の焦点が、その「背後」にいた少年時代の僕（ヴェイン）へとズームアップされた。

　鏡の中の僕は、陰湿な笑みを浮かべ、手には一冊のボロボロのノートを握りしめていた。

　そのノートの表紙には、デカデカとこう書かれている。

『計画書：チョロい勇者を育成して、俺だけ楽をする完璧な人生設計』

　――ッ！？

　僕の全身から冷や汗が噴き出した。

　あれは……転生直後、まだ中二病を引きずっていた僕が書き殴った「黒歴史ノート」！

　鏡は空気も読まず、当時の僕の独り言（思考音声）を再生し始めた。

『ククク……見つけたぞ、SSS級の素質を持つ少女を。こいつを俺好みの勇者に仕立て上げれば、俺は安全圏から高みの見物ができる……！　まずはスライムをけしかけて、吊り橋効果で好感度を稼ぐか……』

　絶体絶命だ。

　これがバレれば、「運命の出会い」は「仕組まれたマッチポンプ」になり、僕は「優しい幼馴染」から「最低の詐欺師」へと転落する。

　セレスティアの目が点になっている。

「え……？　育成……？　スライムをけしかける……？」

「あー、いや、それは……！」

　弁解している暇はない。

　僕は鏡の背後に回り込み、そこから伸びる『真実の投影』の因果の糸を、指がちぎれるほどの勢いで引っ掴んだ。

　ジョキン。

　『冷酷なマキャベリズム』の切断。

　そして、『不器用すぎる献身愛』への書き換え。

「過去の僕は、計算高かったんじゃない。……ただ、素直になれなかっただけだ！」

　僕は因果をねじ曲げ、ノートのタイトルと音声データをリアルタイムで上書きした。

　ピピッ。

　鏡の中の映像が切り替わる。

　ノートの表紙：『未来日記：大好きなセレスちゃんを世界一幸せにするための１００の方法』

　音声：『あぁ神様……！　なんて可愛いんだ彼女は！　僕のような汚れ役が隣にいていいのだろうか？　いや、彼女を守るためなら、僕はあえて悪役（スライムを配置する係）になろう！　嫌われてもいい、君が笑ってくれるなら……！』

　映像の中の僕は、木陰で涙を流しながら、セレスティアの幸せを祈ってスライムを配置する「悲劇のヒーロー」のような演技（捏造）を始めた。

「……っ！！」

　セレスティアが息を呑んだ。

「ヴェ、ヴェイン……！　そんな……私、知らなかった……！　ヴェインがあんなに苦しんで、私のために裏で動いてくれてたなんて……！」

「ああ、恥ずかしい過去だ。……君に嫌われるのが怖くて、あんな回りくどいことを」

　僕は遠い目をして（心の中でガッツポーズをしながら）言った。

　セレスティアの目から涙が溢れる。

　彼女の脳内では、「怪しい策略」が「深すぎる愛ゆえの行動」へと美しく誤変換された。

「ごめんね、気づかなくて……！　大好きだよ、ヴェイン！」

　セレスティアが僕に抱きつく。

　危機は脱した。むしろ好感度が限界突破した。

　その横で、他のメンバーも鏡を覗き込んでいた。

「……私の過去も見る」

　クロエが鏡の前に立つ。

　映し出されたのは、路地裏でミルクをねだる野良猫時代のクロエ。

「……にゃあ」

　可愛い。全員が和んだ。

「私の原点……それは初めてお金の味を知った日ですわ」

　ミレーヌが覗く。

　映し出されたのは、父親の財布から小銭を抜き取り、完璧な笑顔で誤魔化す５歳のミレーヌ。

「英才教育……！」

　全員が戦慄した。

「私の過去……見たくないけど見たい……」

　ヴァレリーが覗く。

　映し出されたのは、初めて鎧を着た日にタンスの角に小指をぶつけ、至福の表情を浮かべる少女時代。

「生まれつきか……」

　全員が納得した。

　◇

　黒歴史の露呈という最大のピンチは、さらなる絆の強化という結果に終わった。

　だが、僕が鏡のデータを改竄した際、一瞬だけ「ノイズ」が混じった。

　鏡の深淵に、一瞬だけ映り込んだ奇妙な文字列。

　――『System Error: Goddess "Eris" is currently Offline.（女神エリスは現在オフラインです）』

　――『Alternative Program "Nemesys" is Active.（代替プログラム"ネメシス"が稼働中）』

（……エリスがオフライン？　ネメシス？）

　僕はセレスティアにバレないよう、その文字列を記憶に焼き付けた。

　やはり、何かがおかしい。

　女神が不在？　じゃあ、今この世界を管理しているのは誰だ？

　謎が深まる中、オメガが「不審なエネルギー反応ヲ検知」と警告を発する。

　洞窟の外に、招かれざる客が待っていた。

（第37話　完）