Part.29『光射す場所②』
あれ……改まって考えてみると、何をするんだろう私たちは。
いや待てよ。もしかして先輩は、「ナニしようか？」と言ったんだろうか？
ははは、まさかそんな。先輩に限って、いきなりそんなことを言い出すはずがない。
勢いで先輩を自室に招き入れたものの、この先のプランを何も考えていなかった。
もしも、先輩が〝変な気〟を起こしてきたらどうするの？ と自問してみる。正直に言って、先輩が変な気を起こしてくれたなら……すごく嬉しい。
ちょっと待って、いったん落ち着くんだ私。飛躍し始めた不埒な妄想を、かぶりを振って打ち消した。
でも、緊張するなというほうが無理な話だ。想いを寄せている男の子と自分の部屋で二人きり。このシチュエーションで緊張しない女の子がもしいるとしたら、その子はすでに人間として大切な何かを失っているとしか思えない。思春期の高校生は、自分ではコントロールできない感情のあれこれで、はちきれそうな存在なのだ。
ああっ、意識し始めたら、さっきよりも先輩との距離を近く感じる。
深呼吸、深呼吸。深く息を吸って、ゆっくりと吐いた。
そう、もっと落ち着け。リラックスするのよ、私。
ここは一度仕切り直し。『とりあえず、ミルクティーのお代わりなんてどうでしょう？』と提案するのはどうだろうか。気遣いのできる後輩アピール。よーし……これだ。
「と──」
「なあ、加護」
「ひゃい!?」
驚きから、背筋が伸びて声まで裏返る。
「あははっ、なんでそんなに緊張しているの？」
「な、なんでもないです。考え事をしていただけですよ！」
不埒な妄想ですけどね。私の頭の中の大騒ぎには気づいていないようで、ちょっとホッとした。
「なんだか呼吸が荒くなっているけど、熱でもあるんじゃないのか？」
先輩が私の顔を覗き込んで、額に手を当ててくる。近いです。顔の距離が近いです！
「ほほ、本当に……大丈夫です！ 熱なんてありませんから」
「そうか？ ならいいが」
先輩の手が離れる。その温もりがしかし同時に名残惜しくて、私の鼓動は早まるばかり。
放した手を先輩が口元に持っていく。辛抱たまらんという風に大きな声で笑った。
「ほんと、お前って、おもしれー女」
無遠慮な笑い声に、憤慨して頬を膨らませた。元を正せば、あなたが鈍感だからです。熱を帯び始めた額をさすりながら、先輩の目をじっとにらんだ。
彼は「コホン」とごまかすように咳払いをしたのち、一転してマジメな声を出す。
「なあ、加護。前から思っていたことなんだけど。ひとつ、訊いてもいいか？」
「え、はい、どうぞ？」
なんだろう、と今度は別の意味で背筋が伸びた。
「加護はさ、どうして俺のことを助けたいって思ったの？」
どうして、か。この間少し考えて、結局結論を出せなかったことだ。先輩を助けたい、と純粋に考えているからなのか。それとも、私が背負い続けている罪の十字架をおろすための、偽善にすぎないのか。改めて考えると自分のことなのによくわからない。
「え……なんでですかね。でも、理由なんて必要なんでしょうか？ 死が差し迫っている人が目の前にいたら、手を差し伸べようと考えるのは、普通のことなんじゃないですか……？」
悩みながら口にした答えは、どこか違和感混じりだった。自信の無さがそのまま語尾にも現れる。
「いや、そんなことはないと思うぞ」
先輩は思案げに首をかしげると、「うーん、そうだなあ……」と呟き天井を見上げた。
「たとえばさ、満員電車の中に、赤ん坊を抱いて立ち乗りしている女性がいたとする。みんな、積極的に席を譲ると思うかい？」
「あ～……残念ながらないでしょうね。誰かが譲ればいいってみんなで牽制し合うばかりで、結局は見て見ぬふりをしそうです」
「その通り。もうひとつ例をあげよう。これは、俺が中学生だったときの話なんだが、当時クラスに、陰湿ないじめに遭っている男子生徒がいた」
「はい」
「彼をいじめていた当事者は、ほんの数人でしかなかった。だが、ソイツらは、素行が悪いことで有名な不良の連中。やはりというか、誰も口出しできずにいた。クラス中が見て見ぬふりをして、いじめられている生徒を見殺しにしていたんだ。実に情けない話なのだが、俺もその中の一人でしかなかった」
