ヒトにはなれない異世界転生

第22話『血痕』

血の匂いは、薄くなっていた。

それでも分かった。

黒岩の通路。

青白い結晶の光。

湿った空気。

鉱毒の苦い匂い。

黒岩喰いの削った岩粉。

骨喰い虫の古い体液。

それらの奥に、かすかに残っている。

人間の血。

グレイラーヴァは天井に張りついたまま、動かなかった。

追ってはいけない。

そう思った。

人間の血は危険だ。

数滴舐めただけで、言葉が深まった。

感情が流れ込んだ。

帰りたいという、自分のものではない痛みが残った。

その匂いを追えば、また何かを拾う。

きっと、もっと知りたくなる。

知りたいと思えば、喰いたいと近づく。

その境目は薄い。

だから追ってはいけない。

そう分かっているのに、匂いは消えなかった。

人間たちは気をつけていた。

血を隠す薬草を使った。

足跡を減らした。

通路を変えた。

光石の匂いも、革の匂いも、金属の匂いも、意図的に散らしていた。

ラグド。

低い声の男。

あの男は、グレイラーヴァが匂いを読むことを理解している。

だから痕跡を残さないようにしている。

だが、完全ではない。

ニルの肩の傷。

そこから滲んだごく微量の血。

薬草で覆われ、布に吸われ、時間が経ち、乾きかけた血。

それでも、グレイラーヴァの嗅覚は拾ってしまう。

人間。

血。

情報。

記憶。

グレイラーヴァの腹の奥が、静かに反応した。

空腹とは少し違う。

飢えではある。

だが、肉を求めるだけではない。

知りたい。

その感情に近い。

ニルの血をまた舐めれば、何が見えるのか。

あの若い男の名前はもう知っている。

ニル。

仲間に呼ばれていた。

では、彼自身の中には何がある。

地上。

家族。

帰る場所。

恐怖。

自分への嫌悪。

自分に血を舐められたかもしれないという恐怖。

そういうものが、血に残っているかもしれない。

グレイラーヴァは、天井の黒岩に爪を立てた。

違う。

それを知るために血を追うのは危険だ。

知りたいという言葉で、食欲を隠しているだけかもしれない。

人間の血は、餌だ。

そう身体が言う。

人間の血は、情報だ。

そう頭が言う。

その二つが、あまりにも近い。

グレイラーヴァは、しばらくその場でじっとしていた。

餌場へ戻るという選択肢もあった。

黒岩喰いを狩る。

小型魔物を誘う。

毒水を少し飲む。

そうすれば、力を得られる。

人間の匂いから離れられる。

だが、離れても匂いの線は頭に残る。

どこへ行っても、その方向を覚えてしまう。

なら、追うのではなく確認する。

危険を知るため。

人間の位置を把握するため。

そう理由をつける。

グレイラーヴァは、ゆっくりと動いた。

天井を這う。

音を殺す。

人間が残した通路を、地面からではなく上から辿る。

足跡を踏まない。

薬草の匂いが強い場所には近づきすぎない。

金属の擦れた跡を避ける。

人間たちが罠を置いている可能性がある。

音の鳴る金具。

匂い粉。

網。

杭。

グレイラーヴァはそれらを見たことがある。

完全には理解していない。

だが、人間が道を制限することは覚えた。

通路を塞ぐ。

音を鳴らす。

匂いを壊す。

それは、狩りではなく支配に近い。

道を作り、道を消す。

人間は洞窟そのものを少しだけ変える。

グレイラーヴァも巣を作り、餌場を使った。

やっていることは違うが、どこか似ている。

人間の痕跡を追いながら、グレイラーヴァはそれを思った。

しばらく進むと、血の匂いが少し濃くなった。

通路の曲がり角。

黒い岩の低い位置に、乾いた赤黒い跡があった。

かなり小さい。

人間なら見落とすかもしれない。

だがグレイラーヴァには分かった。

ニルの血。

肩の傷から落ちたものではない。

おそらく、包帯を替えた時に布から滴った。

薬草が混ざっている。

乾き始めている。

量はほんのわずか。

それでも、人間の血。

グレイラーヴァは、天井から降りなかった。

見下ろす。

血痕は岩のくぼみに入っている。

舐めるには、降りなければならない。

