命の使い道 ～残された寿命を、きみたちへ～ 元勇者と五人の孤児

第四章 加速する日々

第27話 囲まれた食卓

食堂が、回るようになってきた。

ランチタイムが終わると、

ヘンスたちは裏手に消える。

店の裏では、土手に横穴を掘り、

レンガを積んだ炭焼き窯の建設が進んでいた。

「ここにもう一段積む」

「重すぎて崩れるだろ」「じゃあ支えを——」

言い合いながら、それでも楽しそうに手が動いている。

ガレンさんが図面を指差しながら、熱く声を上げていた。

店内では、ヨルカとレーテルが向かいあって座っていた。

「これ、いくつ？」

ヨルカが木の実を並べる。

レーテルが指で数える。

「……なな」

「そう。じゃあここに三つ足したら？」

レーテルの眉が寄る。しばらく考えて、指を折る。

「とお」

「正解―！」

ヨルカが静かに微笑む。

レーテルの顔がぱっと輝いた。

俺はキッチンから、その様子を眺めていた。

エヴェラ：ユウト、鍋。

俺　　　：わかってる。

◇

夜。

いつもの食卓に、全員が集まった。

ヘンスたちも含め、食堂の仲間が揃っている。

今日はアマンが鍋を担当した。

「どうぞ！」

どんと鍋が置かれる。

湯気が立ち上り、スープの香りが広がった。

「うまそうだな」

ゼルグが鼻を鳴らす。

「アマンが作ったの？」

レーテルが目を丸くする。

「そう！　レナねーちゃんに教わった」

アマンが胸を張る。

みんなが椀を傾けた。

しばらく、食べる音だけが続く。

温かい夜だった。

皆それぞれの家に帰り、俺たちも地下道の『家』に戻った。

◇

散歩から帰ってから、サリーは、ずっと黙っていた。

俺は気づいていたが、何も言わなかった。

彼女が話すタイミングを、待っていた。

「……あのね」

サリーが、おもむろに話始めた。

「今日、川沿いで男に声をかけられたの」

「「ええ——？」」

想定していた話と違い、俺とトラが身を乗り出す。

サリーは短く、丁寧に話した。

父の友人だったこと。

彼と自分は、影の一族であること。

孤児院のことを、調べてくれると言ったこと。

——そして。

「司祭の指示で、お兄ちゃんを監視している、って」

沈黙があった。

「影の一族！？　なにそれ」

トラが目を輝かせた。

「それって、暗殺とかするやつか？　すげー！」

「トラ」

サリーが低い声で言う。

「あ、ごめん」

トラが背筋を伸ばした。

でも目は、まだ輝いていた。

「どうして、司祭様が……」

レナの顔が青ざめていた。

アマンはレナの腕をぎゅっと握りしめている。

「大丈夫」

俺は言った。

根拠はなかったが、

そう言わなければならなかった。

——その時。

ヨルカが、静かに目を閉じた。

何かが、変わった気がした。

空気が、薄く張り詰める。

数秒後、ヨルカが目を開けた。

「……八人いる」

静かな声だった。

「どこに」

俺が聞くと、ヨルカは斜め上を向いた。

「あっち。そっち。あと、あっち」

三方向を、順番に指差す。

全員が息を飲んだ。

「どんな奴らか、わかるか？」

「わかんない。でも、遠いよ」

ヨルカは少し考えてから続けた。

エヴェラ：ソナー魔法ね。範囲と精度、かなり上がってるわ。

俺　　　：それどころじゃない。

エヴェラがみんなに補足のメッセージを送る。

ヨルカの指の確度から場所を割り出し、この家周辺のマップ上に示したものだった。すぐにヨルカから微調整版が返ってきた。

赤い点が８つ。

店から三百メートルくらいの距離に点在していた。

これが何を意味するか。

——囲まれている。

だが、サリーの聞いた話からすると、

以前から見張られていたのかもしれない。

子供たちの顔を見て、俺は努めて軽い口調で言った。

「監視ご苦労様です。見通しがいい場所だから、遠くまで隠れないといけないね」

トラが吹き出した。

——少し遅れて、サリーも小さく笑った。

レナが「もう」と言いながら、少し口元が緩んだ。

「なんで俺が監視されるんだ？」

エヴェラ：元勇者だからでしょ。それ以外に理由が思いつかない。

俺はヨルカを見た。

「ヨルカ、あいつらの目的、わかるか」

ヨルカは首をかしげた。

「……わからない」

「そうか」

俺は少し考えた。

「気づかないことにしよう」

全員が俺を見た。

「気づいてないふりじゃなくて、気づかないことにする。今夜は何もしない。明日、カリンちゃんに相談する」

レナが静かにうなずいた。

