Part.45『死神』
遠くから聞こえてくる目覚まし時計の音で、深い眠りの底からたたき出された。
目をぱち、と開けて最初に見えたのは、明日香ちゃんの豊満な乳房。鼻先で感じたマシュマロのような柔らかさに驚いてのけ反ると、彼女はまだ眠っていた。無垢な少女のような、穏やかな寝顔で。
昨夜の行為を思い出して、顔が熱くなってくる。
全身にうまく力が入らない。自分でも驚くほど不器用に、ベッドに腕をついて体を起こす。赤いカーテン越しに朝日が差していて、薄暗闇が漂っている室内に光の筋が伸びていた。
光はちょうど明日香ちゃんの寝顔を照らしていて、その天使のような美しさに息が止まった。
本当に彼女は綺麗で可愛い。私とはまったく違う。整った顔と完璧なスタイルはいくら見ていても飽きない。私たちは、性格も容姿も正反対。だからこそ、不足しているピースを補い合うみたいにぴたりと嵌って、相性が良いのだろうか。
そろそろ起きなくちゃ。彼女の頬を撫でてみる。
「朝、朝だよ。早く起きないと、遅刻するよ」
ん……と彼女が小さく声をもらした。ゆったりとした所作で寝返りを打つが、起きる気配はない。
でも、このままじゃ本当に遅刻だ。もう一度、強く体をゆり動かすと、ようやく彼女の瞼が開いた。
「う……ん？」
「おはよう、寝坊助さん」
今度はバッチリ目が合って、彼女は恥ずかしそうに布団を引っ張って顔を隠した。
「だって、私、朝弱いんだもん」
「そうなんだ。知らなかった」
撫でていた手を離した。
本当にそうかもしれないね。
私たちは幼い頃からずっと一緒だったのに、いまだに知らないことだらけだった。その溝は、昨日埋め合うことができた。お互いの気持ちを打ち明けて、足りないところを補完しあったのだから、私たちはより良い関係をここから築いていけるはず。
二人で制服に着替えていく。
ブラウスに袖を通しながら、隣の彼女を盗み見た。
明日香ちゃんが着けていたのは、黒色のレースがあしらわれたピンク色の下着。寄せて上げる必要のない胸と丸いヒップは、私にはないものだ。出るべきところがしっかりと出ていて、それでいて線は細い。まるで下着モデルのようだ。
見惚れていると、不意に目が合った。慌てて視線をそらす。
自分の体を見下ろして、がっかりした。身長に対して胸もお尻も小さい。
スカートを履いて隠そうとすると、「待って」と明日香ちゃんに制された。
「咲夜の体。もっとちゃんと見たい」
「ん……いいけど」
履きかけのスカートから足を抜き、直立して下着姿を晒した。
彼女は正面にきてしゃがむと、私の体をじっと見た。
真剣な目だ。視線をはわされている場所のすべてが熱を帯びていく。昨日は、下着姿どころかもっと恥ずかしい格好を見られたはずなのに、なぜこんなに顔が火照ってしまうのだろう。
「うん。咲夜はやっぱり、白い下着のほうが似合ってるよ」
「子どもっぽくないかな？」
「大丈夫。可愛いよ」
恥ずかしそうに、彼女が頬を染め囁いた。
「そ、そうかな。ありがとう、嬉しいよ」
先輩は白が好きだから、これを選んだの、なんて、もちろん言えるはずはないが。
そのあとも、お互いの体の違いを確かめるように、見つめ合ったまま着替えた。昨夜のように、背を向け合うことはなかった。
朝食を二人で食べて、身だしなみを整えて玄関口を出たのは、おおよそいつも通りの時間になった。
マンションの外部廊下から見上げた空は、どんよりとした鉛色だ。
「天気、悪いね」と私が呟くと、「うん、そうだね」と彼女が小声で返す。
こいつは一雨きそうだと判断し、傘を二本持ってマンションを出た。どちらからともなく手をつないで、学校を目指して歩き始めた。
足取り軽く歩いていく。スニーカーとローファーと、対照的な二つの靴音が、大地にコツコツと響き渡った。
学校のほうに向かって歩いて、ふたつ目になる交差点に着くと、辺りに視線を走らせている今泉先輩の姿が見えた。
離したくない。
離れたくない。
でも……。
絡めていた指先を、私たちは静かに解いた。先輩がこちらに気がついて、顔を向けたのを合図にするように。
離れていった彼女の体温が名残惜しくて、少しの間、指先をさまよわせる。この瞬間、私たちの一夜限りの恋は燃え尽きた。
「朝から二人が一緒なのは、珍しいな」