降りるか。

降りないか。

周囲の気配を確認する。

人間はいない。

小型魔物も遠い。

薬草の匂いはあるが、刺激粉ほど強くない。

罠の金属臭もない。

安全。

そう判断してしまう。

安全なら、舐められる。

その考えが来る。

グレイラーヴァは、まだ動かなかった。

舐めれば、また流れ込む。

分かっている。

それでも、知りたい。

地上。

人間。

帰る場所。

名前。

グレイラーヴァは、ゆっくりと壁を降りた。

血痕の前に立つ。

赤黒い跡。

乾きかけている。

匂いは薄い。

だが、確かにニルだ。

グレイラーヴァは口を近づけた。

まだ迷う。

ここで止まれる。

血を残して離れられる。

それも選択だ。

捕食衝動に抵抗できる。

喰わないことも記録される。

分かっている。

だが、この血は死体ではない。

肉でもない。

ほんの痕跡。

舐めても、ニルは死なない。

すでに落ちたものだ。

そういう理屈が浮かぶ。

グレイラーヴァは、それが言い訳だと分かっていた。

分かっていて、舐めた。

血は乾いていて、苦かった。

薬草の味が強い。

だが、その奥に人間の熱が残っていた。

舌に触れた瞬間、頭の奥が開く。

暗い洞窟が揺らいだ。

青白い結晶の光が遠ざかる。

代わりに、眩しいものが差し込んだ。

光。

強い。

痛いほどの光。

だが火ではない。

熱で焼く光ではない。

広がる光。

上から降る光。

空。

その言葉が浮かぶ。

青い。

広い。

天井がない。

グレイラーヴァは、思考の中で硬直した。

天井がない場所。

どこまでも上へ続く場所。

岩ではなく、光が広がっている。

地上。

ニルの記憶の断片。

草の匂い。

風。

土。

水。

木。

人間の声。

誰かが笑っている。

名前を呼ぶ声。

「ニル」

その音は、洞窟で聞いたものと違った。

柔らかい。

警戒でも命令でもない。

呼びかけ。

振り返ってほしいという音。

そこには危険がなかった。

少なくとも、その記憶の中では。

次に、手。

人間の手。

小さな器を渡している。

湯気。

食べ物の匂い。

焼いた肉。

穀物。

塩。

グレイラーヴァには分からない匂いが多い。

けれど、ニルはそれを安心として覚えている。

温かい。

帰ってきた。

そういう感覚。

次の瞬間、記憶は裂けた。

洞窟。

血。

痛み。

暗闇。

肩に食い込む爪。

縦穴の縁。

落ちる恐怖。

誰かが腕を掴む。

ラグドの声。

「掴まれ」

ニルの恐怖が流れ込む。

死にたくない。

帰りたい。

まだ帰りたい。

まだ、名前を呼ばれたい。

グレイラーヴァは、血痕から口を離した。

身体が震えていた。

ほんの小さな血痕。

乾いた血。

それだけで、これほど強い。

以前の数滴よりも断片は薄い。

だが、今回は地上を見た。

空。

天井のない場所。

光。

風。

草。

人間の帰る場所。

グレイラーヴァは、しばらく動けなかった。

自分にはない。

そんな場所はない。

洞窟で目覚めた。

死肉を食べた。

逃げた。

食った。

変わった。

それが自分の始まり。

空の記憶などない。

草の匂いも知らない。

誰かに柔らかく名前を呼ばれたこともない。

グレイラーヴァという音はある。

だが、それは洞窟でつけられた仮称だ。

人間が危険個体を識別するための音。

ニルと呼ばれる音とは違う。

その違いが、血を通して分かった。

分かってしまった。

《人族血痕を摂取しました》

《記憶片への接触を確認》

《言語理解が微量上昇しました》

《感情情報への接触を確認》

《地上環境情報を取得しました》

地上環境情報。

声は淡々としていた。

グレイラーヴァは、その言葉に奇妙な怒りのようなものを覚えた。

情報。

たしかにそうだ。

空も、風も、草も、人間の声も。

すべて情報として取り込まれた。

この身体は、それすら材料にする。

だが、ニルにとってそれはただの情報ではなかった。

帰る場所だった。

名前を呼ぶ声だった。

温かい器だった。

