命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第四章 加速する日々

第30話 褒賞と代償

孤児院の件で褒賞がでるという。

俺たちは朝早く呼び出された。

アマンとヨルカに店を任せ、王城に向かう。

王城の一室。

神殿騎士アルトが俺たちの前に、革張りの箱を置く。

「王からの褒賞です」

開けると、金貨や銀貨が整然と並んでいた。

トラが「おおー」と言い、サリーが「声抑えて」と肘でつついた。レナは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

アルトはレナを見て、少し間を置いた。

それから、こう言った。

「……トラ。少し時間があります。立ち会ってもらえますか」

トラの目が光った。

叫びそうなのをサリーが止める。

◇

城内の訓練場。

アルトの大曲剣とトラの剣が打ち合う音が、石造りの壁に響いた。最初の三合、アルトは余裕で受けていた。

四合目。

トラの剣筋が変わった。顔もやや変わって来た。

このまま変身してしまうのかも、と俺たちは心配した。

「——ッ」

アルトが半歩退く。初めて見る顔だった。

それから二人の速度があがった。

レナとサリーは、黙って見ていた。

十数合打ち合った後、二人の動きが止まる。

トラはアルトの右袈裟を撫で切ろうと

振りかぶったが、次の瞬間には、喉に切っ先が在った。

トラはアルトの瞳が放つ冷徹な殺意に、背中が冷える。

「……なるほど」

アルトは一言だけ言った。

トラは息を切らしながら、引きつって笑う。

「参った。アルト、強いなー」

アルトは少し考えて、うなずいた。

「朝のトレーニングに招待しましょう。明日から来なさい」

「おう！」

◇

帰り道。

四人で並んで歩いていた。

トラがアルトの強さを、身振り手振り語る。

レナが笑いながら聞いていた。

橋を渡ったところで、サリーが言う。

「煙が見える。……沢山」

俺たちは足を止めた。

店の方向、川の対岸。「炭焼きの煙か？」トラが目を凝らす。

草原のあちこちから、薄い煙が上がっていた。

「……なんだ？」俺の背中に嫌な予感が走る。

近づくにつれて、様子がわかってきた。

地面がそこかしこで削れている。

黒い装束の人間が、何人か倒れている。

——子供じゃない。大人だ。

「お帰り、ユウト兄ちゃん」

ヨルカが手を振った。

宙に浮きながら。

一旦、浮いていることは置いておく。

「……ヨルカ」

「なに？」

「こいつらは？」

ヨルカは少し考えた。

「わかんない」

それから、もう一度考え、

まるで翻訳するように、俺に教えてくれた。

——突然、こいつらが来たこと。

店の前に居たアマンを肩に担ぎ、連れていこうとしていたこと。

「は—？　なんだ、こいつら」

エヴェラ：監視していた連中かしら……？　同じような黒い衣装を着ているね。

「あと一人」

ヨルカは視線を動かすと、

草むらから「ヒッ」と声がした。

見ると、長い草の陰に、青い顔の男が一人、

震えながら座り込んでいた。

コイツは他の奴より、上等な服を着ていた。

指揮官なのかも知れない。ヨルカは、そこまで計算しているのか？

エヴェラ：ヨルカなら、そのあたり考えているでしょうね。——恐怖魔法か。闇属性はやはり適正が高い。

エヴェラが頭の中でうっとりと呟く。

俺はヨルカを見上げた。

——非殺傷。それでいて、これだけの制圧力がある。……賢いのは知ってたけど、こんなことまで出来るのか？

「いい魔法だな。よくやった」

褒めて伸ばす。そういう方針だった。

ヨルカは少し笑った。

——さて、どうしよう？

トラとサリーが倒れている男達をつつく。

レナは怯えるアマンを抱きしめていた。

◇

ヨルカは浮いたまま震える男に近づき、

ピンメッセージを送った。

男はよろよろと立ち上がり、

逃げるように走り去っていった。

「何を送った？」

「上の人を連れてきて、って」

俺たちは顔を見合わせた。

エヴェラ：いい判断だと思うわ。浮いていたのも難易度が高い飛行魔法を誇示するためね。つまりヨルカは——

「ねー、こいつら、どうしよ？」

サリーが寝転んだままの黒装束の尻を蹴とばす。

俺はこの後の処理を考える。

「……生きているよな？　水ぶっかけておこう。死んでたら……、また考えよ？」

俺たちは、倒れている者たちを一か所に集める。

黒服の下の鎧からして、監視をしていた影の一族とは違う。——どう見ても王国軍だ。

彼らは生きており、「上司は走って逃げた」ことを伝えると、

頭を下げて帰っていった。

「逃がしちゃって、いいのかよ？」

トラが本当に不思議といった顔で問う。

