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買い物の話（４）

　スイーツショップでの飲食と歓談を満喫したところで、本日は帰路につくこととした。

　時刻は午後３時を回ったところ。夕方と呼ぶには少し早い時間帯のおかげで、駅のホームや電車の中は、割と空いていた。

「あ、先輩。端っこ空いてますよ」

　電車のベンチシートの端を陣取る姫川は、自分の右隣の座面をポンポン叩いて、

「ほらほら、先輩はこっちですよ。お座り、Ｓｉｔｄｏｗｎです」

「お座りって……まあ、いいか」

　姫川に言われるがまま、姫川の右隣に座る。

　電車の発車アナウンスが流れてドアが閉まり、ゆっくりと電車が動き始めた。

　目的の駅までは、４５分程度。

　当然のように姫川と一緒に帰ることになったのは、スイーツショップを出たところで、お互いの用事が済んだことを確認した結果だった。

「先輩、どうでしたか？　休日に、友人とお出かけするのも、楽しめましたか？」

「楽しんでいたのは、姫川の方だろう」

「ふふっ。私も、もちろん楽しかったですよ。でも、そうではなくて、先輩はどうでしたか？」

　隣から見上げてくる姫川の視線を受けて、改めて、自分はどうだったか考える。

　姫川と偶然にも遭遇して、いいように振り回された。

　端的に言えばそうなのだろうが、では、それが嫌だったかと問われれば、そんなことはなかったと返答するだろう。

「……まあ、そうだな。楽しかった。姫川のお蔭だな」

「うふふっ。今日の先輩は素直でいいですね。じゃあ、えいっ」

　妙な掛け声と共に、姫川が俺の左肩に頭突きをかます。

　痛くはなかったが、姫川の突然の行動にいつも驚かされる。

「急に何だ？」

「いえ、ちょっと先輩の肩を借りて、寛（くつろ）ごうと思いまして」

　人の肩に頭を乗せたまま、姫川が言う。

　押し退けるなりしようかとも考えたが、今日くらいはいいか、と放置することにした。

「……ねえ、先輩？　少しは、クラスの方や、部活の方とも交流が増えたって言ってましたよね？」

　流れる車窓からの景色を眺めながら、姫川から尋ねられた。

　姫川と一緒に、俺にまつわる悪評の解消を試みて以来、確かに、少しずつではあるが、クラスの数人とは挨拶を交わすようになり、部活の連中とも部活動の時間に限らず話をするようになってきた。

「それも、姫川のお蔭だな。まあ……その……感謝してる」

「うふふっ。これで先輩は、私に一生涯頭が上がらなくなりましたね」

「そこまでじゃない」

「ふふっ……。ねえ、先輩……。友達と休日にこうして遊ぶのって、とっても楽しいことなんですよ？」

「……そうだな」

　姫川が、これから何を言わんとしているのか、何となく理解した。

　学校は友達と楽しい思い出を作るための場所、というのが姫川の持論だったことを思い出す。

「私は……、先輩に、学校生活を楽しんでもらいたくて頑張ったんです。だから、クラスの方とも、部活の方とも、こうして遊んだりしてほしいと思ってます。それが学生の本分だと言っても過言じゃありません」

「いや、過言じゃないか？」

「本当は、今日だって、先輩から一緒に出掛けてほしいって、誘ってもらえたらいいなって思ってたんですよ？」

「それは……。そうか、悪い、気付かなかった」

「先輩のクラスの方々も、部活の方々も、きっと、先輩から歩み寄ってくれるのを待っているはずです。先輩が、交友関係に境界線を引いて、必要最低限の交流だけしようとしていること、きっと、私以外も気付いてますよ？」

「……返す言葉もないな」

　高校に入学してから一年間、流布された悪評の影響で、生徒にも教職員にも爪弾きにされていた身分だ。

　今頃になって、自分が、交友の輪を広げようという気概が持てないことは、仕方のないことだと思っていた。

　周囲の連中に対して、今更どの面下げて、という悪感情が拭い切れないことも、仕方のないことだと、諦めていた。

　姫川は、それでは駄目だと諭してくれようとしている。

　そう考えると、今日の、姫川の強引な行動も、荒療治という目的があったらしいと、今更ながらに気付く。

「確かに、噂話の真偽も確かめずに、先輩を悪者扱いしていた人達です。それが、先輩を苦しめていたことも、私は知っています。でも……それでも、私は、先輩が、クラスメイトや、部活の仲間と、仲良くなってくれたらいいなって……思っています」

　言い終わると、姫川は沈黙した。

　俺も黙って、姫川の言葉をゆっくりと反芻する。

　他の誰でもない、姫川の言葉だからなのだろう。自分自身のこれまでの感情や行動が、仲間外れにされて臍を曲げていた小さな子供のように思えて、自嘲の笑みが、自分の表情に浮かぶ。

　自分の内心にある澱（おり）のような感情が、雲散霧消とまではいかないけれど、軽くなったと思う。

「姫川……」

「っ、はい」

　びくり、と姫川が動揺した気配が左肩から直接伝わる。

　呼び掛けてから、何と言おうか考えがまとまっていないことに気付く。

　他人の人生観に講釈を垂れるなんて、流石の姫川でも、気負う部分があったのだろう。

　俺の左肩に頭を乗せているのは、動揺や気負っている様子を隠すためだったのかも知れない。

　姫川には、随分と世話をかけてしまったらしい。

「……ありがとう」

「……はい」

　結局、捻り出したのは月並みな感謝の言葉だった。

　それでも、左肩に安堵の気配が伝わってきたので、どうやら、姫川には満足してもらえたことが分かった。

「じゃあ、今度こそ、先輩からお出掛けのお誘い、楽しみにしてますね」

「気が向いたらな」

「もうっ。そこで素直に、はいって言えない先輩、嫌いです」

　くすくす、と姫川が笑うのが伝わってきた。

　そんな、とある日曜日の話。