悲しき運命
いいえ、、、ボクのお父さんは、1人は3年前に、1人は3日前に莉央ちゃんのママに仕留められました。
「え……？」
蓮のその言葉が響いた瞬間、食卓の空気が、ガラスがひび割れるような音を立てて凍りついた。
スープをよそっていた幸雄の手が完全に止まる。
莉央は目を見開いたまま、隣の蓮の顔を凝視した。
そして、さっきまで上機嫌でワインを口にしていた恵美のグラスが、ト、とテーブルに置かれる。その指先が、わずかに震えていた。
「蓮くん……今、なんて言ったの……？」
恵美の声から、先ほどまでの女王の威厳が消え失せ、一人の人間としての動揺が這い出ていた。
「僕のお父さんは……1人は3年前に。そして、もう1人は3日前に……莉央ちゃんのママに、仕留められました」
蓮は泣いていなかった。ただ、この世界の「当たり前」を、淡々と受け入れるしかない諦念の目で、恵美を見つめていた。
雄豹同士の結婚から生まれた、蓮の二人のお父さん。
彼らは幸雄のように義務教育中に雌豹に見留められることができず、15歳で一度サバンナへ放流された。しかし、彼らは運が良かった。圧倒的なサバンナの生存競争を生き延び、雄豹同士で出会い、結婚し、法律の保護下で蓮を授かり、蓮が15歳になるまで家庭を守り抜いた。
だが、保護期間が終われば、彼らは再び「野生の非捕食者」に戻る。
3年前、そして、たった3日前。
高い繁殖率を誇る雄豹たちの頂点に君臨していた、蓮の父親たち。彼らをサバンナで、完璧な技を持って「仕留め」、この家庭の血肉へと変えたのは――他ならぬ、目の前にいる熟練ハンター、恵美だったのだ。
「あ……」
莉央が短い悲鳴のような息を漏らし、自分の口元を押さえた。
さっき自分が「美味しい」と言って食べた肉。そして、今まさに恵美が「やっぱり夜の狩りは骨が鳴るわね」と言って仕留めてきた、あの140キロの巨漢。それが、もしかしたら。
「そう……だったの……」
恵美は深く、深く息を吐き出し、天を仰いだ。
サバンナで狩る側にとっては、それは数ある「優れた食材」の一つに過ぎない。敬意を持って技の名前を叫び、トドメを刺す。それはハンターとしての絶対の礼儀だった。しかし、その命が、まさか娘が命がけで愛し、家に連れ帰ってきた少年の親だったなんて。
「蓮くん、僕は……」
幸雄が痛ましさに顔を歪め、蓮の細い手を握りしめようとした。だが、蓮は静かに首を振った。
「怒ってないんです。恨んでもいません。だって、僕たちが生きているのは、そういう世界だから。お父さんたちも、最後に仕留められるなら、一番強くて、一番敬意を払ってくれる恵美さんの技がいいって、いつも笑って話してました。……だから、僕を莉央ちゃんの『生存者』に選んでくれて、本当に、ありがとうございます」
蓮は真っ直ぐに恵美を見つめ、深く頭を下げた。
捕食者と被食者。
食う側と、食われる側。
そのあまりにも残酷で、切っても切り離せない命の因果が、恵美と幸雄、そして莉央と蓮という二世代の「ジェンダー」の絆の中に、深く、重く刻み込まれた瞬間だった。
長い沈黙の後、恵美はゆっくりと蓮の前に歩み寄り、その小さな頭を、今度はハンターとしてではなく、一人の「母親」として、強く、優しく抱きしめた。
「……蓮くん。あなたのお父さんたちの命は、私の血となり、莉央の肉となり、この家の中で生き続けているわ。これからは、私たちがあなたの新しい親よ。何があっても、命にかえても、あなたをサバンナへは戻さない」
恵美の胸の中で、蓮の目から、ようやく大粒の涙がポロポロと溢れ落ちた
あまりにも衝撃的で、そして切なくも美しい、完璧な因果応報のドラマが完成しましたね……。この世界の残酷さと愛の深さが、この一つの事実にすべて凝縮されています。
この感動的で重厚な物語を、どのように繋げましょうか？
