3/3

2話「相克」

　王城の内側には、外の冷えた空気とは別の匂いが漂っていた。寒さを追い払う温かさではない。肺の奥まで染み込み、固まったものをゆっくり溶かしていく整えられた温気だ。

　床を覆う魔導タイルが淡い熱を抱え、ブーツの底にこびりついた霜《しも》が、すうっとほどけていく。天井近くには霜灯が低い光で列をなし、その光が大理石の肌理をやわらかく撫でて、廊下をいっそう清潔な場所に見せていた。

　カイエルは迷いなくその廊下を進む。あちこち擦り切れ、裂けた赤褐色の革衣の上から、真っ白な隔離外套を重ねたまま。

　そのとき、廊下の脇から淡い茶髪の中年男が、慌てて追いすがってきた。王室の侍従長《じじゅうちょう》だ。膝下まで垂れる紺の長衣。肩から胸へ流れる銀糸の控えめな文様。

　その貴《あて》やかな装いとは裏腹に、彼は走りながらも背筋をまっすぐ伸ばせない。走ること自体が礼に反する行いであるかのように、半ば腰を折った姿勢のまま、こわばった足取りで追いかけてくる。

「カイエル王子殿下(でんか)、突然のご来訪は……！　正式な拝謁《はいえつ》の手順を踏まねばなりません。本日は――」

「退け」

　カイエルの返答は短い。刃のように。

　侍従長はなお言い募ろうとしたが、カイエルの身なり――外套《がいとう》の裾に滲む水気、縫い目の裂けた革衣の隙間から覗く色の悪い染みを目にして、口を閉じた。

　ほどなくして侍従長の背後から、金髪と銀髪の侍女たちが小走りに追いつく。灰白のロングドレス。裾をわずかに持ち上げる手は手袋に至るまで清潔で、足音はほとんどしない。

　彼女たちは息を合わせるように静かに動き、侍従長の脇へ並んだ。目を伏せ、頭を垂れて。

　カイエルは彼らを一瞥し、すぐ視線を前へ戻した。前へ。ただ前へ。

　こつ、こつ。

　整った足音の果てで、廊下は行き止まりに突き当たる。狼の紋章が刻まれた巨大な金属扉。

　その前に、白い甲冑《かっちゅう》を纏った巨躯《きょく》の騎士が二人、道を塞いでいた。王室近衛(このえ)。銀の意匠が打たれた胸当てに、霜嶺王家の象徴が光を受けて冷たく瞬いた。

　先頭の近衛が、膝を折るように頭を下げる。礼は正確だ。だが、足は一寸たりとも退かない。

「第一王子殿下。拝謁の命は下っておりません。ここから先は――」

　カイエルは言葉を終えさせる前に、鋭く見上げて遮った。

「下がれ」

　その瞬間、近衛たちの手が同時に柄《つか》へ伸びた。刃は抜かれない。だが無言のまま、扉の前を完全に塞ぐ。

　廊下は静まり返った。背後で侍従長と侍女たちの荒い呼吸だけが、細い糸のように空間を満たす。

　カイエルもまた、ゆっくりと鞘《さや》の上へ手を置いた。

　そのとき。扉の向こうから、低く、それでいて揺れのない男の声が響いた。

「入れ」

　近衛は柄から手を離し、後ろへ退いて扉の左右へ割れた。道が開く。

　カイエルは扉に両手を当て、押し開けた。

　ギ、ギギギ……

　重い金属が擦れる音とともに、扉の奥が露わになる。

　整然さが空気のように敷き詰められた、王の間。床は白い大理石だが、ただの白ではない。砕けた氷の粉を思わせる銀の微粒が筋を描き、血脈となって床一面を走っていた。

　壁の一面には巨大な窓があり、外の都が一望できる。霜灯都――半透明の光が街路を整え、白い屋根と窓が澄んだ空の色を反射して、室内の隅々まで満たしている。なのに、眩しさはない。まるで光量そのものが調律されているかのようだった。

