８.すまない【３】
メルの様子がおかしい。ガボン高原の途中で涙を見せてからだ。
ともあれ旅に不馴れなメルを連れての山脈越えは、思っていた以上に大変だった。ウマウマも二人を乗せての急勾配は無理な為、メルと荷物だけで歩かせる。
殺気。魔物か。辺りに視線を向ける。３…５…、８体といったところか。
「メル、魔物だ。」
「分かりました。」
メルに警戒の旨を伝えるが、一言しか返って来ない。表情も余り変わらなくなった。どうしたと言うのだ。だが、考える余地は与えられない。四つ足の獣型が８体、ジリジリと俺との距離を詰めてきた。メルとウマウマに敵意が向かないように、左手に闇の剣を構える。
グルルルル。
喉を鳴らす魔物。闇の剣は魔物の意識をこちらに向けさせる。飛び掛かられる、斬りつける、牙が迫る、回避しつつ足蹴りを食らわす。獣型は集団行動を得意とする為に連携がうまい。反して俺は二刀流とはいえ、思考は一つ。隙をつかれ、無傷ではすまない。
闇の剣で５体目を斬りつけた時、何故だか別の１体がメルとウマウマに向かって行った。
「メルっ。」
呼ぶが間に合わない。意識をそちらにとられた為、俺の左肩にまた別の牙が突き刺さる。動き辛い。右手の天の剣を振る。肩に食いついた獣型の頭を削ぎ落とす。まだ浄化途中の頭をそこにつけたまま、俺はメルを襲おうとしている獣型に天の剣を投げ付けた。
「っ！？」
その場に縫い付けられたかのようなメル。倒れる獣型からメルに視線を移すと、彼女の表情に恐怖が浮かんでいた。マズイ。そう思った時はもう遅かった。
メルが悲鳴をあげるのとほぼ同時に、周囲の空気を震わす波。腕輪に仕掛けた魔法が発動し、拒絶という魔力の風圧が辺りに響き渡る。獣型はその波に動けないようだ。頭が割れそうな空気の中、俺は闇の剣を右手に持ち換えて残る１体を両断する。
だが、波は終わらない。闇の剣を鞘に納め、メルに歩み寄る。拒絶が圧力となって、耳も頭も痺れてくる。身体全体をも吹き飛ばさんとするそれに、叩き壊されそうな程の感覚。メルに近付けば近付く程強烈だった。
「メル。」
最早自分の声は聞こえない。だが、呼び掛ける。手が届いた。腕の中に囲む。包み込む。
「メル。」
もう一度名を呼んだ。
