俺は男と結婚したくないのになんで公爵令嬢で聖女なんだよ！

失格作戦

第七話 だからそうじゃない！

　十日後、事務局から来た封書には、面談の候補日が入っていた。

　感じの悪い質問をしてしまった相手から、また来てほしいと言われる。

　嫌な予感はしたが、輸送費の答えを見ないで済ませる気にはなれなかった。

　父と会議室へ入ると、事務局の責任者が二枚の請求書を並べた。

　先日の控えではなく、商会から受け取った原本だ。

「契約の変更はありませんでした。基本運賃は一便につき一度です」

「では、こちらはやはり」

「二度支払っております。ほかにも、同じ荷車で複数の施設へ届けた日に、届け先ごとに基本運賃を請求されていました」

　会計係が配送記録の写しを重ねた。二枚の請求書は、同じ日の同じ荷車に対応している。

「迂回していない東の施設への請求にも、追加費用が計上されていました。商会へ、内訳と返還を求めています」

　俺は、自分が毛布を手配した日の記録を指した。

「品物は、どの施設にも届いていたのですね」

「はい。届けた枚数も、受け取った側の記録と一致しました」

　よかった、と先に思った。

　金の話が片付いたわけではない。それでも、俺が頼んだ毛布は必要な場所へ届いていた。

　父は請求書の承認印を見たまま、責任者へ尋ねる。

「請求を分けたのは、どこだ？」

「輸送を請け負ったベルク商会の担当部門です。届け先別に基本運賃を載せるよう指示した書面が、商会から提出されています」

　ベルク商会。今回の輸送業者だ。

　その請求を承認していたのは、事業の監督を引き受けたグラウゼン子爵家の担当者だった。

「承認する際に、契約と照らし合わせたのか。その回答は？」

「まだ、説明が揃っておりません。届いた返答では、事務局の支払係にも見落としがあったとされています」

　責任者は、子爵家側から来た書面を父へ渡した。

　『支払いに関わった事務局の職員も処分すべきだ』と求めている。

　添えられた名前を見て、俺は口を開いた。

「この方は、倉庫の記録を写していた方ですね」

「はい。配送の記録を、会計へ送る係です」

「その写しに、誤りがあったのでしょうか」

「ありません。原本とも一致しております。ただ、配送記録と請求を扱っていた事務局にも、気づく機会はあったはずです」

　俺はその行をもう一度読んだ。

　運んだ日と枚数を、言われたとおり写した人だ。

　請求額を決めることも、支払いを承認することもできない。

　待て。間違えたのは請求を書いた側で、見逃したのは判を押した側だろ。なんで、この人の名前まで並んでるんだ。

　今日は、また細かいことを嫌な言い方で聞くつもりだった。

　だが、もう言い方を考えている場合ではなかった。

「では、この方まで処分の対象にする理由は、何ですか？」

　責任者は、書面の該当する箇所を示した。

「記録の提出から支払いまで、関係した係をまとめて挙げています。こちらでも、職員ごとの担当を調べているところです」

「この方は、請求書を見られる立場だったのでしょうか？」

「いいえ。会計へ配送記録を送るまでです」

「なら、疑うべき金額を知らなかったはずです。同じ事務局でも、記録を写した方と支払いをした方を、一緒にはできません」

　責任者は、すぐには頷かなかった。

「ですが、承認済みなら支払ってよいという手順を続けた責任は、こちらにあります。監督側の問題だけにしてしまうわけにも」

「はい。ですが、その手順を決めた方と、従うほかなかった方の責任も、分けていただきたいのです」

　会計係が、使っていた手順書を机に置いた。

「契約との照合は、監督側で済ませることになっていました。私どもも配送記録と請求を合わせて見ていれば、気づけたと思います」

　責任者が手順書を手に取った。

「……それは、私が業務を分けた時に定めたものです。職員だけの問題にはしません」

　俺は頷いた。

　俺の結婚をどうにかしたいからって、ちゃんと働いてた人まで割を食うのは違うだろ。

　父が、子爵家の書面をほかの報告と分けた。

「これは、監督側の言い分として残そう。出資者会議では、責任の所在と事業の対応方針を決める。職員の懲戒は、雇っている事務局の責任者が調査に基づいて判断することだ」

　父は、子爵家の書面を責任者へ返した。

「子爵家から要求されたというだけでは、処分の理由にならない」

「はい。まず担当と権限を整理します。商会と監督側には、それぞれが行ったことについて、回答を求めます」

　責任者は、次の書類へ移った。

　返還を求める額と、春の輸送をどう続けるかの案だ。

　俺は最初の請求書を脇へ置き、そちらを受け取った。

　今度の毛布まで止まっては困る。

　帰るころには、質問の言い方を気にしていたこと自体、忘れていた。

◇

　五週間後、倉庫から物資の引き渡しに立ち会ってほしいと連絡が来た。

　商会が請求の誤りを認めた分は、すでに返還されている。

　出資者会議はその金を物資の予算へ戻し、後回しになっていた毛布の買い替えを進めることにした。父から、決まった配分も見せてもらっていた。

