ヒトにはなれない異世界転生

第99話『肉』

人間が置いていった肉は、まだ通路の途中にあった。

誰も触っていない。

薄暗い石床の上。

古い布へ包まれたまま。

魔導灯の光はそこまで届かない。

だが、匂いは届く。

肉。

新しい。

腐っていない。

毒の匂いは薄い。

完全には分からない。

でも、今まで人間が投げ込んできた腐肉や毒餌とは違う。

それが逆に怖かった。

グレイは、かなり長い間その場から動かなかった。

遠くから匂いを嗅ぐ。

クロはもっと近づきたがっている。

確認。

危険なら捨てる。

食べられるなら持ち帰る。

クロにとっては、それだけだ。

だが、グレイは動けなかった。

食べ物。

人間が置いた。

その意味が重すぎる。

もし毒なら。

チイたちが死ぬ。

もし毒でなかったら。

人間が“与えた”ことになる。

それもまた、群れを変えてしまう。

ニィは、後ろで不安を流している。

チイたちが空腹だからだ。

熱を出したチイは回復してきている。

その分、食べる量も戻り始めた。

群れ全体が食料不足に近い。

だから、本来なら迷う余地はない。

食べ物を取る。

それが灰の巣の生き方だった。

だが今は違う。

人間が置いた肉。

そこに言葉が絡んでいる。

また、話す。

ごはん。

怖い。

ごめん。

その全部が、この肉へ染み込んでいる気がした。

クロが低く唸る。

「グル」

行く。

確認する。

その感覚。

グレイは少し考え、頷くように感覚を返した。

クロは静かに前へ出る。

姿勢は低い。

いつでも飛び退けるように。

通路は静かだった。

人間の気配は遠い。

完全には消えていない。

だが、監視だけ。

近づいてはいない。

クロは布包みへ近づいた。

匂いを嗅ぐ。

肉。

人間が処理した肉。

少し香草の匂いもある。

保存のためか。

毒。

強い反応はない。

クロは布を前脚で軽く裂いた。

中から肉が見える。

乾燥肉。

比較的保存が利くもの。

人間の兵糧。

クロはさらに警戒する。

少しだけ舐める。

待つ。

変化なし。

クロは、グレイへ感覚を返した。

食べられる。

グレイは、すぐには動かなかった。

本当に。

食べていいのか。

その迷い。

灰の巣らしくない迷い。

だが、もう群れは変わってしまっている。

ニィが後ろから来た。

チイたちの空腹が強い。

アカも近くへ来る。

肉の匂いに反応している。

だが、震えている。

人間。

肉。

血。

記憶。

アカの中でそれらが結びつく。

ミルは、ただ興味津々だった。

人間が置いた。

人間がくれた。

その発想が、ミルの中にはもうある。

「ごはん」

ミルが小さく言った。

グレイは、その言葉を聞きながら、ようやく前へ出た。

布包みを見下ろす。

人間の手で包まれた布。

きっちり折られている。

それだけで、地下の群れとは違う感じがした。

丁寧。

人間は、物を整える。

皿を並べる。

布を畳む。

名前をつける。

意味を持たせる。

この肉も、ただ投げられたわけではない。

「置く」と言っていた。

つまり、渡そうとした。

グレイは、その意味をぼんやり理解していた。

クロが少し苛立つ。

食べるなら早くしろ。

そういう感覚。

ニィは逆に慎重。

チイへ与える前に、様子を見るべき。

アカは怖がっている。

ミルは触りたがる。

カラは、布の結び方を見ている。

マエは周囲を警戒。

群れの反応が割れる。

その様子を見て、グレイは妙な感覚になった。

人間みたいだ。

意見が違う。

怖がるもの。

欲しがるもの。

止めるもの。

観察するもの。

守るもの。

昔の灰の巣なら、こんなふうにはならなかった。

強い個体が取る。

終わり。

それだけ。

今は違う。

グレイは、乾燥肉を少しだけ噛み切った。

しょっぱい。

保存用。

硬い。

でも、ちゃんと食べ物だ。

身体に異常はない。

グレイはしばらく待った。

何も起きない。

毒はない。

少なくとも、すぐには。

グレイは、肉を持ち帰る感覚を返した。

ニィが安心する。

クロも納得。

ミルは嬉しそう。

アカはまだ震えている。

人間の食べ物。

それは、アカの中で“人間そのもの”に近かった。

食卓。

皿。

暖かい部屋。

家族。

その記憶が、乾燥肉の匂いで少し揺れる。

地下の部屋へ戻ると、魔導灯の光が肉を照らした。

人間の食べ物。

地下の食卓へ置かれる。

その光景は、ひどく異常だった。

チイたちが匂いへ反応する。

空腹。

ニィが順番を整える。

熱を出していたチイには、小さく裂いた柔らかい部分。

ミルがそれを見て真似する。

