ヒトにはなれない異世界転生

第23話『名前』

グレイ。

その音は、洞窟の中では小さすぎた。

黒岩の通路を進みながら、グレイラーヴァは何度もその音を内側で転がしていた。

グレイ。

グレイラーヴァ。

人間がつけた仮称。

危険個体を記録するための音。

灰色の幼生。

もう灰色でも、ただの幼生でもないのに、その音だけが残っている。

不思議だった。

白い身体は失われた。

灰色の外皮も、下層に馴染むように黒く変わりつつある。

脚も変わった。

牙も変わった。

顎も変わった。

匂いも、音の拾い方も、恐怖の扱い方も変わった。

けれど、名前のようなものだけは、最初に人間が呼んだ時のまま残っている。

グレイラーヴァ。

その音は、自分を指していた。

少なくとも、人間たちはそう使っている。

だが、それはニルという音とは違う。

ニル。

血から覗いた記憶の中で、誰かがその名を呼んでいた。

柔らかく。

当たり前のように。

返事を求めるように。

そこには、警戒も恐怖も討伐も捕獲もなかった。

ただ、その人間がそこにいることを確かめる音だった。

名前とは、そういうものなのかもしれない。

グレイラーヴァは、通路の途中で脚を止めた。

黒岩の壁に、青白い結晶が細く生えている。

その光が外皮に当たり、黒灰色の体をわずかに照らした。

グレイ。

自分の中で短く呼ぶ。

すると、胸の奥に小さな感覚が生まれる。

痛みではない。

空腹でもない。

恐怖でもない。

何かが、そこに留まる感覚。

自分の輪郭を、わずかに結ぶような感覚。

グレイラーヴァは、かすかに口を開いた。

喉を震わせる。

「……グ、レ」

音は歪んでいた。

人間の言葉のようにはならない。

湿った、擦れた、獣にも虫にも似た音。

喉からではなく、口の奥のどこかが鳴っているだけのような声。

それでも、近かった。

グレイ。

自分を指す音。

もう一度。

「グ……レイ」

少しだけ、形になった。

その瞬間、通路の奥で小さな魔物が動いた。

グレイラーヴァはすぐに身を伏せた。

自分の声に反応したのか。

いや、違う。

ただ通路を通っただけだ。

黒岩喰いの幼体。

こちらに気づいていない。

グレイラーヴァは壁に張りついたまま、しばらくそれを見ていた。

狩れる。

腹は減っている。

さっきから水しか飲んでいない。

人間の血痕を舐め、罠を避け、長く移動した。

身体は栄養を求めている。

黒岩喰いを食えば、黒岩適応も進む。

食う理由はある。

だが、グレイラーヴァはすぐには動かなかった。

自分の声を出した直後だったからかもしれない。

グレイ。

そう呼んだばかりの自分が、次の瞬間には何の迷いもなく飛びかかって殺す。

それは今までなら普通だった。

今も普通なのかもしれない。

けれど、なぜか一瞬だけ止まった。

名前を持つことと、喰うこと。

その二つが、同じ身体の中にある。

ニルにも名前があった。

ラグドにも。

セヴィルにも。

ガランにも。

では、この黒岩喰いにも名前はあるのか。

ない。

たぶん。

少なくとも自分は知らない。

名前がないものは餌で、名前があるものは餌ではないのか。

違う。

そんなはずはない。

ニルを餌として見た。

人間の血を欲した。

名前があっても、身体は食べ物として認識する。

では、名前とは何だ。

食べることを止めるものではない。

命の価値を示すものでもない。

ただ、誰かが誰かを識別する音。

それだけなのか。

黒岩喰いの幼体が、岩粉を舐めている。

無防備ではないが、警戒は浅い。

グレイラーヴァはゆっくり壁を移動した。

天井へ。

獲物の上へ。

考えながらでも、身体は狩りの位置を取っていた。

それに気づいて、少しだけ冷える。

思考と捕食が同時に進む。

名前について考えながら、獲物の首元を見ている。

自分はそういうものになった。

グレイラーヴァは落ちた。

短く、静かに。