　倉庫へ着くと、担当者は荷車への積み込みを指示していた。

　今日、施設へ出ていく毛布たちだ。

「こちらが買い替え分です。お手配いただいたものと、同じ寸法で揃えました」

　包みを開けてもらい、端の縫い目を確かめる。

　まだ使える回収品は洗浄と補修へ、擦り切れたものは入れ替える。担当者は施設と話し合って決めた枚数を、荷車ごとに数えていた。

「今回は、一度に交換できます。少しずつ替える予定でしたから」

「施設の方も、お待ちだったでしょうね」

　俺は包みを戻した。

　担当者は紐を結び直し、運ぶ職員へ渡す。

　荷車の脇には、先日の会議で見た新しい受領書が置かれていた。

　一便の番号に、複数の届け先を並べて書く様式だ。

「これなら、次に確かめる時も揃いますね」

「ええ。会計にも、同じ便番号の控えを送ります」

　倉庫係がそれを持って、御者のところへ行った。

　検品を終え、俺は荷車を見送る。

　ちゃんと出発してくれるのは、嬉しかった。

　ここへ来てよかったと思いながら、帰りの馬車へ向かう。

　……来てよかったと思ってしまった。

　婚礼の話を聞いてから、二か月半近い。

　何をやっても、王太子妃から遠ざかる手応えだけがない。

　……あれ？

◇

　その午後は、レストとお茶を飲む約束をしていた。

　レストは先に父と面談を済ませ、客間へ来た。給仕が終わるまで、俺たちは家族の近況を話す。

　二人きりになると、レストが先に口を開いた。

「公爵から、輸送の件の報告を受け取った」

「今日は俺も、毛布を見てきた」

「届くほうは、支障なく？」

「うん。そっちは大丈夫。子爵家の承認の話は、まだ残ってるけど」

「そちらは、担当部署が追う。王宮の会計でも、同じ商会に委託している輸送の契約を洗い直すことになった」

　レストは、父からもらった報告のうち、俺が見たことのない箇所を示した。

　王宮から資金が出ている事業にも、ベルク商会の名がある。

「俺も全部読むのか？」

「いや。調査の担当者はもう決まっている。君には、王宮へ出す報告のうち、君が手配した毛布に関する部分だけを見てもらいたい。公爵には、まず君の予定を確かめるよう言われた」

「報告って、どのくらい？」

「この部分だ。君が実際に行った手配や、照合に立ち会った輸送記録と食い違いがないか、確かめてほしい。来週、時間を取れるか？」

「……取れる。でも、今はやめてくれ。今日はもう仕事の話をしたくない」

　レストは紙を畳んだ。

「それは失礼した」

　謝られると、俺のほうが困る。

「俺、最初の報告会では、お父様から質問が細かすぎるって叱られたんだぞ……」

「聞いたよ。公爵が、次は先に質問をまとめて渡すように。と言っていた」

「それで、今度は王宮の報告まで見るのかよ……。あの聞き方をしたら、次からは呼びづらいと思われるはずだったんだけど」

「実際、困らせたのだろう。次は順番を変えれば、もっと仕事がしやすくなる」

「だからそうじゃない！」

　言ってから、俺は口を押さえた。

　レストが菓子を持ったまま、こちらを見る。

「……何が？」

「仕事がしやすくなる方向へ、話をまとめないでくれ……」

「では、どうまとめたい？」

　それを、お前に聞かれると困る。困るんだよ。

　レストは菓子を皿へ戻した。

　笑うかと思ったが、今度は笑わなかった。

「最近、何かあるんだね」

「……ちょっと、うまくいかないことがある」

「今の仕事とは、別に？」

「別に」

　レストは頷いた。

　俺も、もう紙の話へは戻らなかった。

「お前と会ってまで帳面の話をしてると、休んだ気がしないんだよ。今日は菓子を食って、どうでもいいことで笑いたかった」

「それなら、まだできる。私は、このあとしばらく空いている」

　レストが、戻した菓子を取り直す。

　食いたかったのに、俺の話を聞くために置いたらしい。相変わらず律儀なやつだ。

「……悪い。愚痴しか出なくて」

「謝らなくていい。せっかく二人でいるんだから」

　その笑顔を見て、俺もやっと笑えた。

　菓子を見ているうちに、店で食べるタルトを思い出す。

　今ごろなら、苺のが出ているはずだ。

「レスト。明日の午後、暇か？　久しぶりに《リュミエール》で菓子でも食いに行こうぜ」

「もちろん。何時に迎えに行こうか？」

　返事が早い。

　さっきまで報告を読んでいた顔が、もう明るくなっている。

　そんなに甘いものが好きなら、普段から隠すなよ。菓子の話をしただけで、全部出てるぞ。

　俺も、久しぶりに羽を伸ばしたい。

　レストとゆっくり話す時間まで、帳面で埋めてしまうのは嫌だった。

「じゃあ、午後二時。迎えに来てくれ」

「分かった」

「書類は持ってくるなよ」

「君もね」

「当たり前だ」

　そこは簡単に約束できた。

　明日は、ただ菓子を食って話す日にしよう。

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次回、デート