隠遁勇者の命の使い道 ～残りの寿命で子供たちを幸せにする～

第一章 天使と泥の底

13話 泥を噛み、明日を繋ぐ

朝。

下水道の隠れ家に、パチパチと暖炉の爆ぜる音が響く。湿った空気の中に、微かな燃える薪の匂いが混じっていた。

自然と目が覚める。

視線を向けると、レナとサリーが暖炉に火を入れているようだ。他の子供たちは、まだボロ布の毛布にくるまって泥のように眠っている。

「おはよー、お兄ちゃん」

不意にかけられる挨拶。

……人間から、しかも、こんなに温かい声で『おはよう』を言われるのは、一体いつ以来だろうか。元の世界での一人の時間を思い返し、胸の奥が少しだけ疼いた。

「おはよ、レナ、サリー」

エヴェラ：おはよ、ユウト。私といた時より、なんだか嬉しそうだね？　ちょっと複雑だけど……まあ、いいわ。ねえ、今の自分の顔、鏡で見てみなよ。ニッコニコだよ？

脳内に響くエヴェラの声は、どこか揶揄うような、それでいて楽しげな響きを含んでいた。俺は慌てて手で自分の顔を確かめる。確かに、いつも強張っていたはずの頬が緩んでいた。

二人は昨日見つけた煤けた古鍋に、濾過装置から汲んできた水を張り、沸かそうとしている。――そういや食料、昨日全部食べたっけ。

「……お湯しかないもんな。よし、ちょっと食料を調達してくるよ。留守番、頼めるか？」

「えー、私も行く！　なんだか今朝はすごく体が軽いんだ。それにさ、もう四日もこんな穴の中に閉じ込められているんだもん、お日様が恋しいよ」

サリーがすっと立ち上がり、期待に満ちた目で俺を見上げる。昨日の魔法が効いたのか、それとも栄養のあるものを食べたからか。彼女の顔色は驚くほど良くなっていた。

レナは少し寂しげに、けれど安心したように微笑む。

「私はトラとここでヨルカとアマンを見てるね。二人とも、気をつけて」

俺はサリーを連れて行くことに決めた。

彼女が一人で歩くのは危険だろう。それに、彼女はこの街に詳しい。

ふと見るとサリーは、ぼろ布を顔に巻き付けている。変装のつもりか？

「私ね、いつもはお店屋さんから、ごはんを盗ってたの。悪いことだって、わかってた。だけど……」

「家」から出た後、サリーがポツリと漏らす。

その小さな肩が、過去の罪悪感で僅かに震えた。

あの日見た、マンホールに消えた子供、サリーだったのかな。

見捨てようとしていた自分がフラッシュバックする。

もし彼女がいなければ、他の子供も生き延びれはしなかったのだろう。

俺は何も言わず、その頭を乱暴に、けれど優しく撫でた。

「心配すんな。俺、一応、金は持ってるんだ。今回は泥棒じゃなくて、ちゃんと『買い物』をしようぜ。な？」

サリーの瞳に、パッと光が灯る。

俺はエヴェラに新しい出口の検索を命じた。俺たちが入ってきた穴までのルートには、毒ガスはあるわ、遠いわで、新しい出入口が必要だったのだ。

エヴェラ：了解。……見つけたよ。ここから三分くらいの場所に、古いハシゴがある。地上は川沿いの廃屋に繋がってるみたい。でも、そこを使う時は絶対に見つからないようにしてね？　ここがバレたら、もう後がないんだからさ。

エヴェラのナビに従い、薄暗い通路を進む。

指示された場所には、錆びついた鉄のハシゴがあった。慎重に登り、上にある重い蓋の内鍵を開け押し上げる。何年も開けてないのか、とんでもない硬さだった。

そこは、埃の舞う廃屋の地下室だった。１階部分は使用されていない倉庫のようだ。隙間の開いた木製のドアからは、王都の柔らかな朝の光が差し込んでいる。

人通りは、……無いな。

「よし、サリー。今日からここが俺たちの家の……『玄関』だ。誰にも教えちゃいけないぞ」

「うん、わかった！　秘密の玄関だね！」

太陽の光を浴びて、眩しそうに笑うサリー。

その純粋な笑顔を守らなければならないという使命感が、俺の胸に重く、けれど確かな熱を持って居座った。その使命感がそうさせるのか、心臓の鼓動が急激に速くなる。

また失敗したらどうしよう。

もし俺の正体がバレて、この子まで巻き込んだら――。いつものネガティブな思考に支配されそうになる。

エヴェラ：ユウト、心拍数爆上がりだよ。緊張しすぎだってば。逃亡者としての自覚があるのはいいけど、過度のプレッシャーは判断を鈍らせるよ？　リラックス、リラックス。

俺　　　：わかっているよ。

元の世界にいた頃から、俺のネガティブ思考を全て論破してくれたエヴェラ。彼女がいなければ、俺はただ生きることすらできないのかもしれない。

俺　　　：……それよりエヴェラ。昨日聞けなかったことを聞きたい。お前の声を聴ける人間は俺だけじゃないのか？　レナには、はっきりと聞こえていたみたいだけど。あいつが特別なのか？

