命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第四章 加速する日々

第31話 綺麗なもの

無骨な軍の馬車に揺られながら、ヨルカは窓の外を眺めていた。スラムの灰色の空ではない、抜けるような青。

見たこともない色の花。道端で跳ねる小動物。

「わあ……」

彼女は純粋に、世界がきれいだと思った。

ユウトの語っていた「外の世界」は、こんなにも色彩に満ちている。

頬にふれる風が魔法のようで、心地よい。

馬車を引く馬の、大きな瞳。

ヨルカは笑顔のまま手を伸ばし、風を掴もうとしている。自然に口からは歌がこぼれだす。

だが、その馬車の中で、彼女を囲む兵士たちの視線が、ヨルカの首筋に突き刺さるように冷たかった。

「おい、その『ガキ』が俺たちより階級が上ってどういうことだよ」

「わかってる。これは王室直属の『戦略兵器』だとよ。感情があると思うな」

「壊れなきゃいいんだろ」

「馬鹿か、余計なことはせず、極力関わるなという指示だ」

彼らにとって、ヨルカは一人の少女ではなく、

勇者の代わりとなる高火力の杖に過ぎなかった。

◇

ルクサーン王国は今、他の諸国とともに、近隣国への進攻を続けている。

旧魔王軍加担国への「戦後処理」と称した軍事制裁。王族の公開処刑、天文学的な賠償金の請求、そして市民の奴隷化。

ヨルカは兵士たちの会話からそれを推論し、呆れていた。今からするのは、ただの略奪の正当化だ。

揺れる空を見上げ、ヨルカは小さく呟いた。

「はやく終わらせて、かえらなきゃ」

◇

[Day 1]

おうまさん。めが大きくてくろい。

しっぽがふわふわ。かわいい。

また見たいよ、お兄ちゃん。

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ヨルカから最初の日記がピンメッセージで届いた。

俺は子どもたちに見せ。安心し合った。

◇

翌朝。

ヨルカは初めて、戦場の前線に立った。

山の斜辺の向こうに、敵の陣営が見える。

旗が風に揺れている。その下に、人がいる。

「準備はいいか」

部隊長のスピックが意気込んだ顔をする。

ヨルカは答えなかった。

旗の下にいる人たちを見ていた。

「撃て」

スピックの声が落ちた。

でも、おかしい。

地面に座って、笑いながら話している人がいる。

ヨルカは質問してみることにした。

「でも、ごはん食べてるよ？」

「いいんだよ。これから死ぬんだから」

ヨルカは、笑う人々を見て、少しだけ首を傾げた。

一秒。

そして、指をふる。

世界が白く染まり、熱風が頰を叩いた。

旗が、なくなった。

人が、なくなった。

敵陣地は吹き飛び、炎上している。

ただ、黒い煙が立ち上る。

ヨルカは燃える炎を眺めていた。

煙が空に消えていく不思議を、ただ見つめていた。

耳ざわりな歓声が響く。

低い声が、ゆっくりと聞こえる。

「いいぞ！　これで俺も神殿騎士だ……よし、次だ」

スピックが地図を広げる。

嬉々として、次なる標的を探す男。

ヨルカはその背中を見ていた。

脳裏にユウトの背中がよぎる。

暖炉の火の明かり。みんなで作ったテーブル。

彼がつくる波紋で、広がる笑顔たち。

「……これ、楽しくない」

ヨルカは天井をみつめ、ぼんやりつぶやいた。

◇

[Day 3]