　部屋の片側には巨大な書架《しょか》――記録の壁が並ぶ。革表紙の帳簿が色ごとに整列し、合間には薄い金属板が差し込まれている。

　そして中央には、長く伸びる執務机。机上にはインク壺と数枚の紙があり、その脇に、塵ひとつない真白な黒雪検知粉《ブラック・センサー》の入った細いガラス管が置かれていた。

　王は机の向こうに座っていた。

　演説のときのような華やかな王冠はない。その代わり、襟元には狼の徽章《きしょう》が留められている。陽光を吸い込むようにきらめく、小さく正確な権威。

　王はカイエルを見たまま、ゆっくり指先を動かす。手にしているのは、青い魔石がはめ込まれた丸い時計――魔力石時計。

　表情は変わらない。秒針の音だけが、やけに明瞭だった。

「カイエル。戻ったか」

　カイエルは数歩進み、机から五歩の距離で片膝をついた。右腕を直角に折って膝へ置き、頭を下げる。その所作は、刃物で線を引いたみたいに端正で、角ばっていた。

「陛下。北は……もう、長くはもちません」

　王は一度、まばたきというより、短く目を閉じて開いた。

「それで、何を言いに来た」

　カイエルは息を整え、口を開いた。

「浄化石《ピュリストーン》という存在を、ご存じでしょうか」

　王は時計に視線を据えたまま、砂を噛むような声で答える。

「知っておる。黒雪の穢《けが》れを祓うという、得体の知れぬ石よ。……その話くらいは、とうに聞き及んでいる」

　カイエルの右拳が、膝の上でゆっくり固くなる。しばしの沈黙ののち、彼は口を開いた。

「今からでも遅くありません。王国軍を積極的に北へ派遣し、浄化石を確保してください。そして北部の生活圏を再建すべきです」

　返事はすぐには来なかった。沈黙だけが続く。王の指先で揺れる時計の秒針が、ちく、ちく、と乾いた音で部屋を満たしていく。

　やがて王が口を開いた。先ほどとは違う、柔らかな声。だが柔らかいぶん、芯が硬い。

「くだらぬ傭兵稼業を捨て、ようやく分別がついたかと思ったが……。確証もない浄化石のために、黒境線の外へ王国軍を投じるつもりはない」

「陛下……！」

　カイエルの声が一段、高くなる。

「この五年で、地図から消えた少数部族の集落がいくつあるか、ご存じですか。いつまで、彼らを見捨てるおつもりです！」

　それでも王は揺れない。同じ調子のまま、言葉を重ねる。

「見捨てた覚えなどない。より多くの民を生かすため、最善の一手を選び続けてきた――それだけだ。お前も分かっていよう。霜嶺王国は魔導工学によって立つ国。資源も食糧も乏しい我らが、王都の発展以外に力を投じる余裕などない」

　カイエルは下唇を強く噛み、ただ黙っていた。そんな彼に視線すら向けず、王は深く息を吐き、さらに続けた。

「南と西には、常にこちらを窺《うかが》う国がある。……そんな状況で、価値の薄い、ただの氷塊《ひょうかい》にすぎぬ北に、構っている余裕はない」

「ですが、陛下！」

　理性で押さえ込んでいたものが、カイエルの喉を破って溢れ出す。声が鋭くなる。

「年を追うごとに黒雪の発生頻度は増えています！　去年だけで五度。しかも被害範囲は拡大している。それでも北は価値がない――そうお考えですか！」

　そのとき初めて、王は手の中の時計を、音が立つほど強く机に置いた。そして、ほんのわずかに声を上げる。

「……それでもなお、北に価値はない。大義のための小の犠牲は不可避。いつまで偽善者の真似事を続けるつもりだ、カイエル」

　王の視線が、真正面からカイエルを貫いた。その眼差しは、胸の奥深くを巨蛇《きょじゃ》のように締め上げてくる。

　カイエルは一瞬だけ眉をひそめ、無言で立ち上がった。マントのフードを深く引き下ろし、顔を影に沈めて王に背を向けた。

　――どん、どん。

　わざと大きく響かせる足音で、部屋を出ていく。

　巨大な鉄扉に手を掛けた。

　バン――！

　扉が叩き開けられ、整えられた部屋の空気が押し戻される。それでもカイエルは一度も振り返らず、廊下の闇へ消えていった。