「ヨルカが上司を呼んだからな、まずはそいつと話そう」

俺はトラの肩を叩きながら言った。レナが不安そうに立ち上る煙を見上げる。

震えるアマンを抱きしめる。

「怖かったろ。よく店を守ってくれたな」

アマンは金髪の眉毛を震わせながら言う。

「……ヨルカが、助けてくれた。だから、怖くなかったよ」

アマンはこれまで、ずっと小さなヨルカを守ってきた。今、どんな気持ちなのだろう。彼の目はじっとヨルカを見ていた。

◇

翌日。

「天使の台所」に、男が一人現れた。

軍服を着ていた。階級章が多い。

名はスピック・フロス。

ルクサーン王国軍で中将をしているという。

ヨルカが見上げてくる。

「ユウトお兄ちゃん、ぼくに話をさせて。お願い」

こんな顔をされたら、断れるわけがなかった。

俺は「わかった」と言って、隣に座る。

ヨルカは男の前に座り、静かに目を向けた。

「——目的は？」その声は冷静で、いつもよりずっと低い。

スピックは一瞬たじろいだが、話し始める。

——この国は現在、魔王軍に加担した国へ進軍中。

先の魔王軍との戦争で兵は傷ついており、部隊の損耗を最小限にする必要がある。

「多彩な魔法が使える勇者殿に、是非この作戦に参加してほしい」

「俺が魔法を使えないことは知っているはずだが？」

俺の言葉に被せるように、スピックの毅然とした声が続く。

「——使えないわけではない。我々は、それを知っています。」

エヴェラ：知っていて要求するのであれば、宣戦布告ね。

「これはお前たちの戦争だ。俺には関係ない」

「我らが損耗しているのは、あなたの責任でもあるのですよ？」

スピックの鋭い視線に、俺は目をそらす。

……確かに、そうなのかもしれない。俺はこんな幸せに暮らしているけど。

エヴェラ：ユウト、すぐに誘導されないで。

俺を見て、余裕そうな表情を浮かべた男だが、チラリとヨルカを見て止まる。

―—―—―—ヨルカは重く、鋭くスピックの瞳を見つめていた。

「あのおじさんに……、伝えたはずだよ。ぼくが代わりに行くって」ヨルカが綺麗な声で言った。

スピックは何かを撃ち抜かれたように停止している。

胸の勲章が揺れた。

俺は手をクロスして

ヨルカの前にダメだ、を作る。

「行かせないよ。何言ってるんだ、だめだよヨルカ―」

ヨルカが俺に困った顔を向け、人差し指で、静かにするよう訴える。

俺は止めない。ヨルカを行かせるなんて無い。

「子供を戦場に送る気はない」

「ぼくは強いよ」

ヨルカがキリリとした顔を見せる。——やっぱ、子どもじゃないか。

「そもそも行く必要なんてない。俺たちはこの国を出て行く。追いかけてくるなら犠牲を覚悟しな」

俺は口を開けている将校に、そう告げて、退室を願った。

ヨルカは、不思議そうな顔のまま、黙っていた。

男は困った顔をして「明日また来る」と残し帰っていった。

◇

その夜。

神殿騎士アルトが来た。

険しい顔をしていた。

「ユウト殿。今回の件、断るのであれば——」

彼はそこで一度止まった。

「店の営業許可も、見直しになるかもしれません」

静かな声だった。感情は見えなかった。

「それだけでは、済まないかも―—」

それから、まっすぐ俺を見た。背中の大曲刀の柄が光る。

「贖罪があるとおっしゃっていた。従軍は、その一つになるはずです」

俺は何も言わなかった。

アルトは頭を下げ、「トラは才能がありそうです。継続して指導できるといいのですが」と言い残し、出て行った。

◇

夜。

みんなで車座になった。

——俺は言った。

「軍には入らない」

全員が少し安心して俺を見た。

入ればどうなるか、みんなわかっている。

俺は食堂ができなくても、この子たちと居れば

それでいい。——それが答えだ。

「代わりに、旅をしよう。まずはトラの故郷を探す。みんなの故郷にも寄ろう。」

「ええー行きたい。馬車買おうぜ」

トラは乗り気のようだ。だけど、周りを見回して言った。

「店はどうするの？　この家は？」

「残念だけど、ここに封印していく。もし、ここに残って住みたいっていうなら残していく。俺は一緒に来てほしいけど」

サリーが、首を振り、いやいやする。

——友達に再開できたもんな。

「わたしは、お兄ちゃんに、ついていくよ」

レナが服を掴む。

……みんなも、俺の服を掴んだ。

「……ごめんな」

泣き声がする。

誰のかなんて、わからない。——俺も泣いていたから。

だって無理だろ。国と戦うとか、無理だろ。

エヴェラに聞くまでも無い。

今回、うまくこなしても。

ここにいる限り、狙われる。

「逃げるしかない。俺には、それしか思いつかない」

「——ごめん」

子どもたちが、それぞれ考えてくれている。

必死な顔で。怖いはずなのに。