ご飯はおいしくない。でも食べた。

レナおねえちゃんが「残したらダメ」って言ったから。

鳥がいた。まるくて小さくて、ずっと見てた。

お兄ちゃんに会いたい。

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日記が届いた。ヨルカに返信できないのが悲しい。

少しぐらい、いいのではないか？　エヴェラに叱られた。

——嫌なものは食べなくていい。絶対、伝える。

◇

最前線のキャンプは、美しい森にあった。

その場所は血と怒声が溢れていた。

泥にまみれたタウラス国の兵士たちが膝をつき、

ルクサーン王国兵が「説教」と称して暴力を振るっていた。

「痛いか？ ああ？ 魔王の犬だった頃に、俺たちの家族が味わった痛みだ！ もっと叫べよ！」

一人が剣の柄で、男の指を執拗に潰していく。

男の悲鳴が、美しい森の中に響き渡る。

ヨルカはその光景を、

配給のミルクを飲みながら、見つめていた。

彼女は不思議に思った。

「どうして、痛がっているのに、やめないのかな」

数秒後、彼女はぼんやりと理解した。

——恐怖による支配。

しかし指をつぶすのはおかしい。

ヨルカは首を傾げる。

すでに降伏した相手を傷つけるのは無意味。賠償も増えない。労働力の価値が下がるだけ。

指を潰すたび、骨の音が小さく響いた。

その音と兵士の笑い声が、森の鳥を飛ばす。

はしゃぐ兵士たちの顔。笑っている口元を見て、彼女は気づいた。彼らは「楽しい」のだ。

「……気持ち悪い」

ヨルカの瞳から、興味の色が消えていく。

彼女にとって、彼らの行動はしつけがなっていない「獣の排泄」と同じ。制御不能な感情の暴走にしか見えなかった。

その「獣たち」を守るために、『天使の台所』に帰る時間が遅れている——あとは拠点に戻って終わりのはずだ。

彼女は思い浮かべる。

冷蔵庫を冷やすための「氷」。

喚く男たちの肺の中にそれを作る。

ゆっくりと大きく、満たしていく。

男たちが突然苦しみ出し、泡を吹いて倒れた。

冗談のように死んだ。

兵士たちは「毒か病気だ」と判断し、

近くの捕虜を殺したが、他の捕虜は無事だった。

ヨルカが考えたとおりになった。

その後の撤収は早かった。

邪魔をする人間。それはどこにでもいる。

……あれは邪魔だった。

ヨルカは理解する。

立場と恐怖、そして——力。

「はやく、おうちに帰ろう」

◇

[Day 5]

部屋には、何もない。

エヴェラの宿題ももう終わった。

時間が長い。飽きたー。

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ヨルカからの日記だ。エヴェラが宿題だしてたのも驚いたが、真面目に全部やるのが偉すぎる。さすが俺の妹。俺とは違う。