いじめに遭っていた男子生徒の話が、過去の自分の境遇と重なって聞こえる。他人事と、切り捨てることはできなかった。
「でもそれは……しょうがないことなんじゃないですか？ 告げ口などをしたら、今度は自分がターゲットにされるかもしれないのですし」
私が吹奏楽部でいじめに遭っていたときも、知っていながら黙認した部員たちはいただろう。触らぬ神に祟りなし、とでもいうべきか。それは、ある程度やむをえないことなのだし、今さらとがめようとは思わない。
「まあ確かに、普通はそう思うだろうな」
彼は自虐的に笑った。
「だが、そのいじめられていた男子生徒は、実のところ俺の友人だったんだ。卒業式の日、彼に言われたよ。『お前だけは、助けてくれると信じていた』ってね」
どう言うべきか、言葉が見つからない。
元凶は、もちろん加害生徒たちであって、先輩やクラスメイトらに罪はない。だが、見て見ぬふりをしたという事実は、後味の悪い記憶となって、各々の心に残ったことだろう。私もかつていじめの渦中にいたわけだが、私の場合は、明日香ちゃんという良き理解者がいた。だからこそ身に染みてわかる。助けてもらえなかった男子生徒の無念も、助けてあげられなかった先輩の後悔も。
「話をいったん戻す。いじめの話はもちろんとして、たかが席を立って譲るというささいな好意ですら、見て見ぬふりをする人は意外と多い。面倒だとか、関わり合いになりたくないとか、行動に移すのが恥ずかしいとか、反感を買うのが怖いとか。さまざまな理由から、普段偽善者ぶった発言をしていたとしても、いざ、というときに物怖じしてしまう。それが……人間ってもんだ」
「確かに……そうでしょうね。さまざまなリスクを考慮して、ついつい傍観者になってしまうのは、人間の本質であり弱さです。ですが、それは致し方ないことでもあります」
言いながら、惨めな過去の自分を慰めているようで、益々嫌気が差してくる。
眉間に皺をよせ、「そうだな」と呻くような声を発した先輩の姿が、どこか自分と重なって見えた。
「俺は、そういった感じの臆病者なんだ」
先輩の頬に、寂しい自嘲の笑みが浮かぶ。
「心の傷というものは、負った本人だけが痛いんじゃない。かたわらにいて、それを分かち合った人間も同じように痛いものだ。俺は、アイツと痛みを分かち合うだけの覚悟がなかった。だから逃げた。でも、加護は違う。俺が来年中に死んでしまう人間だと知りながら、それでも俺のかたわらにいることを選んでくれた。手を差し伸べてくれた。だから、やっぱお前すごいと思うんだ──」
「──臆病者なんかじゃないです」
発言を食い気味にさえぎった。あれ、どうして私が泣くんだろう。自分の声がひどい涙混じりなのに気づき、慌てて目元を拭った。
「先輩は臆病者なんかじゃないです。だって、数年経った今でも、昔のことを気にかけているじゃないですか。チャンスさえあれば、その友人に謝りたいと今でも思っているんでしょう？」
「それは、まあ」
「なら、いいじゃないですか。確かに、二人の間には一時影が落ちたかもしれません。それでも先輩は、自分が犯した罪と今でも真剣に向き合っています。きっと、まだやり直すことだってできます。でも……私は違うんですよ」
「加護？」
先輩が、不思議そうな顔で私の名を呼んだ。
「私が目を背けたことで、彼女は死んでしまった。もう、絶対にやり直すことも時間を巻き戻すこともできないんです。それだけの罪を犯したというのに、私はいまだ過去のトラウマと中途半端にしか向き合えていない。むしろ、臆病者なのは、私のほうなんですよ……！」
辛い過去の記憶が、胸をよぎる。
そう、私はすごくなんてない。
あの日まで、私は逃げてばかりだったから。
他人の寿命と向き合うことを、心のどこかで恐れていたから。
だからこそあの日だって、私は見て見ぬふりをしたんだ。
「少し落ち着け。今ひとつ話が見えない」
先輩が、困惑した顔で私を見る。
「なあ、加護。お前が辛くなければだけど、昔何があったのか、詳しく聞かせてくれないか？」
私が無言で頷くと、まつ毛の長い黒い瞳と、私の瞳とがまっすぐぶつかった。あまりにも深い黒色に意識ごと吸い込まれそうになって、思わず息を呑んだ。
「この間、小学生のときに、自殺をした女性を救えなかった話をしたじゃないですか？ ……あれ、実を言うと明日香ちゃんの母親のことなんです」