俺の問いに、エヴェラはいつもより長く沈黙した。

……シャリン……

エヴェラが長考しているときの音が流れる。

……シャリン……

まるで、俺の心臓の音を真似しているみたいに。

……シャリン……

言い訳を考えるような間を置いてから、悪戯が成功した子供のようなトーンで答えた。

エヴェラ：あー、それね。……実はさ、私からレナに教えたんだ。ユウトって私の言うこと全然聞かないでしょ？　でも、可愛い女の子の言うことなら聞くかなーって。だから『お兄ちゃんの命が削れてるよ』って、ちょっとだけ囁いてみたんだ。エヘヘ、怒った？

――背筋に氷を押し当てられたような感覚が走る。……でも。こいつかがいないと、俺は。

俺　　　：……二度と、俺に黙って勝手な真似をするな。これだけは約束しろ。

エヴェラ：ごめんごめん、もうしないってば。私だってユウトに長生きしてほしいだけなんだよ？　さあ、湿っぽい話は終わり！　食料買いに行こうよ♪

おちゃらけるエヴェラを無視し、俺はフードを深く被った。

サリーの案内で辿り着いたのは、旧市街地のどん詰まりにある寂れた食材屋だった。スラムの住人が買いに来るような店らしい。軒先では、犯罪者と言われても違和感のない巨漢が、巨大な鉈で動物の肉を解体している。

飛び散る血飛沫と、生臭い臭い。俺はサリーを背後に隠し、声を張った。

「……一番安い、肉と野菜を。あるだけくれ」

大男はピクリとも反応しない。完全に無視。ちょっと怖い。サリーが不安げに俺を見上げる。よし。俺が、もっと大きな声を出そうと意気込んだその時、

……奥から顔中に深い皺を刻んだ老婆が姿を現した。

彼女を見た瞬間、サリーの身体が大きく強張ったのが分かった。

「今日は、ちゃんと金を払うんだろうねえ？」

老婆の目は、全てを見透かすように鋭い。

サリーが以前、ここで何をしていたのかを熟知しているのだろう。

俺は無言で、懐から金貨を数枚取り出した。

「金貨だと……！？　あんた、正気かい。こんなもん出されたら、うちの店の商品を全部買ってもお釣りが来るよ」

老婆は目を細め、そして悪魔のような冷笑をサリーに向けた。

「いいかい。そのクソガキが今までうちに損害を与えた分も、きっちりこの金貨で清算させてもらうよ。文句はないね？」

「ああ。全部払う。だからサリーのことは、もう今日この場で許してやってくれ。こいつには二度と、盗みなんてさせないから」

俺はサリーの顔のボロ布を外し、その顔を老婆に晒した。サリーは怯えながらも、涙を浮かべ深く頭を下げた。

「ごめんなさい……。おなかが、すいてて……。それで。本当に、ごめんなさい」

小さな子供が、盗みをしなければ生きていけない。

そんな当たり前の残酷さが、俺の胸を抉る。なんでサリーが謝らないといけないんだ？

この子がこんな風になった原因は、この国の制度、この国の大人じゃないか。お前らがサリーに謝れよ！　俺の心に湧き上がる怒り。

しかし、その怒りはすぐに消える。

ま、まて、もし、この子の親が俺の放ったあの魔法で死んでいたら……？彼女が孤児なのは俺のせいなんじゃ？　俺は、この子に何て言えばいい？

エヴェラ：はい、ストップ、ストップ、思考止めて！　心拍数が危険域だよ。サリーはユウトが来る前から孤児なんだから、変な罪悪感に飲み込まれないで。今、君ができるのは、この子の手を離さないことだけでしょ？