前脚で黒岩喰いの背を押さえ、顎の付け根へ牙を入れる。

硬い。

だが、もう知っている。

関節の隙間。

膜の薄い場所。

そこを噛む。

黒岩喰いが暴れる。

グレイラーヴァは体を低くし、脚を一本切った。

体勢が崩れる。

次に首。

深く噛む。

体液が口に入る。

鉱物の味。

苦い。

黒岩の粉のようなざらつき。

やがて獲物は動かなくなる。

静かだった。

本当に、ただの作業のようだった。

グレイラーヴァは死体を岩陰へ引きずり込み、食べた。

《黒岩喰い幼体を捕食しました》

《黒岩適応が微量上昇しました》

《顎力が微量上昇しました》

《捕食経験値を獲得しました》

声が響く。

グレイラーヴァは咀嚼しながら、それを聞いた。

この黒岩喰いにも、名前はなかった。

けれど、死んだ。

食べた。

力になった。

もし名前があったら、違ったのか。

分からない。

グレイラーヴァは食べ終えた後、残った硬い殻を小さな亀裂へ押し込んだ。

後で使えるかもしれない。

匂いを隠すため。

あるいは硬いものを噛む練習のため。

そう考えている自分に、もう驚きは少なかった。

食べるだけではない。

残骸も使う。

巣がなくても、狩場がなくても、使えるものは使う。

そういう生き方になっている。

通路を進むと、小さな水の流れがあった。

鉱毒は薄い。

飲める。

グレイラーヴァは周囲を確認してから、水へ口をつけた。

冷たい。

苦い。

水面には、自分の姿が映る。

黒灰色の外皮。

鋭い牙。

長い脚。

低い姿勢。

以前よりも、さらに魔物らしい。

それでも、グレイラーヴァはその水面に向かって、もう一度音を出した。

「グレイ」

さっきより少しだけ、はっきりした。

水面の魔物が口を動かす。

その姿は醜い。

だが、音は自分を指している。

人間がつけた仮称を、自分で削った音。

グレイラーヴァでは長い。

喉がうまく作れない。

だから、グレイ。

短く。

呼びやすい。

自分の中で収まりやすい。

グレイは水面を見つめた。

本当にそれでいいのか。

人間に付けられた名を、自分で受け入れるのか。

危険個体として呼ばれた音を。

討伐候補として記録された音を。

捕獲対象として研究者が書き込んだ音を。

それを、自分の名のように使うのか。

嫌ではないのか。

嫌だ。

少し。

だが、それしかない。

自分には、最初から名前がなかった。

少なくとも、思い出せない。

人間だったなら名前があったはずだ。

だが、血を見ても、声を聞いても、人間への懐かしさはなかった。

前世があったとしても、人間ではなかったのかもしれない。

そもそも名前を持つような存在ではなかったのかもしれない。

自分は何なのか。

分からない。

だから、今ある音を使う。

グレイ。

それでいい。

今は。

水面の中の魔物も、同じようにこちらを見ている。

グレイは、水を飲み終えると顔を上げた。

その瞬間、遠くから声が聞こえた。

人間。

グレイはすぐに壁へ移動した。

身を伏せ、天井の影へ入る。

声は遠い。

だが、以前より言葉がはっきり聞こえる。

「……この辺りの血痕は消えている」

ラグドの声。

低く、慎重。

「鈴は鳴ったんですよね？」

ニル。

声に緊張がある。

「鳴った。だが網にはかかっていない」

セヴィルの声。

不満と興奮が混じる。

「血痕には接触した可能性が高いでしょう。残量が減っていました」

グレイは、天井に張りついたまま動かない。

彼らは罠を確認している。

血痕の場所に戻ってきたのだ。

距離はある。

直接見えない。

だが声は通路を伝って届く。

匂いも薄いが分かる。

ラグド。

ニル。

セヴィル。

ガラン。

四人いる。

「やはり血に反応する」

セヴィルが言った。

「人族血液に明確な誘引性。罠への接触後も血痕摂取を優先した可能性があります」

違う。

グレイは、心の中でそう思った。