トラが「わかった」と言いながら、上の方をちらりと見た。

「トラ」

「見てない見てない」

サリーがため息をついた。

アマンが小さな声で聞いた。

「ねえ、お兄ちゃん。みんな、大丈夫なの？」

俺はアマンの頭に手を置いた。

「大丈夫だよ」

今度は、少しだけ根拠があった。

エヴェラ：……そうね。少なくとも今夜は、動く気配はないわ。

——地下道への内鍵もロックし、鳴子も付けた。なんとか……する。

廃材テーブルにならんだ、お茶から湯気が立ち続けている。

誰かが「冷めるよ」と言って、またカップを傾けた。

◇

翌朝。

俺はエヴェラに整理してもらった情報を

頭に入れながら、仕込みをしていた。

この国の『司祭』は諜報・国防を担うこと。

影の一族が司祭アーデスの配下であること。

サリーの両親も

アーデス配下として働いていたこと。

俺の監視、そして、孤児院の件。

二つが、同じ夜に動いた。

——野菜を切るレナと目が合う。

少しだけ気まずさがある顔だ。笑顔を贈ろう。

昨夜、”『連環の光教団』自体が、諜報の機能を持つ可能性”をエヴェラが指摘すると、レナは突如、大きな声を出した。

——「絶対に違う」と、彼女が言った。

「絶対に、絶対に違うから」繰り返す、その声が震えていた。握りしめた手が白かった。

俺たちは顔を見合わせ、肩を抱いた。

「わかった」と口々に言った。

◇

サリーが、「食堂のドアの前に置いてあった」

という紙束を持ってきた。

犯人の詳細と孤児院の実態が書かれていた。院長の収賄もかなりひどい。少女たちの凄惨な被害状況も書かれていた。

すでに読んだのか、サリーの顔が少し赤い。

「大切に使う」　そう言って受け取った。

エヴェラ：カリンちゃんに会いに行くなら、今日がいいわよ。王城への定期報告の日のはずだから。

俺　　　：王子と王女に会わせてもらおう。孤児院の件と、監視を止めさせないとな。

俺は一人で王城に向かうことにした。

「行ってくる」

エプロンを外しながら、俺は厨房を出た。

レナが「気をつけて」と言った。

ヨルカが小さく手を振った。

外に出ると、朝の空気が冷たい。

三百メートル程先に、誰かがいるはずだ。

俺は気づかないまま、歩き出した。

◇

エヴェラの推察どおりの時間に、

緑色の髪をひょこひょこ揺らす彼女を見つけた。

「カリンちゃん、久しぶり」

「あー！　勇者様」

俺は彼女にあらましを話した。

「それが、アリス王女とルーク王子は、お二人でルクス国への復興任務に向かわれてまして」

彼女は少し心配そうな表情をする。

「急に軍部からのご依頼で決まりまして、半年ほど戻られません」

「軍部……」

「あ、でも孤児院と監視の件、相談してみます！　お持ちいただいたこの証拠があれば、勅命を頂けるかもしれません」

俺たちはカリンちゃんに資料を預け、頭を下げた。

一旦はここまで、どうなるか見よう。

エヴェラ：カリンちゃん、王にご意見なんてできるのかしら……

俺　　　：召喚の時もいた「巫女」だからな、意外と地位が高いんじゃないか？

エヴェラ：そうね。でも、きっとカリンちゃんを通せば——

俺たちは、元気に門を駆け抜ける彼女を見送った。

◇

白い尖塔。

カリンは資料を胸に抱え、

赤い絨毯が敷かれた階段を駆け上っていく。

その目は、

人を助けることができる喜びで、緑色に輝いていた。

ノックの後、優雅に一礼し、

入室するなり、豪奢なデスクに座る男に話しかける。

「司祭様、お願いがあります！」

アーデスは書類から目を上げた。

緑色の髪の巫女が、

両手で紙束を差し出している。とびきりの笑顔だ。

「勇者様のお友達が、困っていて」

彼女は一息で全部話した。孤児院のこと。証拠のこと。

勅命があれば貴族に対抗できること。

アーデスはしばらく笑顔のまま資料を眺めた。

「……わかりました。すぐに王にいただきましょう」

「ありがとうございます！」

カリンの顔が、ぱっと輝く。

「それから——勇者様の監視も、やめてください」

カリンは真剣な顔で付け足した。

アーデスは孫に向けるような柔らかな微笑みを向けた。

「わかりました。止めさせましょう」

明るさを取り戻した笑顔が跳ねる

カリンは深々と頭を下げて、扉を閉めた。

アーデスは資料を机に置いた。

窓の外、城下を見下ろす。

——光。そして厄介な火種だ。

消すか、

それとも、燃やして使うか。

アーデスはまだ、答えを出していなかった。