俺　　　：……そうか、そうだよな。分かってる。分かってるよ。

『今できること。今できること』心の中で呪文のように唱える。心が落ち着いていくのを感じる。これも心で唱えた。

老婆は大男に顎をしゃくると、大量の食材を袋に詰め込ませた。ドスン、と置かれたのは肉と野菜の巨大な袋が二つ。それから塩といくつかの調味料。

「残り四袋分あるよ。一度に持って帰るのは無理だろうしね。次からはこの割符を持ってきな。……それと、これも持っていきな」

老婆が差し出したのは、古びているが清潔な子供用の服が詰まった袋だった。男物のようだ。まさかこの大男のお下がりじゃないだろうな。

「あんた、その子の親じゃないんだろうけどさ。奴隷商でもなさそうだ。……しっかり食わせてやりなよ。ガキが腹空かして死ぬのなんて見たくないんだからね」

悪魔に見えた老婆の顔が、今は慈愛に満ちた仏のように見えた。もしかしたらこの人はサリーを見逃してくれていたのかも知れない。

この世界に来て初めて、俺は一人の『人間』として認められた気がした。

しかし、服か。

俺はサリーの服を見る。

元々Tシャツだったろう、それは赤ちゃんの涎掛けのようにしか見えない。

すまん、衣類に無頓着なまま生きてきたからな。ちなみに俺は、だるんだるんに伸びきったTシャツに、ネズミ色の薄いパーカー。

衣食住。

揃えて見せる。俺は新たなタスクを頭にメモしていく。

帰り道、エヴェラの指示でハーブになるという草花を何種類か摘んでいく。これは、めちゃくちゃ頑張った、サリーが。

地下の拠点に戻ると、レナたちが駆け寄ってきた。

「お兄ちゃん、サリーおかえり！」

食料が入った大袋を自慢げに広げる。

4人の輝く瞳が並んだ。

「お肉だ！　すごい！」

萎びたニンジン、黒ずんだジャガイモ、脂身多めのクズ肉。スラム向けと言われるだけあって、質より量だな……と思ったけど、子供たちの顔が輝いてるのを見たら、これで十分すぎると思った。

俺はエヴェラの指示に従って調理を開始した。

脂身の多いクズ肉をハーブと一緒に煮込み、アクを取り除く。

醤油に近い風味を持つという木の実の汁を加え、じっくりと味を染み込ませる。

――香りが、やばい。普通にうまそう。なんだろう。牛どんかこれ？

足が速そうなのは保存食にする。

漂い始めた甘辛い匂いに、子供たちが目を輝かせて集まってくる。

「まだ？」

「まだだよな？」

五人の頭と俺の頭が、鍋の上にずらりと並ぶ。完全に同レベルだ。

ヨルカとトラが『俺もやる！』と木から削りだしたお玉を奪い合い、何度も鍋をかき混ぜたがる。そのたびに中身が危うくこぼれそうになり、みんなで笑った。

レナとサリーが、廃材から作った食器を並べる。

ボロボロのテーブルの中央に、大きな鍋がどん、と置かれた。

レナが、小さな手で一人ひとりのお皿によそっていく。木材からみんなで作った不格好なお皿に、湯気が立ち上る肉入りのごちそうスープ。

その皿が並ぶ廃材の丸テーブルは、王宮の豪華な料理にも勝る美しい光景だった。

……それに、誰かのために作る料理なんて、初めてだ。

「お兄ちゃん、こ、これ、おいしい……！　こんなの食べたことないよ！」

アマンが、スープを啜りながら顔をほころばせる。

「……お兄ちゃん、これ、やば、うま……！」

トラの勢いがすごい。顔がすごいことになっている。

おしとやかだと思っていたレナまで、一心不乱に肉を頬張っている。

「んまーい」

サリーが何度も絶叫する。

もうね、うまいしか聞こえないよ。この部屋。

俺　　　：……悪くない。……なあエヴェラ。仕事を探そう。明日から、こいつらのために稼ぐぞ。

エヴェラ：あらあら、もしかして父性に目覚めたのかしら？　まだ性にも目覚めてないと思ってたのに。

俺　　　：いや目覚めてはいる。使ってないだけだ。失礼な。

エヴェラ：よかったね。ユウト。

エヴェラが本当に喜んでくれていると感じる。

そう感じると、嬉しさがより大きくなった。

エヴェラ：ユウト、そんなに子供たちが食べるのを見て幸せになれるならさ、いっそのこと、食堂とか、料理屋はどう？　君、実は料理の才能あるみたいだしさ。

料理屋、か。

今のところは、拠点の家賃も０。

食費もあの店で買えば、手持ちでも一年以上暮らせそうだ。

だけど、そこから先が必要だ。生きていくには仕事だって必要だ。あの子たちが、ちゃんとしたパンを自分で買えるための。

もし、俺がいなくなっても子供たちにその店が残れば。引きこもりだった俺が、誰かの居場所を作る側になれる。

俺　　　：いいな、それ。……よし決めた。腹ペコの子供が腹いっぱい食べられる食堂を作るって。

久しぶりに見た明るい未来の光景がうかぶ。俺は笑っているようだ。

俺　　　：なぁ、提案するってことは、食堂をつくるのは可能と考えていいんだよな？

エヴェラ：えー本当に食堂つくるの？　やりたい！　絶対やったほうがいい。うんうん、できる、できる。

妙に乗り気だな、コイツ。

エヴェラ：ああ、あのユウトがついに就職。いや起業か。これは非常に大きな成長だよ。ユウトのお母さんたちに報告したいよ。これで、家追い出されなくてすむよ♡

俺がこの世界に来て、すぐに終わったと思っていた人生。

今日、ここから、もう一度始めるんだ。