罠に気づいた後は舐めなかった。

離れた。

だが、セヴィルには分からない。

血痕の減りだけを見るなら、そう判断するかもしれない。

ラグドの声が続く。

「決めつけるな。網にはかかっていない。接触後すぐに離れた可能性もある」

グレイの身体がわずかに反応した。

ラグドは、また近い。

正確ではない。

だが、考え方が近い。

危険だ。

「どちらにせよ、血に誘われたのは確かです」

セヴィル。

「つまり次も使える」

ニルの声が硬くなる。

「俺の血を、ですか」

少しの沈黙。

セヴィルは答えなかった。

ラグドが低く言う。

「使わない」

「しかし」

「使わないと言った」

その声には、はっきりとした拒絶があった。

グレイは天井の影で、それを聞いていた。

ラグドはニルの血を餌にしない。

なぜ。

仲間だから。

ニルだから。

人間だから。

理由は分かる。

だが、感覚としてはまだ遠い。

血は強力な誘引物だ。

自分なら、獲物の一部を餌場に置く。

内臓を置き、小型魔物を誘った。

それと似ている。

人間の血を置けば、自分を誘える。

効果はある。

それでもラグドは使わない。

ニルを餌にしない。

人間の仲間意識。

名前を持つ者同士の関係。

それが、判断を変えている。

グレイは、ニルの記憶を思い出した。

名前を呼ぶ声。

温かい食べ物。

帰りたい。

ラグドに掴まれた腕。

人間は、他の個体を守る。

自分にはまだ、分かりきらない。

だが、少しだけ形が見える。

「では、どうするのです」

セヴィルが言う。

「観察を続ける。刺激は最低限。血は使わない」

「それでは接触できません」

「接触しなくていい」

「それでは研究が進みません」

「生きて帰ることが先だ」

ガランがそこで短く言った。

「俺はラグドに賛成だ。あれは釣る相手じゃない」

ニルも小さく言った。

「俺も……賛成です」

セヴィルは深く息を吐いた。

「現場判断として記録します」

不満の匂い。

だが、従う。

今は。

グレイは、人間たちの会話を聞きながら、名前について考えていた。

ラグド。

ニル。

セヴィル。

ガラン。

四つの名前。

同じ人間でも、違う匂い、違う声、違う判断。

ラグドは慎重。

ニルは恐怖。

セヴィルは興味。

ガランは守り。

名前は、それぞれの違いを分ける音なのかもしれない。

なら、グレイという音は何を分ける。

黒岩喰いとは違う。

追跡獣とも違う。

上位種とも違う。

人間とも違う。

同族だった白い幼生とも違う。

グレイ。

喰って変わるもの。

喰わないことも記録するもの。

人間を知りたがるもの。

名づけられた危険個体。

それが今の自分。

少なくとも、そう呼ぶしかない。

人間たちの足音が遠ざかっていく。

ラグドは血を使わないと言った。

だが、セヴィルは諦めていない。

その匂いで分かる。

彼はまた何かを仕掛ける。

血ではなくても。

匂い粉。

薬液。

餌。

光。

音。

彼は自分を調べたい。

捕まえたい。

ラグドよりも危険かもしれない。

ラグドは殺す危険。

セヴィルは変えようとする危険。

ニルは血の危険。

ガランは力の危険。

人間はそれぞれ違う危険を持っている。

グレイは、それを覚えた。

人間たちが完全に去ってから、グレイは水場へ戻った。

もう一度水面を見る。

「グレイ」

今度は声に出さず、内側で呼んだ。

不思議と、外に出すよりも強く感じた。

人間のように発音する必要はない。

誰かに呼ばれるわけでもない。

自分が自分を指せれば、それでいいのかもしれない。

だが、それだけでは足りない気もする。

名前は、本来、誰かに呼ばれるものだから。

グレイは、その考えに少しだけ戸惑った。

誰かに呼ばれたいのか。

ラグドに？

ニルに？

人間に？

違う。

そう思う。

あの声で呼ばれるのは危険だ。

「グレイラーヴァ」と呼ばれる時、人間は警戒している。

