水底の村「峠の頂」
一
峠の頂に着いたのは、ほぼ同時刻だった。
福井側から登ってきた雨月雅之、山本彩織、平圭、根古親司、山田貴明の一団と、岐阜側から登ってきた上田唯、大島拓、斎藤士郎、荒牧大輔の一団が、開けた広場のような場所で合流した。
広場の中央に、古い祠の跡があった。
屋根も柱も朽ちて崩れているが、その周りに、行方不明になっていた五人が、輪になるように立っていた。
「動いていない」大島が小声で言う。「呼吸をしているのかどうかも、わからない」
五人の足元、地面には、木片で作られた小さな太鼓が五つ、等間隔に置かれていた。
音は、その太鼓から鳴っているのではなく、まるで五人の体そのものから響いているように聞こえた。
「近づいて大丈夫でしょうか」平圭が根古に聞く。
「わかりません。ですが、危害を加えられている様子はない」根古は祠の跡を見た。
「彼らは、"欠けたもの"に取り込まれているのではなく――器にされているんだと思います」
「器、というのは」
「太鼓の音を鳴らし続けるための、器です。五十年間、峠道に留まっていたものは、実体を持てなかった。今回、"本体"が動いたことで、初めて、近くにいた人間の体を借りて、実体を得た」
「では、彼らを助けるには」
根古は懐から、もう一つの小さな木片を取り出した。田中軍蔵から預かった、木像の一部だった。
「この木片は、木像本体の"欠片"です。統合される前、村の職人が、万一に備えて分けて保管していたものだと、田中さんが教えてくれました」
二
「参謀、これは無線で報告すべき事態でしょうか」斎藤士郎が荒牧に聞く。
「上に報告すれば、次の指示は"排除"の検討に傾く」荒牧は静かに言った。
「今、この場で判断を誤れば、五人の命に関わる。しばらく、現場の判断に任せる」
「ありがとうございます」根古が頭を下げた。
根古は祠の跡の中央に進み、木片を置いた。五人の視線が、初めてゆっくりとそちらを向いた。
「あなたは、五十年間、どちらの村にも属せず、この峠に留まっていた」根古が語りかける。
「二つの村は、もう湖の底で、それぞれの本体を取り戻しました。あなたには、もう、選ぶ必要はありません」
五人の口が、同時に、声にならない音を発した。太鼓の音が、一段と大きくなる。
「根古さん、危険です」雨月が前に出ようとするのを、上田唯が制した。
「彼を、信じましょう」
根古は木片に手を当てたまま、続けた。
「あなたは、片方の村に還る必要も、もう片方の村に還る必要もない。あなたは、二つの村を繋いでいた"道"そのものだったんじゃないですか。父が間違えたのは、あなたを"送り物"として扱ったことです。本当は、あなたは、送られるものではなく――送り届ける存在だったんじゃないですか」
太鼓の音が、ふいに止まった。
三
五人の体から、力が抜けるように、その場にゆっくりと座り込んだ。
倒れたのではなく、まるで長い仕事を終えて、腰を下ろしたような座り方だった。
「大丈夫か！」大島が駆け寄る。五人は、意識を失っているだけで、呼吸も脈も正常だった。
祠の跡に置かれた木片が、静かに白い粉のように崩れ、風もないのに、ゆっくりと空へ舞い上がっていった。
「――終わった、ということでしょうか」山田が根古に聞く。
「終わった、と思います」根古は今度は、迷いのない声で答えた。「今度こそ、本当に」
上田が無線で報告を入れる。
「本部、こちら上田。行方不明者五名、全員発見。意識不明ですが、生命に危険はない模様。至急、救助隊を要請します」
夜明け前の空に、白い粉のようなものが完全に消えていくのを、根古はいつまでも見上げていた。
「父さん」根古が呟く。「あなたが五十年前にできなかったことを、ようやく終えられました」
風が、峠道を静かに吹き抜けていった。太鼓の音は、もう聞こえなかった。
発見された五人の証言、そして事件の"表向きの記録"が確定するまでの後日談。根古親司、田中軍蔵、そして山田貴明たちが、それぞれの立場でこの一件をどう受け止めたかが描かれる。