グレイラーヴァは、それを理解した。

理解したからこそ、苦しかった。

自分が舐めた血は、ただの餌ではない。

誰かの帰りたいだった。

それを知るために舐めた。

つまり、自分は誰かの帰りたいを味わった。

その事実が、腹の奥に重く沈んだ。

だが、同時に。

もっと知りたい。

そう思ってしまった。

地上。

空。

光。

風。

草。

人間の食事。

名前を呼ぶ声。

それらをもっと見たい。

もっと血を舐めれば。

もっと肉を喰えば。

もっと記憶が流れ込めば。

人間をもっと理解できる。

地上を知れる。

グレイラーヴァは、牙を強く噛み合わせた。

危険だ。

知りたいと喰いたいが繋がっている。

まただ。

血痕から離れろ。

そう思う。

だが、岩にはまだわずかに血が残っていた。

薬草で苦くなっている。

乾いている。

それでも人間の血だ。

グレイラーヴァは、それを見つめた。

もう一度舐めれば、また何か見えるかもしれない。

ニルの記憶。

あるいは、別の感情。

人間の地上。

呼ぶ声。

グレイラーヴァは口を近づけた。

そこで、背後の通路から小さな音がした。

かち。

金属。

グレイラーヴァの身体が硬直する。

罠。

人間の道具。

血痕から少し離れた場所に、細い金具が置かれていた。

黒岩の陰に隠れて、匂いも薬草で誤魔化されていた。

グレイラーヴァは、血に気を取られていた。

気づくのが遅れた。

今、後ろ脚が細い糸に触れたのだ。

かち、という音。

直後、通路の横から小さな鈴のような音が鳴った。

りん。

小さい。

だが洞窟では響く。

人間の鳴子。

グレイラーヴァは即座に跳んだ。

天井へ。

その瞬間、横穴から網が落ちた。

遅れていたら絡め取られていた。

網は黒岩の床に広がる。

細い繊維。

薬草と金属の匂い。

絡めば厄介だ。

グレイラーヴァは天井に張りつき、網を見下ろした。

血痕。

薬草。

金具。

糸。

網。

罠だった。

いや、完全な罠ではない。

血痕を利用した警戒装置。

グレイラーヴァが血を舐めに来ると考えて、置かれていた。

ラグドか。

セヴィルか。

どちらだ。

低い男なら、殺すためではなく反応を見るために置くかもしれない。

薬品の男なら、捕獲するために置くかもしれない。

グレイラーヴァの外皮が冷える。

読まれている。

人間の血に引かれることを。

その血を舐める可能性を。

人間はそれを利用した。

グレイラーヴァは、天井の奥へ移動した。

音を聞く。

人間の足音は近くにない。

罠だけ。

遠隔で音を鳴らし、後で確認する仕組みか。

それとも近くで待っているか。

匂いを探る。

人間の新しい匂いは薄い。

かなり前に仕掛けたものだ。

今すぐ来るわけではない。

だが、鈴の音は響いた。

他の魔物も気づくかもしれない。

ここを離れるべきだ。

グレイラーヴァは動こうとした。

その時、血痕の残りが視界に入った。

まだ少しある。

罠を見抜いた後なら、安全に舐められるかもしれない。

そう思った自分に、グレイラーヴァはぞっとした。

今、罠にかかりかけた。

それなのに、まだ血を見ている。

人間の血が、思考を歪めている。

危険。

離れろ。

グレイラーヴァは、天井から跳んだ。

血痕とは逆方向へ。

通路の奥へ走る。

音を完全には殺せない。

だが今は距離を取る。

罠のある場所から離れる。

途中で水の流れを使い、足跡を切る。

壁へ登り、天井を移動する。

薬草の匂いが残る場所は避ける。

人間の匂いを追わない。

追うな。

追うな。

追うな。

そう繰り返す。

しばらく進んでから、グレイラーヴァは狭い裂け目へ潜り込んだ。

身体を押し込める。

奥は小さい。

だが一時的に隠れられる。

そこでようやく止まった。

心臓のようなものが速く脈打っている。

恐怖。

罠に対する恐怖。

そして、自分が血に引かれて罠を見落としたことへの恐怖。

人間は怖い。

魔物のように牙で来るだけではない。

血を置く。

匂いを隠す。

音を鳴らす。

網を落とす。

そして、自分の欲を読む。