しばらく誰も何も言わなかった。

その後、諦めたように、それぞれが動き出した。

トラが立ち上がり、キッチンに入った。

戻ってきた時、手に木片を持っていた。

開店初日、小さく掘った、看板のかけら。

サリーが胸にいっぱいの布を抱えてくる。

「これ、テーブルクロスなら持っていけるよね。自信作だから、さ」

レナは何も持ってこなかった。

ただ、厨房の壁を眺めた。テーブルに書かれた絵を見る。

アマンが最初に書いた「ユウト食堂」の落書き。

消さないでそのままにしてあったな。

「ここで、みんなに初めて料理を食べてもらった」

レナの声が少し低かった。

「頑張って作った」

アマンがテーブルに突っ伏した。

ヨルカは、みんなの顔を順番に見ていた。

この『家』　それから『食堂』……俺たちが積み上げたもの。

それを、全部すてる。

子どもたちに、コレを、捨てさせるなんて。

俺は、ヒドイお兄ちゃんだな。

◇

ヨルカはその夜、エヴェラに聞いた。

いつものように圧縮した言語で、短く。

「どうすればいい」

いつものように、1秒以下でエヴェラが返す。

エヴェラ：何をしたいのか、確認する。それから、どうすればそこに行けるか、考える。

ヨルカはほんの数秒、目を閉じてから立ち上がった。

◇

翌日。

俺は店をたたむため、準備をしていた。

誰かが来ても、俺たちは出て行く。

レナが閉店の張り紙をし、

トラは掃除をしていた。

ドアベルが鳴る。

スピック中将が、アルトとともに店に来た。兵士も何人かいる。

「ヨルカ殿でも構わない、という回答を得ました」

俺は立ち上がった。

「断ります。ヨルカも行かない。俺たちは出て行く——」

「ユウトお兄ちゃん」

ヨルカが必死に、俺に何か伝えようと顔を向ける。

「ぼくが行く」

透き通る水色の瞳には”意志”が宿っている。

「ダメだ」

——軍がやりたいのは無慈悲な攻撃だ。ヨルカに耐えられないし、させたくない。

エヴェラ：ユウト。行かせてあげなさい。心配され駄々をこねているのは、あなたよ。

「駄目だ」

——ヨルカと離れて暮らす。それが嫌だ。

エヴェラ：ヨルカは強い。彼女の足手まといにならないで。彼女なら安全に帰ってこられる。あなたと違ってMPも回復する。

「天使の台所が無いと、みんなが悲しい。ぼくも」

ヨルカが俺を見つめながら言う。

エヴェラとヨルカの同時の説得が俺を打ちのめす。

「店を続けられるのかも？」そんな思いが一瞬でも、頭に浮かぶのが許せない。俺は頭を振る。ヨルカが犠牲になる意味が解らない。

でも。

だけど。

レナやサリーもなぜかヨルカを止めない。トラもむしろ俺を止めている。

俺は黙った。

ヨルカがなんとか俺に理解させようと、顔をのぞき込む。

「店がなくなったら、みんなが悲しい。兄ちゃんが行っても、みんなが悲しい。ぼくが行けば、すぐに終わる」

「……ヨルカ」

「だいじょうぶ」

まっすぐな目だった。

サリーが「ヨルカにまかせよう」と言った。

トラが小さくうなずいた。

レナはヨルカの水色の瞳をのぞき込む。

アマンが俺の服を掴んだ。

「兄ちゃん、ヨルカは強いよ」

俺はしばらく、何も言えなかった。

エヴェラ：……ユウト。

俺　　　：わかってる。

俺はスピックとアルトに向き直った。

「条件がある」

◇

三つの約束。

一つ。毎週必ず一度は帰ること。

二つ。毎日、日記を書いてピンメッセージで送ること。ただし長距離はMPが重いため、ユウトからの返信は緊急時のみとする。

三つ。ユウトが止めろと言ったら、すぐに止めること。

スピックは全て受け入れた。

ヨルカも可愛い笑顔で「わかった」といった。

俺はもう一つ、付け加えた。

「もし約束が破られたり、ヨルカに何かあった場合。俺はこの国に向けて全力の魔法を放つ。その後、どこかへ消える」

スピックは青い顔見せたが、アルトは表情を変えなかった。

「……承知しました」

「明朝、迎えの馬車を送ります」

◇

その夜。

「天使の台所」はにぎやかだった。

みんなで飯を食った。

いつもより、席をくっつけた。

アマンが「気を付けて」と繰り返した。

ヨルカが「だいじょうぶ」となでる。

それだけで、少し空気が緩んだ。

俺たちは全力でヨルカの好きなものを作った。

ケーキも。

明日のお弁当だって。

ヨルカが俺の隣に来た。

服の裾を、ぎゅっと掴んで、しゃがむ。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「ここにいる」

俺は何も言えなかった。

エヴェラ：……ユウト。泣かないの。

俺　　　：泣いてない。

エヴェラ：泣いてるよ。

ヨルカを抱きしめる。

最後の夜が、静かに更けていった。