先輩が喉を鳴らす音が、鮮明に聞こえた。
「それは、本当の話なの？」
「本当です」
頷いた私の声は、自分でも滑稽に思うほど弱々しい。
「私たちが小学五年生だった頃、明日香ちゃんの父親が会社をリストラされたんです。それがすべての発端でした。そのあと彼女の父親は仕事をする意欲を失ってしまい、母親とケンカばかりしていたそうです」
その当時の明日香ちゃんは、普段の天真爛漫振りからは想像もできないほどに元気がなかった。はたから見ていても塞ぎ込んでいるのがわかったし、表情は常に虚ろだった。
「明日香ちゃんも落ち込んでいて、私は中々声をかけられずにいました。その後、父親は飲食店の経営を始めますが、そちらもうまくいかず、借金だけが増えていったそうです。両親の関係は溝を深めるばかりで、父親は母親に暴力を振るうようになったそうです。その果てに、彼女の母親は自殺してしまったんですよ」
「そうか。そして、夢乃の母親の寿命の変化に、加護は事前に気づいていたんだな？ 近いうちに、母親が命を絶ってしまう可能性に」
「その通りです……。私は救えたかもしれない命に、手を差し伸べなかった。その結果明日香ちゃんの母親は、私の目の前で死んだんです」
暗い感情がせり上がってきて、軽くえずいた。いつの間にか視界が強く滲んでいた。
「だからこの日の記憶が、私の中でずっとトラウマになっているんです。私が声をかけていれば、せめて誰かに相談していれば、救う方法が何かあったんじゃないのかと、ずっと後悔しているんです」
膝の間に、顎を挟むようにして俯いた。先輩に、苦しい胸の内を洗いざらい吐き出したことで、感情まであふれそうになっている自分に気がつき、必死に涙をこらえた。
「今でも、時々わからなくなるんです。私が今、先輩を助けようとして頑張っているのは、過去に背負った罪悪感や穢れを、打ち消すための代償行為でしかないんじゃないのかと。私は、誰のために頑張っているのか。自分のためなのか？ それとも誰かのためなのか？ それはつまり偽善じゃないのかと、自問自答を繰り返しているんです。……ええ、私は全然、すごくなんかないんです」
許容範囲を超えた涙が一筋頬を伝った瞬間、ついにあふれだした感情ごと先輩が私を抱き寄せた。大きな手のひらで私の頭を抱え込み、気がつけば頬は彼の胸元に押し当てられていた。
「せせせ、先輩!?」
彼の首筋辺りから、甘いシャンプーの香りがふわりとわき立つ。私から漂っているものと、一緒の匂いが。
「それでもいい」
「……え？」
「理由なんて、どうでもいい。俺は加護のことを、特別な女の子だと思っているから、そこにどんな打算や偽善が含まれていても構わない。俺のかたわらにいてくれるのなら、それだけでいい」
「あの……先輩？」
「そっか、辛かったんだな。でも、あんまり一人で抱え込むな。本来、人の死というものは、不条理に訪れるものなんだ。すべての人を救うなんて、到底無理な話なのだから。だから、あんまり抱え込むな」
「はい」
瞼の裏側は、熱を帯びていくばかり。そうか、ようやくわかった。私は許してほしかったんだ。自分の罪を誰かに告白し、よく頑張って耐えたね、と労ってほしかったんだ。
「それでもやっぱり、昔のことを思い出したりして辛くなるのであれば、加護が抱えている重すぎる十字架を、半分だけ俺にも背負わせてくれないか？」
「それは……どういう……？」
「ああ、ごめん」
先輩は弱ったように一度視線をそらすと、少しだけ赤味を帯びた頬を指でかいた。
「俺さ、よくたしなめられるんだ。言っていることが遠回しで理屈っぽいから、何を伝えたいのかわかり辛いってね。というわけで、ストレートに言うわ」
抱き寄せていた私の頭を解放し、先輩が私と相対した。
真一文字に結ばれた薄い唇。真摯な想いを余すところなく伝えてくる切れ長の瞳。彼のすべてが、私にだけ向けられていた。
「加護、好きだ。俺と付き合ってください」
直後、二筋めの涙が頬を伝うと、そこからは止め処がなくなった。視界が強く滲んで何も見えない。こんなにも嬉しいのに、涙って出るんだ不思議だな。顔が熱い、胸が苦しい、呼吸ができない、どうしよう。