討伐や捕獲を考えている。

それは名前ではなく、危険を示す音だ。

でも、ニルの記憶の中の名前は違った。

誰かに呼ばれ、振り返る。

そこに帰る場所がある。

自分にはない。

グレイは、水面から目を逸らした。

考えても仕方がない。

今必要なのは、餌と水と隠れ場所。

名前では腹は満たされない。

そう思った。

しかし、その直後、別の思考が浮かぶ。

名前がなければ、自分を保てないのではないか。

喰えば変わる。

環境で変わる。

恐怖で変わる。

毒で変わる。

血で変わる。

人間の言葉でさえ変わる。

なら、変わり続ける自分を繋ぐものが必要なのではないか。

グレイ。

それは杭だ。

自分が自分を見失わないための、小さな杭。

人間が打ったものでも、今は自分で握れる。

そう考えると、少しだけ落ち着いた。

その時、通路の奥から黒鼠の匂いがした。

怪我はしていない。

単独。

水を飲みに来る。

グレイの腹が反応する。

名前について考えていても、身体は獲物を逃さない。

それでいい。

生きるためだ。

グレイは天井へ移動した。

水場の上。

影。

黒鼠が近づく。

鼻を動かす。

警戒している。

水へ口をつける。

一口。

二口。

三口。

グレイは待った。

最も静かに殺せる瞬間まで。

そして落ちた。

首元へ牙。

前脚で押さえる。

暴れる前に血管を裂く。

黒鼠は短く痙攣し、動かなくなった。

グレイは死体を岩陰へ引きずった。

食べる。

温かい血。

柔らかい肉。

骨髄。

《黒鼠魔物を捕食しました》

《脚力が微量上昇しました》

《嗅覚が微量上昇しました》

《捕食経験値を獲得しました》

いつもの声。

いつもの熱。

グレイは食べながら、ふと思った。

この黒鼠に名前はない。

少なくとも自分は知らない。

だから食べたのか。

違う。

名前があっても、必要なら食べるかもしれない。

そう思ってしまう。

ニルでも。

ラグドでも。

セヴィルでも。

ガランでも。

もし、目の前で死んでいたら。

もし、自分が飢えていたら。

もし、生きるために必要なら。

食べないと言い切れるか。

グレイは、食べる動きを止めた。

言い切れなかった。

その事実が重い。

名前を知っても、食欲は完全には止まらない。

だが、名前を知れば迷う。

迷える。

それだけでも違うのかもしれない。

迷いは弱さだ。

この洞窟では、迷えば死ぬ。

でも、迷いがなくなれば、自分は何でも食う。

それが怖い。

グレイは黒鼠の残骸を見た。

この魔物には迷わなかった。

人間には迷う。

同族には、少し迷った。

黒い幼生は食べなかった。

その違いは何か。

似ているからか。

恐怖を感じたからか。

名前を知っているからか。

まだ答えは出ない。

グレイは食事を終え、残骸を隠した。

そして、天井へ戻る。

人間たちの去った方向とは逆へ進む。

だが、完全には離れない。

観察を続けるために。

距離を保つ。

匂いを覚える。

足音を覚える。

声を覚える。

ラグド。

ニル。

セヴィル。

ガラン。

そして、自分。

グレイ。

この五つの音が、今の暗闇の中で妙に強く残っていた。

通路の先で、遠く水音がする。

さらに奥には、追跡獣の薄い匂い。

別方向には黒岩喰い。

人間は上へ離れつつある。

グレイは、黒岩喰いの匂いを選んだ。

今は魔物を食う。

人間ではなく。

そう決める。

だが、進みながら、内側で何度も自分を呼んだ。

グレイ。

グレイ。

グレイ。

それは祈りではない。

慰めでもない。

命令でもない。

ただ、自分がまだ自分でいるための音だった。

黒岩の暗闇に、捕食幼種の影が溶けていく。

人間に名づけられた何かは、初めてその名を自分のものとして抱えた。

たとえそれが、仮の名でしかなくても。

たとえいつか、もっと別のものへ変わるとしても。

今この暗闇を進むものは、グレイだった。