アカは、肉を見つめたまま動かない。

グレイは、肉を皿の上へ置いた。

皿。

人間の残したもの。

そこへ、人間の食べ物を置く。

レオンの記憶が強く揺れる。

食卓。

夜。

家族。

「いただきます」

その言葉が、一瞬だけ浮かんだ。

意味は深く分からない。

でも、人間は食べる前に言う。

命を食べる。

感謝。

そういうものが混ざった音。

グレイは、その言葉を出そうとして、やめた。

まだ重すぎる。

代わりに、ニィがチイへ肉を渡した。

チイは少し迷い、それから食べた。

小さな口。

噛む。

飲み込む。

ニィが強く安心する。

群れにも広がる。

食べた。

大丈夫。

それを見て、ミルも食べる。

クロも。

カラは少し遊んでから食べる。

マエは最後まで周囲を警戒しながら。

アカだけが遅れた。

肉を見ている。

人間の匂い。

怖い。

でも、空腹。

グレイはアカへ感覚を送った。

大丈夫。

その言葉は、まだ群れの中で完全には使われていない。

でも、意味は伝わる。

アカは、ゆっくり肉を噛んだ。

そして、小さく呟いた。

「ごはん……」

その声は、少しだけ穏やかだった。

人間側では、同じ頃、緊張が続いていた。

肉を置いてから、誰も近づいていない。

ラグドは監視位置から排水路の入口を見ていた。

「動いたか」

ロウが頷く。

「取った」

短い返事。

ラグドは、少しだけ肩の力を抜いた。

完全に拒絶はされなかった。

それは大きい。

エリシアは、その報告を聞いて座り込むように息を吐いた。

「食べてくれた……」

その言葉に、防衛局の男が苛立つ。

「喜ぶことではありません」

「でも」

「餌付けです」

エリシアは反論できなかった。

確かに、そうとも言える。

魔物へ食べ物を与えた。

普通ならあり得ない。

だが、セヴィルは違う視点で見ていた。

「交換行動の可能性があります」

男が睨む。

セヴィルは続ける。

「人間社会では、食事の共有は敵意の低下に繋がることが多い」

「ここは人間社会ではない」

「ええ」

セヴィルは静かに言う。

「だから、何が起きるか分からない」

その不確実さこそが怖い。

食べ物を渡した。

受け取られた。

では次は。

もっと近づくのか。

言葉が増えるのか。

それとも、突然裏切られるのか。

誰にも分からない。

アレンは、遠くの地下通路を見ながら思っていた。

肉を食べた。

あいつらは、今ごろどうしているのか。

チイたちは。

熱を出した幼体は。

ニィは。

グレイは。

食卓。

その言葉が、頭に浮かんでしまう。

地下では、食事が終わり始めていた。

量は多くない。

だが、人間の乾燥肉は栄養が高い。

チイたちは満足そうだった。

ニィの緊張も少し緩んでいる。

ミルは、空になった布包みを広げて見ている。

結び方。

布の匂い。

人間の痕跡。

カラは紐部分を気に入ったらしく、骨へ巻きつけて遊んでいる。

クロは、まだ完全には安心していない。

食べ物を与える。

それは、匂いを残す行為でもある。

人間はまた来る。

その警戒。

グレイも分かっている。

でも、肉を拒絶できなかった。

空腹だけではない。

言葉の続きだったから。

人間は、声だけではなく肉も置いた。

つまり、“敵意だけではない何か”を示そうとした。

グレイは、その感覚を理解しかけている。

それが怖い。

理解するほど、人間を単純な敵にできなくなる。

その時、チイの一体が、小さく鳴いた。

「ごは……」

まだ不完全。

でも、食事と音が結びつき始めている。

ミルが嬉しそうに真似する。

「ごはん」

ニィが少し困った感覚を出す。

チイたちが言葉を覚え始めている。

早い。

速すぎる。

グレイは、魔導灯の光を見つめた。

地下の怪物たち。

人間の食べ物。

食卓。

名前。

言葉。

それらが全部、ここにある。

そして今、人間側にも変化が起きている。

肉を置いた。

灰の巣が受け取った。

それは、ただの餌やりでは終わらない。

関係ができてしまう。

細い。

脆い。

でも、確かに。

グレイは、そのことをぼんやり理解していた。

そして同時に。

この関係は、きっと長くは続かないとも感じていた。

人間は怖がっている。

クロも怒っている。

防衛局は待てない。

群れは空腹になる。

誰かがまた間違える。

夜道の時みたいに。

熱の時みたいに。

言葉は繋がる。

でも、生き物は言葉だけで止まれない。

グレイは、空になった皿を見つめながら、小さく呟いた。

「ごはん……ごめん」

その言葉は、誰にも返されなかった。

ただ、魔導灯の小さな光だけが、静かに揺れていた。