アーモンド形の瞳が私たちをとらえる。雨雲を吹き飛ばす勢いで笑い、彼が右手を上げた。
「うん。昨日は明日香ちゃんが、うちにお泊りだったからね」
「え、マジで!?」
どこかショックを受けた顔で、先輩がこっちを見た。
「なんだか女子会みたいでいいね。今度は俺のことも交えてよ」
「先輩は、何気ない顔をしながら、その裏ではエロいことばっかり考えているような人だからダメです」
「な・ん・で！ エロがなければ、世界は滅びるんだよ。どうやって種を未来に残すんだよ」
「理屈っぽく言っても、ダメなもんはダメです」
なんでどうして、となおもしつこく食い下がってくる先輩を無視して歩き始める。
「つまらないことでいつまでも油を売っていたら、遅刻しますよ」
納得できない顔をしていたが、やがて諦めたように先輩が私の隣に並ぶ。ここまで傍観していた明日香ちゃんは、「おはようございます」と挨拶だけを控えめに先輩に送って、私の後ろについてきた。
「冗談ですよ」
笑いながらそう言った。あんまりいじめたら拗ねてしまう。
彼の指先を握ろうとして手を伸ばしかけて、やっぱりやめておいた。
昨夜のことは、一時の気の迷い。一夜限りの恋。そう割り切っていたつもりだったのに、何も知らず、普段通りに接してくる先輩を見ていると罪悪感に苛まれる。
だから、つなぐことはできなかった。行き先を失った指先が虚しくさまよう。
「わかってるよ。ところで、夏休みの予定なんだけどさ」
「あ、はい」
笑顔を浮かべてみたけれど、私の顔、引きつっていないだろうか。親友と交わした不貞行為が、心中で重苦しい呵責となっていた。
きっと、先輩はいい人だから許してくれる。
でも、それに甘えて有耶無耶にするのはやっぱりダメだと思うから。時期を見てちゃんと謝りますね。
問題を先送りしようとしている自分を意識して、ジクジクと痛む胸。それでも、ほろ苦くも甘い先輩への恋心を再認識できた気もして、私の心は少しだけ弾んでいた。
そう――少なくとも〝私は〟、そう思っていたんだ。
他愛もない話をしながら歩いていく。本格的な夏を迎え、日々暑さは増していくばかりだ。
ブレザーの制服を脱ぎ捨てて、夏服に衣替えをした同級生の姿が、次第に増えてくる。遠くから、けたたましい蝉の声が響いていた。空は次第に晴れて、雲間から太陽が顔を出していた。
いつもと同じ通学路。でも、今日は不思議とわくわくしていた。何か楽しいことが始まる予感がしていた。先輩の寿命はまだ一年のままだけれど、心の中にあった厄介事はひとつずつ解消されて、一応の整理がついたのだから。
行き交う人々の顔は陽に輝いていて、街路樹の葉が青々としていて、胸の奥に残っていた最後の不安も、今だけは忘れることができた。
「リレー小説、もうできました？」
「いや、もうちょっとかなあ。全体を少しだけ改稿しても良いかって、部長に問い合わせているところ。部長の確認が済んでオーケーがでれば、一気に終わらせるつもりだけどね」
「先輩の改稿が入るなら、期待できますね」
私はニヤリと笑った。
「だと、いいけど」
「だって、何かたくらんでいるんでしょう？」
「そうだよ。よくわかったね」
そう言って彼は、鼻の下を指でこすった。
「まあ、改稿前の原稿はすでに美術部に回してあるし、絵のほうも同時進行で仕上げてもらっているから、十分に間に合うとは思うよ」
「そうですか。楽しみですね」
そのとき、直進側の歩行者用信号が赤に変わった。
私たちも、人の流れも、一斉に立ち止まる。
一拍置いて、交差している道の側の歩行者用信号が青に変わった。
――かごめ、かごめ。籠の中の鳥は。
耳に馴染んでいるメロディーが流れだす。
賑やかな朝の喧騒に包まれていた街角が沈黙すると、唐突に、昨夜の情熱的な出来事を思いだした。体の芯が疼いて、顔が火を当てられたように熱くなって、手のひらも、唇も、明日香ちゃんが触れた場所のすべてが熱い。
タイミングを見計らったかのように吹いた涼風が、火照った頬に心地よかった。
――いついつ出やる。夜明けの晩に。
「そういえばさ、ここの交差点、人身事故が多いんだって」
前後の脈絡もなく先輩が言った。
「まあ、車通りの多い場所ですからね。事故が多いのは頷けます。でも、聞いたことないですよ、そんな噂」