◇

カランカラン。

天使の台所のドアベルが鳴る。

週末、彼女は約束通りここへ帰った。

たった1日だけど、しっかりと癒やしたい。

朝から貸し切りにして、

ヨルカが好きなものをみんなで作った。

「ヨルカ！ おかえり！」

アマンが駆け寄り、みんなが優しく微笑む。

その温かい食事と「家」の匂い。

駆け寄ったヨルカは両手を広げて飛びついた。

ヨルカは俺に抱きつきながら、匂いを嗅ぐ。やめろ、くすぐったい。

「なんかデカくなってない？」

俺の腰までだった彼女の頭は、今では胸にうずまっている。

「髪も切らないとね―—」

レナが困り顔で、1週間前の3倍ほど伸びた黒髪を撫でる。

「うん。切って。運動の時はサリー姉ちゃんみたいに縛りたい！」

ヨルカがニコニコと笑う。

身長を追い越したアマンをからかいながら。

「お、いいね。よし、やってみよう」

サリーがヨルカの美しい髪を一つに束ね、縛ってみる。

「やっぱ、切らないとだな」

俺たちの家にまた、素敵な笑顔が戻って来た。

エヴェラ：言葉の進捗がかなり進んでいるみたいね。あの量の宿題も終わるなんて、よっぽど暇だったのかしら。

俺　　　:どんな宿題なんだ？

エヴェラ：数学に、哲学や推論、戦略なんかだよ。ユウトなら3年くらいかかるかもね。　

俺　　　：そんなわけあるか。

エヴェラ：身体の変化は、爆発的に増えている魔力のせいね。ユウトの老化と逆のことが起きている。

俺はヨルカを見つめる。

彼女の成長をそばで見れないこと。これはつらい。

腰まで伸びる黒い髪が美しく光を放つのを見る。

「あんなにペラペラと話しているもんな」

ヨルカはサリーやレナと、友達のように話していた。

ほんの少し前まで、単語を並べていたのに。

食堂で笑うヨルカの笑顔だけが、俺の罪を和らげていた。

◇

軍への出立の朝。

「……ねえ、ヨルカ。あんた、あっちで何を見てきたの？」

サリーの手が、ヨルカのうなじに近い、異常な熱を帯びた肌に触れる。レナは足元に散らばった髪を片付けながら、ヨルカを見ている。

1週間前より一回り大きくなった体。少女から娘へと無理やり引き剥がされたような、歪な成長の跡。今までと、違う、話し方。

「……空。鳥。それから、うるさい人たちがいたよ」

ヨルカは鏡の中の自分をじっと見つめている。その瞳は、ユウトの前で見せる潤んだ輝きではなく、戦場を焼き尽くした時のような、底の見えない水色のガラスのようだった。

「うるさい人たちって？」

レナが心配そうに見つめる。

虐待……そういうことを思い浮かべたのだろう。

「『痛い』って叫んだり、『撃て』っ叫んだりする。でも、やり方がわかったの」

サリーの手が、一瞬止まり、レナと顔を見合わせる。

「だから、大丈夫。ちゃんと終わらせて来るから」

ヨルカが鏡越しに、サリーへ微笑みかける。その笑顔は完璧で、そしてひどく脆く見えた。

「サリー姉ちゃん。お兄ちゃんを守ってね」

「……守れるわよ。でもね、ヨルカ」

サリーはきつく、ヨルカの髪を縛り上げた。

「強くなりすぎて、お兄ちゃんが隣に立てなくなるくらい遠くへ行っちゃダメよ。あんたが『普通の子』でいることが、何よりの救いなんだから」

ヨルカは、縛られた髪の感覚を確かめるように首を振り、少しだけ寂しそうに笑った。

「……それ、エヴェラの宿題より、難しいね」

完璧に微笑むヨルカを、

レナが心配そうに見上げた。

◇

たった一日。

また、ヨルカと離れなければならない。

嫌なものは食べなくていい事。

嫌な命令は聞かなくていい事。

————無理はしない事。

出発する背中に言い聞かせた。

彼女はふわりと浮かびあがる。

ヨルカは時間短縮のため、

飛行魔法で、戦場と行き来していた。

「また、日記送るね。お兄ちゃん」

お弁当を入れた包みを背負い、ヨルカは飛び去っていく。

この魔法は燃費が悪く、この距離を飛ぶには、

1度でユウトの寿命が終わるほどだ、とエヴェラが言う。

追いかけて飛べない自分が、

ひどく小さく思えた。せめて大きく手をふろう。

俺はあいつを利用しているのかな……。

青い空を見上げる。

エヴェラ：助け合う、ということよ。大丈夫。あの子はうまくやるわ。

◇

――ヴゥン――――――――――――――――――

[Internal Log - Memory Slot 643]

対象事象：Subject T関連タスク完了。

　　　　　食堂周辺の監視ユニットを確認できず。排除済と判断。

　　　　　外部脅威レベルを「低」に再設定。

診断　　：Subject Yの心理的負荷が増大傾向。

　　　　　初回実戦における殺傷行為の影響を観測中。

　　　　　帰還時の情動反応から、家族への愛着が強化されていることを確認。

　　　　　現時点では防衛機制として正常に機能。経過観察を継続。

新規log　：Subject Yへの教育カリキュラムを修正。

　　　　　基礎言語・数理・推論・戦略。進度は本人に委ねる。

User生存ルート継続率：90% → 92%（Stable）

次期提案優先度：Subject Yのケアおよび教育効果測定。