グレイラーヴァは、裂け目の中で小さく身体を丸めた。

《罠への接触を確認》

《血液誘引への反応を確認》

《捕食衝動が活性化しています》

《危険察知が微量上昇しました》

《人族血液への警戒反応が発現しかけています》

人族血液への警戒反応。

グレイラーヴァは、その声を聞いて少しだけ安堵した。

血への欲求だけではない。

血を危険として見る反応も生まれた。

それは必要だ。

人間の血は餌であり、情報であり、罠にもなる。

近づけば得る。

だが、近づけば捕まる。

その両方を覚えなければならない。

グレイラーヴァは、暗闇の中で目を閉じた。

ニルの記憶がまた浮かぶ。

空。

光。

風。

「ニル」と呼ぶ声。

食卓。

温かい器。

そして、洞窟で落ちかける恐怖。

帰りたい。

その感情。

グレイラーヴァは、その感情を自分の中で何度も触った。

理解できる。

少しだけ。

巣を失った痛みと似ている。

だが、もっと深い。

帰る場所がある者は、それを失う恐怖を持つ。

自分には、まだない。

なら、自分は何を失うのを怖がっているのか。

命。

身体。

変わる前の自分。

喰わない選択。

グレイラーヴァという音。

それくらいだろうか。

地上。

その言葉も、頭に残っていた。

洞窟の外。

空のある場所。

人間の帰る場所。

もし、そこへ行ったら。

グレイラーヴァは、どんな匂いを感じるのだろう。

草。

風。

太陽。

人間。

大量の人間。

大量の血。

大量の記憶。

その想像で、身体の奥が震えた。

恐怖か。

興味か。

空腹か。

分からない。

ただ、地上という場所は、自分にとって危険だと分かった。

人間の血がこんなに強いなら、人間の世界はきっともっと強い。

言葉も匂いも感情も、溢れている。

今の自分が行けば、飲まれるかもしれない。

あるいは、喰い尽くしたくなるかもしれない。

グレイラーヴァは、牙を閉じた。

まだ早い。

地上も。

人間も。

血も。

まだ。

今は下層で生きる。

魔物を食べる。

水を探す。

罠を避ける。

人間を観察する。

それでいい。

だが、心の奥に地上の光が残った。

洞窟にはない色。

天井のない広さ。

自分が知るはずのないもの。

それを知ってしまった。

そして、もう知らなかった頃には戻れない。

グレイラーヴァは、裂け目の奥でしばらく休んだ。

外では、遠くで何かが鈴の音に反応して動いている。

小型魔物か。

人間か。

分からない。

今は出ない。

罠の音が落ち着くまで待つ。

待つ間も、血の記憶は薄れなかった。

むしろ、時間が経つほど輪郭を持っていく。

ニル。

地上。

帰る場所。

グレイラーヴァ。

仮称。

危険個体。

捕食幼種。

自分には帰る場所がない。

だから、血を追ってしまうのかもしれない。

誰かの帰る場所を覗くために。

その考えに、グレイラーヴァは小さく震えた。

それは、喰うことよりももっと歪んでいる気がした。

やがて、外の気配が静まった。

グレイラーヴァは裂け目から這い出る。

血痕のある方向へは戻らない。

別の道を選ぶ。

水場へ。

餌場へ。

人間から離れる道へ。

しかし、進みながらも頭の中では、空の青が何度も浮かんだ。

見たことのない空。

ニルの記憶の空。

自分のものではないのに、消えない。

グレイラーヴァは黒岩の壁を進みながら、小さく口を動かした。

声にはならない。

ただ、形だけ。

「ニル」

人間の名前。

次に、別の音。

「グレイ」

自分を示す短い音。

人間がつけた仮称の一部。

その二つの音は、洞窟の暗闇でまるで違う響きを持っていた。

ニルは、誰かに呼ばれる名。

グレイは、危険を示す名。

それでも、グレイラーヴァはその音を捨てられない。

グレイ。

そう自分の中で呼ぶ。

地上の記憶を知った後でも、自分はここにいる。

黒岩の下層で。

血に引かれ、罠を避け、魔物を喰い、変わっていく。

空を持たない何かとして。

グレイは、暗闇の中へ進んだ。

遠くで水音がした。

その音だけが、今は血の匂いよりも安全に思えた。