高貴な事故物件

第1話 事故物件と呼ばれた公爵

イーゼルト国の冬は、冷たい。

石畳は灰色に沈み、街路樹は葉を落とし、人々は黒や紺の外套に身を包む。

伝統と格式を重んじるこの国では、色彩さえ慎ましくあるべきとされていた。

「息が詰まりそうね」

馬車の窓から外を見ながら、アンジェ・マルスは率直に言った。

「アンジェ」

母イヴリンがたしなめるように眉を下げる。

「イーゼルトでは、そういう言い方は歓迎されません」

「だって本当だもの」

アンジェは肩をすくめた。

ミゼルカ国なら、街には音楽が流れ、商人が怒鳴り、花売り娘が笑い、夜でも灯りが絶えない。

だがイーゼルトは違う。

静かで、重々しくて、皆が“正しいふるまい”をしている。

まるで巨大な博物館だ。

「でも綺麗。絵本みたい」

そう言うと、イヴリンは少しだけ微笑んだ。

「ええ。……私の故郷ですもの」

イヴリン・マルス。

今ではミゼルカ国最大級の商会――マルス商会の女主人。

しかし元はイーゼルト国伯爵家の令嬢だった。

若き日に商人アダム・マルスと恋に落ち、家を飛び出し、駆け落ち同然で結婚。

以来ずっと“貴族社会から消えた女”として扱われていた。

その一家が今さら帰国した理由はひとつ。

ヒュー・マルス。

まだ八歳の弟に、アーチャー子爵位が転がり込んできたからだ。

数年前、アーチャー家で後継者問題が起きた。

嫡男が不祥事で廃嫡。

親族も相次いで失脚し、血筋をたどった結果、遠縁だったイヴリンの息子ヒューが正式な継承権を得たのである。

「うちの坊やはぐっすりだな」

父アダムが笑った。

向かいの席では、ヒューが口を開けて眠っている。

「大物だなあ」

「ただの子どもよ」

イヴリンは呆れた。

アンジェはくすっと笑った。

彼女自身、この状況をどこか他人事のように思っていた。

弟が子爵になる。

母方の親族と和解する。

大変そうだな、とは思う。

でも自分は関係ない。

自分はあくまでただの商人の娘だ。

父はイーゼルト市場への本格進出を狙っている。

少しくらいは手助けできるだろうか。

今回の移住は、アンジェにとっては、“異国文化体験”くらいの感覚だった。

――少なくとも、一週間前までは。

「……は？」

アンジェは固まった。

王都邸の応接室。

対面に座る老紳士――王家顧問弁護士ヘンリー・ロイヤーは、極めて真面目な顔で言った。

「エドワード公爵閣下との縁談です」

「……誰？」

「エドワード・イーゼルト公爵閣下」

アンジェは数秒黙った。

そしてゆっくり言った。

「事故物件じゃない」

部屋が静まり返った。

イヴリンが頭を抱えた。

「アンジェ！！」

「だって事故物件でしょう！？」

アンジェは思わず叫んだ。

知らないわけではない。

イーゼルトに来てから何度も耳にした。

“元王太子”。

“婚約破棄事件”。

“国家規模の醜聞”。

十年前、当時王太子だったエドワード・イーゼルトは、公衆の面前で婚約者フリージア公爵令嬢に婚約破棄を突きつけた。

理由は男爵令嬢との恋。

しかしその令嬢が複数貴族子弟と関係を持ち、不正や汚職が次々発覚。

粛清。

廃嫡。

降格。

取り潰し。

国中を巻き込む大騒動となった。

結果。

フリージアは弟ルーカスと結婚。

ルーカスが新王太子となり、エドワードは継承権を失った。

現在は“一代限りの公爵”。

そして社交界では陰でこう呼ばれている。

――高貴な事故物件。

顔はいい。

血筋もいい。

能力も高い。

だが関わると人生が吹き飛ぶ。

「いやいやいやいや」

アンジェは首を振った。

「なんで私！？」

ヘンリーは静かに咳払いした。

「閣下は現在、大変落ち着いた方です」

「“現在”ってつく時点で怖いのよ」

「女性問題もありません」

「過去にあったってことじゃない！」

「アンジェ」

父アダムが苦笑する。

「お前、もう少し言葉を選びなさい」

「だって！」

ヘンリーは続けた。

「公爵閣下は近年、表舞台から距離を置かれています」

それはアンジェも知っていた。

社交界にもほぼ出ない。

政争にも加わらない。

地方公爵領の運営と慈善事業に専念しているらしい。

まるで別人のように穏やかになった、と。

「ですが」

ヘンリーは淡々と言った。

「過去は消えません」

部屋が静かになる。

「未だに閣下を警戒する貴族は多い。縁談はすべて流れました」

「そりゃそうでしょうね……」

「そこで“しがらみの少ない相手”として、あなたに白羽の矢が立ったのです」

外国商人の娘。

イーゼルト貴族社会の利害から遠い。

同時に、アーチャー家との縁で最低限の血統問題もない。

なるほど、理屈はわかる。

わかるけれど。

「絶対、訳ありじゃない」

アンジェは断言した。

ヘンリーは否定しなかった。

その沈黙が怖い。

「……ちなみに」

アンジェは恐る恐る聞いた。

「本人は？」

「了承済みです」

「えっ」

「『相手に断る権利があるなら問題ない』と」

「……」

なんか。

思ったより普通だ。

もっとこう、傲慢な元王子様を想像していた。

「会うだけでも」

ヘンリーは穏やかに言った。

「お願いできませんか」

アンジェは大きくため息をついた。

窓の外では、雪が降っている。

イーゼルトの空は、どこまでも静かで冷たかった。

まるで。

何もかも終わった人のように。