彼等の物語

六話

最初の授業は、思っていた以上に現実的なものだった。

異世界。

魔法。

王城。

女王。

禁忌召喚。

昨日から修司の周囲に並んでいた言葉は、どれも現実離れしていた。だが、セリアが卓の上に並べたものは、そのどれとも違っていた。

硬貨だった。

小さな革袋から取り出されたそれらは、丸卓の上で鈍い音を立てて並べられていく。

銅色の小さな硬貨。

それより少し大きな銅貨。

銀色の硬貨。

さらに大きく厚みのある銀貨。

金色に光るもの。

重そうな大きな金貨。

淡く白い光沢を持つ硬貨。

そして、最後に置かれた黒い硬貨。

修司は思わず身を乗り出した。

「本当に黒いんだな」

「黒金貨ですね」

セリアが答える。

「日常生活で目にすることは、まずありません。国家間取引、大貴族の財務、王室金庫、希少な遺物の売買などで扱われるものです」

「それ、普通にここに出して大丈夫なのか？」

「これは見本用です。実際の支払いには使えません」

「見本でも怖いんだけど」

修司がそう言うと、杏奈も黒金貨を見つめながら小さく頷いた。

「見た目だけでも、明らかに他と違うわね」

「黒金貨には特殊な魔力刻印が施されています。偽造防止のためでもありますし、保管記録を追いやすくするためでもあります」

「魔力刻印」

修司はその言葉を繰り返した。

やはり、この世界では金にも魔法が関わっているらしい。

セリアは書板を横に置き、硬貨を順に指し示した。

「まず、こちらが銅貨です。最も小さな単位で、庶民の日常でよく使われます。簡単な屋台の食べ物、井戸や共同施設の使用料、小物の購入などに使われることが多いです」

「銅貨が一番下」

修司は確認するように言った。

「はい。そして、こちらが大銅貨です。銅貨十枚で大銅貨一枚です」

「十枚で一つ上か」

「基本は十枚ごとに一つ上の硬貨になります。大銅貨十枚で銀貨一枚。銀貨十枚で大銀貨一枚。大銀貨十枚で金貨一枚。金貨十枚で大金貨一枚。大金貨十枚で白金貨一枚。白金貨十枚で黒金貨一枚です」

修司は黙った。

杏奈はすぐに理解したようだったが、修司の方は途中から少しだけ目が泳いでいる。

杏奈が横から言った。

「十進法だから、仕組み自体は分かりやすいと思う」

「仕組みは分かる。覚える量が多い」

「生活で使うのは銅貨、大銅貨、銀貨、大銀貨くらいでしょう？」

杏奈がセリアを見る。

セリアは頷いた。

「はい。一般的な生活ではそのあたりが中心です。金貨以上は大きな買い物や商取引、報酬、賠償、貴族関係の支払いなどで使われます」

「じゃあ、まずは銅貨から大銀貨まで覚えればいいのか」

「そうですね」

修司は少しだけ安心したように息を吐いた。

「それなら何とかなる」

「後で確認するから」

杏奈が言う。

「すぐ試験にするのやめない？」

「忘れる前に確認した方がいい」

「正論が強い」

セリアは小さく微笑んだ。

「実際に手に取っていただいて構いません。ただし、黒金貨と白金貨は見本とはいえ高額貨幣ですので、卓の上でご確認ください」

「触るだけで緊張するな」

修司はまず銅貨を手に取った。

想像していたよりも軽い。日本の硬貨と似ているようで、まるで違う。表面には王家の紋章らしき図案が刻まれ、裏面には穂と剣を組み合わせたような意匠がある。

「これ、王国ごとに違うのか？」

「はい。貨幣の形や刻印は国によって異なります。ただし、主要国家間では重さと金属量に基準があり、両替商や商会を通じて交換できます」

「じゃあ、ローディスの金を持ってセビリア帝国に行ったら、そのまま使えない？」

「場所によります。国境近くや大きな商業都市では受け取られることもありますが、基本的には両替が必要です。特に政治的に関係が悪い国では、そのまま使うと警戒される場合があります」

