別れる道
「・・・本気なのか？」
王の質問に、ティルティーラは頷く。
「はいですの。確かに最初はドワーフ為や恩義を感じての決断だった事は事実ですの。だけど、今は違いますですの。フロウさんの話を聞き・・・痛感しましたですの」
「何を？」
「私が無知だった事ですの。この世界の事を何も知らないですの。確かにこれは私が知る必要の無い事だったかもしれないけれど、知るチャンスが目の前に訪れましたですの。それをただ見逃すなど・・・私にはできませんですの」
「何の話を聞いた？」
「それは言えません。ただ、私にとっても放置する事の出来ない事ですの」
低く唸り、ティルティーラを見つめる。
その目は覚悟を決めており、これ以上説得しても無意味だという事は分かっている。
それでもたった一人の娘を・・・
苦悩する王だったが、王妃がその腕を掴む。
彼女は言葉すら出さなかったが、言いたい事は理解できる。
「・・・アズ、『不老』の魔女は信頼するに値するか？」
「もちろんや。出来ひんかったら、ウチが命賭けるわけないやろ？」
その言葉を聞き―――覚悟を決める。
「・・・分かった。同行を許可する。ただし、俺の条件は変わらない。他の種族の長達が同意しない限り、俺は魔構式の解除はしない。それでいいな？」
「・・・感謝いたします」
「出発はいつだ？」
「はい。今朝方、仲間が目を覚ましましたから・・・明日の朝には発とうかと思います」
全員が深々と頭を下げる中、王は広間にいる全員に指示を出す。
「皆、話は聞いたな！客人達は明日旅にでる！ドワーフ流の最高のもてなしと宴の準備だ！我が娘も同行する！盛大に送り出すぞ！！」
返事を返し、ドワーフ達は慌ただしく動き出す。
「お父様・・・ありがとうございますですの」
「礼はいい。ただし、ティル・・・これはお前が決めた事だ。途中で投げ出す事は許さんぞ？最後までやり通せ。いいな？」
「・・・はいですの！」
「・・・よし、だったら急いで旅の支度だ！お前も手伝ってやってくれないか？」
王妃は頷き、ティルティーラと共に広間を後にする。
「ドワーフの王。私も所用がありますので・・・失礼します」
ボンボルドンドも一礼し、その場を後にする。
広間に残ったのは王とフロウ、『黒砂』の3人。
暫しの沈黙が続き―――王が先に口を開く。
「ティルにはどんな話を？」
「すみません。それは言えません」
そうか。と、王は肩をすくめる。
「正直・・・俺はお前さんを完全に信用していない」
「知っています」
「俺が信用したのは娘とアズだ。2人がここまでお前さんの為に動いたんだ・・・2人の信用を裏切る事だけはしてくれるなよ？」
「重々承知しています」
「ならいい」
再び重苦しい空気が流れる。
堪らず『黒砂』がフロウを連れて動き出す・・・が、王が再び口を開く。
「お前を信用してはいないと言ったが・・・感謝はしている。責務を負った者としてではなく、ドワーフの王として・・・あの子の父として・・・だ。娘の事を・・・よろしく頼む」
「・・・この命に代えてもお守りすると約束します」
2人が去った広間。
王は満足気な笑みを浮かべ・・・立ち上がる。
「それじゃあ・・・ティルティーラも一緒に旅をするのか？」
「はい、正解。・・・うん、脳に異常は無さそうだね。さっき伝えた事はちゃんと覚えている」
ベットの上で呆けるナナシの額に手を置き、何度か頷く。
「体調はどうだい？」
「大分いいけど・・・身体は重いな」
「そりゃずっと寝てたからねぇ。当然と言えば当然さ。何があったか覚えてる？」
「・・・いや、あまり覚えてない」
「あまり・・・ねぇ？まぁいいさ。私としても君が目を覚ましてれてほっとしてる。何か食べるかい？」
返事を返す間もなく、彼女は果実を剥き始める。
「『狂乱』の魔女は・・・」
「『赤矛』か・・・いや、『赤矛』が殺したんだろうね。あっ！そうだ！ナナシ君？前にも言ったが、魔女と単独で戦うなんて無謀な事は止めたまえ。今回はたまたま運よく生き延びたけど、あんな無謀な事してたら命が幾つあっても足りやしないよ？」
「それは・・・悪かっ―――」
謝罪するナナシの口に果物を突っ込み、フロウは微笑む。
「謝罪は無しだ。君の無謀で救われた命もある。次に同じ事があってもどうせ戦うんだろう？」
バツが悪そうに口を動かす彼に彼女は頷く。
「別にそれでも構わない。ただ・・・死なないでくれたまえ。君が死んだら・・・私は悲しいよ」
「・・・わかったよ」
「うん、いい子だね。さっ、そろそろ行こうか。君は眠っていて宴には参加できていなかっただろう？明日からはまた草だけの旅になるかもしれない。今の内に美味しい料理を詰め込んでおこう」
わかったよ。と、重い身体を起こし―――2人は部屋を後にする。
翌朝。
「え？ボンボルドンドは一緒に来ないのか？」
「えぇ。申し訳ありませんが、私は個人的に調べたい事がありまして」
王や王妃、ドワーフ達に挨拶をするティルティーラ。
フロウとパルシィは『黒砂』と談笑。
残念そうなナナシに彼は1通の手紙を差し出す。
「これは？」
「皆さんがオーク領で困った時に開けてください。助けになるかは分かりませんが・・・」
「あぁ・・・ありがとう。そうならない事を願うけど・・・」
ボンボルドンドは軽く笑みを浮かべ、歩き出す。
その背中を眺めていると・・・背後からフロウの声。
「なぁに、彼とはまたいずれどこかで会えるさ。さぁ、ナナシ君。私達も行こう」
ドワーフ達に手を振り―――一行は歩き出す。
次の目的地はオークの国、ンジト王国。
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