今世は他殺されることなく平穏無事な生活がしたい

第42話 意味不明

「姐さんが、私のお母さん……だった？」

　まだ動揺している私だが、少しだけ落ち着いたことで、改めて事実確認をした。

「そう。レオノーラだった頃の僕が、マリアンヌのお母さん」

　なんとも不思議な話を、レオポルドはとても楽しそうに話す。

　そしてここで、また一つ記憶が蘇った。

『わたくし、ついに男爵夫人になるのよ。お相手はわたくしの望みどおり、田舎領主のシモンズ男爵よ』

　姐さんからもらった手紙の一文だ。

　そこに書かれていた家名は、まさに今の私の家名と同じであった。

　そういえば、高級娼婦として大人気だった姐さんはあまり欲のない人で、敢えて高位の貴族と距離を置いていた。

　その理由は――

『わたくしもマリリンと同じで孤児だったでしょ。だから今くらいでも十分幸せなの。でもね、もし叶うのであれば、田舎で長閑な土地の男爵辺りに娶ってもらって、自然の中で過ごしたい、そんな夢があるのよ』

「姐さんはそう言っていました」

「うん。君と結婚できない人生いだったからね、適当にのんびり生活して、適当に一生を終えられればそれで良かったんだよね」

　ここにきてようやく、レオポルドは本当に前世の記憶を持っているのだと思えてきた。

「でもどうして、私に愛を教えたいと思ったのですか？」

　レオポルドが前世の姐さんだったのなら、聞きたいことは山程ある。

　しかし、今の話の中で『私に愛を教える』ということが、物凄く引っ掛かった。

　だから、まずはそれを聞いてみることにした訳だが……。

「それを答えるには、前々世が関係してくるんだよね」

　私の質問に対するレオポルドの答えは、またもや予想外であった。

「君は、何代前までの記憶を持っているんだい？」

「え？　レオポルド様は、ずっと前からの記憶があるのですか？」

　彼の質問の仕方からすると、私よりもっと前の記憶があるように思えた。

「僕のことはいいとして、君のことを聞きたいのだけれど」

「……私は、詳しい記憶ではないのですが、前世の記憶を持っています。その前世の記憶の中で更に前、前々世の記憶が極僅かだけあります」

「なるほどね」

　なんだかはぐらかされてしまったが、私は正直に答えた。

「君は鞭を振るわれる側ではなく、振るう側の男性だった。それは覚えているかな？」

「……はい。詳しくは分からないです。ですが、死ぬ間際の記憶だけはハッキリ覚えています。私に恨みを持っていたであろう女性に、剣で刺されて殺されたのを」

　忌まわしくも、その光景だけはしっかり脳裏に焼き付いている。そんな記憶など要らないにも拘わらず……。

「その時、巻き込まれて死んだ男爵令嬢のことを覚えている？」

「私に抱かれていた女性が、私と一緒に刺されてしまったのは知っています。ですが、あの女性が誰なのかは知りません」

　私が知っているのは、死に際の光景だけで、詳しい状況などは分からないのだ。

「君に抱かれていたことで巻き込まれて死んだのは、他ならぬ僕だよ」

「え？　ええええぇぇぇぇー！」

　もう頭の中がひっちゃかめっちゃかだ。

　前世のことでさえ曖昧だというのに、もっと記憶の薄い前々世のことを言われ、しかも私と一緒に死んだのが、前々世のレオポルドだと言うのだから、驚くのも当然だろう。

　意味不明にも程がある。

「当時の君が何者だったのかも、もしかして覚えていないのかな？」

「どこかの公爵家の次男だったのは知っています。それも、嗜虐趣味を持っている最低な人間だった、という予想ができるだけで、記憶は殆どありません」

　自分が高貴な身分であったため、好き勝手に生きていたことは想像できた。