「金だけでも国境あるんだな」

「あります」

セリアは静かに答えた。

「貨幣は国の信用そのものでもありますから」

その言葉に、杏奈が少しだけ反応した。

「信用」

「はい。硬貨そのものの金属価値もありますが、それ以上に、どの国がその価値を保証しているかが重要です。偽造が多い国、内乱が起きている国、財政が不安定な国の貨幣は、他国では低く見られることがあります」

「思ったより経済の話だな」

修司が呟く。

「生活には関わります」

杏奈が言った。

「財布の中身を間違えたら困るでしょう」

「昨日から杏奈が生活感強い」

「生きるために必要だから」

「はい」

修司は大人しく頷いた。

セリアは次に、小さな木箱を取り出した。

中には薄い板状のものが入っていた。金属とも木とも違う。淡い灰色をしており、表面に細かな紋様が刻まれている。

「こちらが、身分証の見本です」

修司と杏奈は同時に目を向けた。

「カードみたいだな」

修司が言う。

「カード、というものが何かは分かりませんが、携帯しやすいよう板状に加工されています」

セリアは見本を卓の上へ置いた。

「ローディス王国の身分証には、氏名、出身地、登録地、発行元、発行日、身分区分などが記録されます。ただし、貴族や軍人、商人、職人など、所属によって記載される情報は異なります」

杏奈がすぐに質問した。

「私たちの場合はどうなりますか」

「お二人は異界から来られたため、通常の出身地を記載できません。女王陛下の裁可により、出身地は異界、登録地はローディス王都、身分区分は王国保護客となる予定です」

「王国保護客」

杏奈が言葉を確かめるように繰り返した。

「それは、どのような立場ですか」

「正式な国民登録ではありません。罪人でも、捕虜でも、奴隷でもありません。王国が一定期間、身元と安全を保証する客人として扱います。ただし、貴族身分ではありませんので、貴族としての権限はありません」

「自由民に近い？」

「扱いとしては近いですが、王城保護下にある特殊な立場です。王都で宿を取る、物を買う、学ぶ、護衛つきで移動する、といったことは可能になります」

修司は見本の身分証を眺めた。

「これがないと、宿にも泊まれないのか？」

「必ずしも泊まれないわけではありません。小さな村や辺境では身分証の確認が緩いこともあります。ただ、王都や大都市では提示を求められることが多いです。特に治安管理の厳しい区画や、商業取引、雇用契約、長距離移動の手続きでは重要になります」