彼の問い掛けを受け入れた瞬間、これまで構築してきた関係はすべて音を立てて崩れ去り、新たな関係が構築される。それでも私は、彼の特別になりたいと望んだ。
でも――光射す眩しいその場所の景色を、私はまだ知らない。だから、差し伸べられた手を握るのが、ほんの少しだけ怖かった。
「本当に……こんな私で……良いんでしょうか？」
光が降り注いでいるその場所で、待っている彼にたどたどしく言葉を返した。嗚咽混じりのその声で、「こんなに弱い私でも、支えてくれますか？」とうかがいを立てた。
「当たり前だろ。俺は、ずっと前から加護のことが好きだったんだ。本当は、もっと早く気づいてくれるかと思ってたんだけど、お前、鈍感なんだもん」
「ひどいです。でも、ごめんなさい」
私が笑うと、先輩も笑顔で返してくれた。まっすぐ差し伸べられた彼の手が、私を暖かい場所へといざなってくれた。
「私も、先輩のことが好きです。たぶん……ずっと前から好きでした」
そのとき、二人をつなぐ架け橋ができた。弾んだ気持ちを抑えられず、私は軽い足取りで橋を渡ってゆく。辿り着いたその場所は、とても暖かくて、心が安らぐ空間だった。
目を閉じて、少しだけ顎を上げてみる。
私の唇は、他の人よりほんのわずか低い場所にあるから。そして、恋人ができたらしてみたい、あんなことやそんなことの、最初の一歩を実践してみた。
初めてのキスは、甘くて切なくて、ちょっとだけしょっぱい涙の味。
思いの外柔らかい唇の感触が名残惜しくて、もう一度キスをせがんだ。
先輩が私の要求に応える。優しくて穏やかで、彼の温もりが私の体温と混じり合っていくような、そんな口づけ。
彼の背中に指先を這わせると、ごく自然に抱き合う格好になった。
さっきから、ずっと胸の音ばっかりうるさく聞こえる。
体の中心部分が、じわりと熱くなっている。
だって、本当はこうされたかった。もっとずっと前から……抱きしめてほしかった。
彼の手がうなじのあたりを撫でると、触れただけだというのに疼くような感覚が走り全身が震えた。
過敏な反応に驚いたのか、「ごめん、嫌だったよね？」と不安そうに彼が訊ねてくる。私は、軽く首を横に振った。
「大丈夫。ちょっとだけ恥ずかしいですけれど、平気ですっ……て、あははっ、くすぐったいじゃないですか。話してる途中で指を動かさないでください！」
耳たぶまで熱くなっている。自分の体の変化に戸惑いながら照れ隠しで抗議すると、「ごめん」と彼が耳元で囁いた。
ただゆっくりと、彼の体温の中に身をゆだねていった。温かくて心が安らいでいくようで。これまで、通わせることができずにいた想いをぶつけ合うように、口づけを何度も交わした。優しく触れてくる彼の手のひらから伝わる熱と刺激に、心がゆっくりと溶かされていく。
ぼんやりとして、すごく気持ちよくて、頭の中は親密な気分で満たされていて。私は、心地よいその場所に、夢中で顔を埋めていた。
先輩の腕に抱かれながら、不意に彼の寿命が視界に入る。本能の赴くまま手を伸ばすと、慈しむように触れてみる。すると次の瞬間まるで雪崩のように、さまざまな光景が頭の中に映像となって押し寄せてきた。
晴天の屋上で、叫び声を上げる私。
放課後の部室。茜色の光に包まれて、胸元のリボンを落ち着きなくいじっている私。
三つ並んだパフェを見つめて、呆れたように肩をすくめる私。
雨の中ずぶ濡れになって、青い下着がクッキリと透けて見えている私。
今年私が見てきた光景が、まるで走馬燈のように去来した。
「きゃあっ」
悲鳴を上げて手を引っ込めると、瞬時に映像はかき消えた。「どうかしたの？」と、先輩が心配そうに私の顔を見下ろしていた。
「いえ、なんでもないです……」
絨毯の上に仰向けになったままで答える。なんだったんだろうか、今の。
顔、赤くなっていないかな。唐突にこみあげてくる羞恥心に、顔を背けたまま頭上の先輩を抱き寄せた。ごく自然な動作で再び寿命に触れてみたけれど、先ほどの映像はもう再現されなかった。
もし、二人の心が通じ合ったことで彼の記憶が流れ込んできたのなら、こんなに嬉しいことはない。さっき見えた映像のすべてが、私の姿だったのから。ちょっと妄想がすぎるだろうか。それでも今は、この甘美な余韻に浸ることを自分に許そうと思う。