　そして明確なことは一切不明だが、結果があの刺殺死だったのだろう。

「そうか、では教えてあげよう。前々世の君は、このブラックウェル公爵家の次男だった。そして今の僕、レオポルドの曽祖父の弟だったんだよ」

「――――！　で、では、あのとき私が見た肖像画は？」

　私が使用人として掃除をしていた際に見かけた、布が被されていた肖像画のことだ。

「お察しのとおり、前々世の君、マリウス・ブラックウェルだね」

「やはり……」

　あの肖像画を目にしたとき、直感的に『あれは過去の自分』だと思った。

　普段であれば、そのまま記憶が蘇るのだが、肖像画に関しては勘が働く以上のことはなかったのだ。

　そして私の置かれた状況もあり、深く考えることもなく、いつの時代のどんな人物か分からず終いだった。それにしても、そこまで近い血筋だったとは……。

「そして巻き添えで死んだ男爵令嬢について言うと、彼女は君の曽祖父の妹、レオナ・シモンズだよ」

「レオナ……シモンズ……」

「前々世の僕だよ」

「――――なっ！」

　これには絶句した。

　私がブラックウェル家の者だったことは、あの肖像画で察しが付いていた。

　しかし、巻き込まれて一緒に死んでしまった令嬢が、前々世のレオポルドだったことも驚きだが、シモンズ男爵家の者だったと聞けば、その驚きは先程の比ではにほど大きい。

　私とレオポルドは、常にブラックウェル家とシモンズ家に関わっていたのだ。

　前々世は、私がブラックウェル家の子息、レオポルドはシモンズ家の令嬢。

　前世は、私がブラックウェル家の愛妾、レオポルドはシモンズ家に嫁いだ。

　そして今世、レオポルドがブラックウェル家の子息、私はシモンズ家の令嬢。

　これは偶然なのだろうか？

「では、レオナだった僕が知っているマリウス・ブラックウェルについて教えてあげよう」

「…………」

　言葉も出ない私は、ただゆっくりと頷いた。

「こういう言い方は失礼だけれど、マリウスは公爵家の権力を笠に着たクズだった。そんな彼は、立場の弱い私娼に暴力を振るい、怯える彼女たちを見て興奮することを覚えた。しかし、金で媚びる女はつまらないからと、貴族学院に通う低位貴族の令嬢に手を出し始めた」

　この時点で、当時の自分がクズだったことがよく分かる。

「マリウスは公爵家の子息という立場だ、男爵令嬢などは本来ならお近づきになれない。しかも彼は、見目の整った美男子だったからね、声をかけられた御令嬢はホイホイ彼に従っていたよ。しかし、結婚するまで純潔を守ろうとするのが貴族令嬢だ。だがそれでも彼は、甘い言葉でそれを奪った。さらに、鞭を振り彼女たちを甚振るおまけ付きだ」

　嫌だ、聞きたくない。そう思い、耳を塞ぎたい私だったが、体が動いてくれない。それにも拘らず頭だけは動いており、勝手に記憶が蘇ってきてしまう。

　そう、マリウス・ブラックウェルだった頃の私は、快楽だけを求めていた。

　しかも私の求める快楽とは、閨事などほんのおまけで、苦痛に満ちた女性の表情を見て愉悦に浸(ひた)り、許しを乞う声に心を震わせていたのだ。

　とんでもない変態野郎ではないか。

「それでも僕は、マリウスが君だと気が付いた。だから他の令嬢が君を恐れ、身を隠したり逃げ出したりしても、君の傍に居続けたんだ。――人を愛することを忘れてしまった君に、どうにか思い出させたかったから」

「……どうしてレオポルド様は、そこまでして私に愛を？」

　前世のことだけでは説明が足りないということで、前々世の話をしだしたレオポルド。だがここまで聞いても、彼が私に愛を教えようとする理由がのか分からない。

　一体どういうことなのだろうか？

「それはね――」

　レオポルドがいつになく真剣な表情で、ゆっくりと口を開いた。