「なるほどな」

修司は少しだけ眉を寄せた。

「俺たち、何も持ってないもんな」

「はい」

セリアは遠慮せずに頷いた。

「そのため、最初に身分証を整える必要があります。身分証がなければ、王城を出た後の生活が非常に不安定になります」

その現実的な言葉に、修司は少しだけ黙った。

異世界で生きる。

そう言ったばかりだった。

楽しもうとも言った。

だが、楽しむ以前に、身分証が必要なのだ。

金が必要で、常識が必要で、泊まる場所が必要で、他人に自分が何者かを示すものが必要になる。

それはどこの世界でも変わらないのかもしれない。

杏奈が静かに言った。

「一時身分証の発行には、何が必要ですか」

「お二人の氏名の確認、魔力反応の登録、女王府の保証署名、近衛騎士団長の立会い記録が必要です」

「魔力反応の登録？」

修司が聞き返した。

「はい。身分証には本人確認用の魔力紋を刻みます。指紋のようなもの、と説明すれば近いでしょうか」

「指紋は分かるんだな」

「昨日の聞き取りで、近い概念として文官の間で共有されました」

「情報早いな」

「王城ですので」

セリアの答えは簡潔だった。

修司は少しだけ苦笑する。

王城ですので。

その一言で大体片づけられる気がした。

杏奈は身分証の見本を見つめたまま、慎重に聞いた。

「魔力紋を登録することに危険はありますか」

「通常はありません。ただし、お二人は異界から来られたため、通常と異なる可能性はあります。魔導官が立ち会い、事前に説明したうえで行います。拒否も可能です」

「拒否した場合は？」

「発行手続きが遅れます。あるいは、魔力紋を用いない仮証明書を用意することになります。ただ、その場合は偽造対策が弱いため、使える場面が限られます」

杏奈は考え込んだ。

修司は彼女を見る。

「受けた方がいいと思うか？」

「今の説明だけなら、受ける方向で考えていいと思う。でも、実際に登録する前に、もう一度説明を聞く」

「だな」

「修司も、自分で納得してから」

「分かってる」

「本当に？」

「今度は本当に」

杏奈は少しだけ疑わしそうに見たが、それ以上は追及しなかった。

セリアは二人のやり取りが落ち着くのを待ってから、書板へ視線を落とした。

「次に、街での基本的な振る舞いについて説明します」

「いきなりマナー講座か」

修司が言う。

「はい。重要です」

即答だった。

グレンまで小さく頷いた。

修司は肩を落とす。

「俺、そんなに危なそうに見える？」

「未知のものに興味を持ちやすい方だとは見えます」

セリアが丁寧に答えた。

「それ、かなり気を遣った言い方だな」

「はい」

「はいって言った」

杏奈が横で小さく笑った。

セリアは表情を整えたまま続ける。

「王都ローディアは多種族が暮らす都市です。人族、エルフ、ドワーフ、獣人、そのほかにもさまざまな種族がいます。見慣れない特徴を持つ方を見かけても、じろじろ見ることは避けてください」

「耳とか尾とか」

修司が言う。

「はい。特に獣人の耳や尾、エルフの耳、ドワーフの体格や髭などを珍しがって見ることは失礼にあたります。相手によっては侮辱と取られることもあります」

「触るのは？」

杏奈が聞いた。

「論外です」

セリアははっきり答えた。

修司が思わず杏奈を見る。

「俺は聞いてない」

「聞いてないけど、知っておくべきでしょう」

「触らないから」

「絶対に？」

「絶対に」

グレンが静かに口を開いた。

「神崎殿。王都では、悪意がなくとも無礼と取られる振る舞いがあります。相手の身体的特徴を許可なく話題にすることも、避けた方がよいでしょう」

「分かりました」

修司は素直に頷いた。

「珍しくても見ない。触らない。話題にしない」

「まずはそれで十分です」

セリアが頷く。

「ただし、相手から話題にした場合や、親しい関係になった場合は別です。距離感の問題ですね」

「そこは日本と似てるかもな」

修司が言う。

杏奈も頷いた。

「相手が嫌がることをしない。知らないことは聞き方に気をつける。基本は同じね」

「はい。まさにその通りです」

セリアは少しだけ安心したように言った。

次に、セリアは服装について説明した。

王城内では、今の服装でも問題はない。ただし、王都へ出る場合は目立ちすぎる可能性があること。修司と杏奈の服は異界の衣服で、素材も縫製もこちらでは珍しいこと。好奇の目を避けるため、王国側で用意した一般的な外出着に着替える方がよいこと。