先輩の体をぎゅっと抱きしめながら、私は改めて誓いを立てる。彼の寿命を、本来あるべき数字に絶対に戻すのだと。私が先輩を護るんだと。
窓越しでもしっかり聞こえていた雨音が、いつの間にかしなくなっていた。
そうか、雨、止んじゃったんだな、と私は思った。
＊ ＊ ＊
突然、余命宣告をされたとしたら、君ならどうする？
誰しも、平静ではいられなくなることだろう。
突然の宣告に戸惑い、茫然自失となることだろう。どうして自分がそんな運命を背負わなくちゃならないのかと、心に強い憤りがこみ上げることだろう。助かる方法がないのかと、考え、もがき苦しみ、そのような方法はないのだとやがて悟って、人生を諦める日がくるのだろう。
かく言う俺はいうと、どれもいまひとつあてはまらなかった。
驚きはしたさ、やっぱり。なぜ俺が、と思ったさ。どうしたら助かる？ とも考えた。けれど、それよりももっと大きな感情がわいてきて、あっという間にそれらを上書きしていったんだ。
来年の今頃、俺はこの世界にいないらしい。
彼女との出会いは鮮烈だった。
可愛い子だと思った。正直。同時に、変な奴だな、とも。どこか陰があって、放っておけない危うさがあった。
そのような彼女が、自分の能力についてカミングアウトしてきたわけだ。
なんだ。俺に気があるのかと思っていたけど違ったのか、と落胆しながらも、これまでの諸々がその瞬間腑に落ちた。
俺は、自分の気持ちを表現するのが苦手だった。
友人との関係がこじれてしまった過去があったから、というのもだが、親父の会社のこととか、両親が離婚していることなどで、中学のとき嫌がらせを受けていたから。
人との距離感がうまくつかめない。本音をうまく晒せない。
そういった、自分の性質を自覚していたからこそ、彼女の行動は眩しく見えた。
自分と同じように、自己表現が苦手であろうこの子が、見ず知らずの俺のために屋上まで駆け上がってきて、顔を真っ赤にして叫んだのかと知ったら、こいつすげえなとそう思ったんだ。俺も変わっていかなくちゃなと、そう思うことができたんだ。
可愛い子だと思った。正直。――そのような言葉では言い表せないほど、俺の心の中では彼女の存在が大きくなってしまっている。
来年の今頃、俺はこの世界にいないらしい。
死ぬのは怖い。もちろん。
だけど、それがどうでも良くなってしまうくらい、この世界から自分の存在が消えてしまうことのほうがもっと怖い。
彼女の側にいることが、できなくなってしまうから。
この腕の中で、安心しきった顔で寝息を立てているこの少女のことを、守れる力がほしいと思った。
これからもずっと。
咲夜の部屋のベッドの中で、抱き合っているうちにいつの間にか眠ってしまっていた。
目が覚めて、寝ぼけていた頭が少しすつ覚醒していく。咲夜はまだ眠っていて、俺の体にしがみついていた。スマホで時間を確認すると、もう十六時だった。
そろそろ帰り支度をしなくちゃいけない。
それなのに、隣から伝わってくる温もりと甘い香りに、すっかり浸ってしまっていた。女の子の体って、やっぱり柔らかいな。
すう、と息を吐き、咲夜が身じろぎをする。薄っすらと瞼が開いて、俺の姿を見て目を見張った。
「おはよ」と言っている間に、どん、と突き飛ばされた。
「なんで、そうなるの」とベッドから転げ落ちながら思う。
「どうして先輩が私の部屋の布団の中にいるんですか！」
「いや待って」
弁解しながら起き上がる。
彼女は布団を手繰り寄せて、それから少し乱れた自分の服を見下ろして、驚愕の顔をした。
「加護が、寒いから一緒の布団で寝ましょうよ、と誘ってきたんじゃないか」
「あ、あれ？」
そうでしたっけ？ と首をかしげた少女は、やっぱり少しだけ変な奴だったけれど、同時にどうしようもなく愛しい存在なのだった。
彼女と二人でならば、この運命も乗り越えられると、不思議とそんな気がしていた。
頼りにしてるぜ。ちょっと不思議な後輩ちゃん。
それと、愛してる。
咲夜の恋に決着がつき、これにて三章終了です。
四章では、ここまで張って来た伏線を一気に回収。ミステリー要素満載で展開していきます。
引き続き、楽しんでいただけると幸いです。
また、ブクマ・評価・感想など頂けると執筆の励みとなります。何卒宜しくお願い申し上げます。