「そう？ 一説によるとこの場所には地縛霊が住み着いていて、自身の寂しさを紛らわすために、通りがかった人たちを引っ張りこんでいるとかなんとか……」
おどろおどろしい声音。
「事故から話を飛躍させすぎじゃないですか？ やめてください、縁起でもない」
それにしても、交差点に居座る地縛霊だなんて、また突拍子もない話だ。お化けの話が苦手な明日香ちゃんにはこたえる話題だったろうか。先ほどから彼女は沈黙している。得体の知れない存在を恐れるあたりが、なんとも彼女らしい。
地縛霊なんて。ふふ、いるわけないのに。
「そうだな。そんなこと、あるわけないか……って……あ……れ……？」
偶然にも、私と先輩の考えが一致したそのとき、
──鶴と亀が滑った。
バランスを崩したように先輩はつんのめると、間の抜けた声を上げながら、横断歩道の上まで飛び出してしまう。当然、信号はまだ赤だ。何やってるんですかと慌てながらも、振り返った彼の視線につられて私は後ろを見た。その瞬間――体中の熱はいっぺんに引き、全身が総毛だった。
──後ろの正面だあれ。
明日香ちゃんが右手を水平に持ち上げている。憔悴しきったように虚ろな表情だ。
濁った瞳。
乾いた唇。
土気色の肌。
ただ正面だけを見据える顔はこちらに向いてはいない。彼女の濁った瞳の中心に、ぞくりとしてしまうほどの狂気を感じ取って、同時に理解する。
先輩の背中を押したのは――彼女だと。
「死ねばいいのに」
明日香ちゃんの囁く声が、聞こえたような気がした。
──後ろの正面だ・あ・れ？
直後、激しいクラクションの音と、横断歩道に接近していた中型トラックが急ブレーキを掛けるスキール音とが、同時に鳴り響いた。
とても間に合うようなタイミングではない。先輩の足はぬい留められたように動かない。接近してくる車の姿を、ただ、驚いた顔で見つめている。彼の寿命を示す数字は限界まで色味を失い、点滅をしていた。
即座に状況を理解する。そうか、これが先輩の死の瞬間なんだと。
いつから点滅していた？ 私は、先輩と明日香ちゃんと、二人から向けられる好意に舞い上がり、彼の寿命の変化を見逃した。彼女が、どれだけの嫉妬の念を抱いて、日々辛い思いをしてきたのか、理解したつもりになっていた。母親の寿命の変化に気づいていたことを、見過ごしていたことを告白し、許されたとばかり考えていた。本当にそうだったのか？ なぜ、どうして。心が弛緩していた私は、現状に甘え、自分のことばかりを考えて、本来やるべきことを見失っていた。なんのために、私は先輩のかたわらにいたの？ 視野が狭い。気遣いがない。覚悟が足りない。ここにきて浮き彫りになる私の浅慮。そうだよ、全部、私のせいじゃないか！
そうか、思った通りだ。やっぱり私が先輩の――。
……死神だったんだ。
気がつけば私は飛び出していた。どうしたら先輩を救えるか？ とか、どうやって助けようか？ などと冷静に考えている暇はなかった。こちらに顔を向けて、何か言いたそうに唇を震わせている彼の体を、構うことなく両手で抱きしめた。
耳をつんざくような音を背に、胸に抱いた愛しい人と過ごした日々を思い出す。
夕日が差し込む部室で、私に微笑んでくれたこと。寿命の話を告げたとき、真面目に耳を傾けてくれたこと。その日、とても風が強かったこと。背の低い私を気遣い、傘を高く掲げてくれたこと。小説の書き方について、いろいろ教えてくれたこと。雨に濡れた私のブラウスを見て、恥ずかしそうに顔をそらしたこと。自分から、初めてのキスをせがんだ日のこと。彼の指先が触れたとき、すごく心地よかったこと。私が拗ねてみせると、必死になって頭を下げてくれたこと。
……ねえ、先輩。私は、良い彼女でしたか？
そっか、私と先輩の寿命は同時に尽きるのかな。自分の寿命が見えないのって不便だな、と考えた直後に全身を強い痛みが襲う。体がふわっと浮き上がる、嫌な感覚を覚えた。
「咲夜ァァァァァーーーーーーーーーーー!!」
明日香ちゃんの悲鳴じみた叫びが聞こえる。
――ごめんね。明日香ちゃん。
そしてこれが、私の最後の記憶となった。体中の骨が砕けてしまいそうな激痛の中、私は意識を手放した。
＊ ＊ ＊
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