修司は自分の服を見下ろした。

大学帰りの服装。

昨日までなら何とも思わなかったものが、今は急に頼りなく見える。

「この服、そんなに変か？」

「変というより、珍しいです」

セリアは言葉を選んだ。

「布地が薄く均一で、縫い目も細かい。庶民の服とも貴族の服とも違います。目立ちます」

「目立つのは困るな」

杏奈が言った。

「特に今は」

「そうだな」

修司は頷く。

「異世界人ですって看板下げて歩くようなもんか」

「極端に言えば」

セリアは否定しなかった。

「王都へ出る際には、こちらで衣服を用意します。もちろん、無理に着替えさせることはありませんが」

「着替える」

杏奈は即答した。

「目立たない方がいい」

「俺もそれで」

修司も頷いた。

服装一つで危険が変わる。

そう考えると、急に世界が細かく見えてきた。

魔物や魔法だけが危険なのではない。

人目。

噂。

常識の違い。

金銭感覚。

そういうものも、十分に危険なのだ。

セリアの説明は続いた。

王都では、衛兵に呼び止められた場合は無理に逃げないこと。

店で商品に触れる前には店主に確認すること。

値段交渉が普通の店と、表示された価格で買う店があること。

大通りと裏路地では治安が違うこと。

夜間の外出は避けるべきこと。

身分の高い者とすれ違った場合の最低限の礼。

貴族の家紋や王家の紋章を勝手に使ってはいけないこと。

説明を聞けば聞くほど、修司の頭は重くなっていった。

「杏奈」

「何？」

「俺、そろそろ頭から煙出そう」

「まだ始まったばかり」

「厳しい」

「でも、必要」

「分かってる」

修司は両手で顔をこすった。

「異世界を楽しむ前に、覚えること多すぎるな」

「楽しむために覚えるんでしょう？」

杏奈が言った。

修司は少しだけ黙り、それから笑った。

「言ったな、俺」

「言ったわね」

「じゃあ、覚えるしかないか」

「そういうこと」

セリアは二人を見て、少しだけ表情を和らげた。

「一度に全て覚える必要はありません。今日説明したことは、後ほど簡単な書き付けにまとめてお渡しします」

「文字、読めるかな」

修司が言う。

「それも確認します」

セリアは頷いた。

「言葉は通じていますが、文字については別です。昨日の時点では、お二人が文字をどこまで理解できるか確認できていません」

杏奈が顔を上げる。

「今、確認できますか」

「はい」

セリアは別の木板を取り出した。

そこには、見たことのない文字が書かれていた。

流れるような線と、角ばった記号が混ざった文字。

修司には、最初それが模様にしか見えなかった。

だが、じっと見ていると、不思議な感覚があった。

意味が、遅れて頭に触れる。

完全に読めるわけではない。

けれど、何かが引っかかる。

「……これ」

修司は目を細めた。

「何となく、分かりそうで分からない」

杏奈も木板を見つめていた。

「私も。文字としては知らないのに、意味が少しだけ浮かぶ感じがする」

セリアが驚いたように目を見開いた。

「全く読めないわけではないのですね」

「読めるってほどじゃない」

修司は言った。

「たぶん、勘で読んでる感じ」

「言語理解の影響かもしれません」

セリアが書板に記録する。

「会話だけでなく、文字理解にも一定の補助が働いている可能性があります。ただし、完全ではないと」

「勉強は必要ってことか」

「はい」

「ですよね」

修司は諦めた。

杏奈は木板を見たまま、ゆっくりと言った。

「これは、王都ローディア、ですか？」

セリアの目がさらに大きくなった。

「はい。その通りです」

修司は杏奈を見る。

「読めたのか？」

「何となく。最初の文字列が、昨日聞いた王都の名前と重なった感じ」

「すごいな」

「すごいというより、たぶん補助があるのだと思う」

杏奈は冷静だった。

「でも、覚えれば読めるようになる可能性はありそう」

「前向きだな」

「必要だから」

「杏奈らしい」

セリアは深く頷いた。

「では、文字についても基礎から説明する必要がありますね。お二人で理解の程度に差があるかもしれませんので、個別に確認します」

「また授業が増えた」

修司が呟く。

杏奈が即座に言う。

「必要」

「分かってます」

グレンは扉近くで静かに控えていたが、そこで口を開いた。

「神崎殿、来女木殿」

二人はそちらを見る。

「女王陛下より、午前の説明が終わった後、王城内の一部を案内してよいとの許可が出ています。もちろん、お二人の体調が問題なければですが」

修司の目が少しだけ明るくなった。

「城の中を見られるのか？」

「はい。外へ出る前に、王城内の構造を把握していただく方がよいでしょう。庭園、回廊、食堂、医局、書庫の一部など、立ち入り可能な場所に限ります」

「書庫」

杏奈が反応した。

修司は思わず笑った。

「杏奈、そこ食いつくんだ」

「文字を覚えるなら、本は重要でしょう」

「さすが」

「修司も読むの」

「はい」

グレンは続けた。

「禁書庫には当然入れません」

その言葉で、空気がわずかに変わった。

禁書庫。

そこは、二人がこの世界へ落とされた場所につながる言葉だった。

修司の表情から笑みが消える。

杏奈も静かに目を伏せた。

グレンはすぐに頭を下げた。

「失礼しました。不用意な言い方でした」

「いや」

修司は短く息を吐いた。

「必要な説明だろ。そこには行けない。むしろ、はっきり言ってくれた方がいい」

杏奈も頷いた。

「そうですね。曖昧にされる方が不安です」

グレンは二人を見た。

「承知しました」

その声には、また一つ確認を積み重ねたような重さがあった。

セリアは書板を閉じた。

「では、ここで一度休憩にいたしましょう。かなり多く説明しましたので」

「助かる」

修司は背もたれに身体を預けた。

本当に、頭が疲れていた。

戦ったわけでも、走ったわけでもない。

ただ話を聞いただけだ。

それなのに、身体の奥まで疲労が沈んでいる。

杏奈も疲れているはずだった。

だが、彼女はまだ木板の文字を見ていた。眉を寄せ、何かを確かめるように視線を動かしている。

「杏奈」

「何？」

「休憩だって」

「分かってる」

「それ、休憩中の顔じゃない」

杏奈は少しだけ目を伏せた。

「分からない文字があると、気になる」

「大学の課題より真剣じゃないか？」

「大学の課題も真剣だったでしょう」

「俺よりは」

「修司よりは」

「否定が早い」

杏奈は小さく笑った。

その笑みを見て、修司も笑う。

部屋の外では、王城の気配が静かに流れていた。

人の足音。

遠くの鐘。

風に揺れる窓辺の布。

どれも知らない音だった。

けれど、少しずつ、昨日ほど刺々しくは聞こえなくなっている。

修司は窓の外へ目を向けた。

王都ローディアの街並みは、朝の光の中でさらに広がって見えた。

まだ遠い。

まだ怖い。

まだ何も分からない。

それでも、いつかあの街を歩くことになる。

硬貨を使い、身分証を持ち、誰かと話し、店で物を買い、道を覚える。

元の世界へ帰る方法を探すとしても、その日々を避けることはできない。

修司はゆっくり息を吐いた。

「なあ、杏奈」

「何？」

「俺たち、本当に一からなんだな」

杏奈は木板から目を離し、修司を見た。

「そうね」

「金の使い方も、文字も、身分証も、服も、歩き方も」

「一からね」

「大変だな」

「大変ね」

修司は少しだけ黙った。

それから、口元を緩める。

「でも、ちょっとだけ面白い」

杏奈は呆れたように目を細めた。

「本当に修司らしい」

「褒めてる？」

「今日は三分の一くらい」

「減った」

「まだ説明を半分も終えていないから」

「厳しい」

だが、杏奈の声には昨日にはなかった柔らかさがあった。

セリアはその会話を聞きながら、静かに書板を閉じた。

グレンは扉の前で変わらず控えている。

昨日は、ただ見知らぬ世界へ投げ込まれただけだった。

今日は、その世界の輪郭を一つずつ手で触れている。

硬貨の重み。

身分証の意味。

文字の形。

人との距離。

まだ分からないことだらけだ。

だが、分からないものは、学べばいい。

少なくとも、そう思える朝だった。

休憩の後、二人は王城の中を歩くことになる。

異世界で最初に覚えるべき場所。

自分たちが今いる、この国の中心を。