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31．

　黒いローブに黒いフードを被った魔女は、かなりの年寄りに見えた。

　イワンは魔女を一瞥しただけだが、魔女はギラギラした目でイワンの方を向いている。

「黒魔術の魔女だな」

　ドミトリーは魔女を睨み付ける。

「そうさ」

　魔女は前歯が抜けた歯をむき出しにし、しわがれた声で答えた。

「名前はアガーテだな」

「ああ、そうさ」

「最初に会ったときはもっと若かったはずだが」

「そりゃ、変身魔法でどうにでもなるさ」

「この中に俺に近づくように指示した奴がいるはずだ。そいつはどこにいる？」

「そこさ」

　魔女が顎で指し示す先にイワンがいた。

「このイワンだな？」

「そうさ」

「イワンはお前に何を依頼した？」

「王子が変装して町にいるから、王子に近づいて変身魔法を教えろと言ったのさ」

「何の変身魔法だ？」

「スライムさ」

　謁見の間にざわめきが広がる。

「なぜ、スライムに？」

「誰かに殺させるためさ。人間より魔物の方が殺しやすいだろう？　魔物だという言い訳が立つし」

「スライムにした後、お前が消えた理由は？」

「いなくなれば外に出るだろう？　すると、傭兵とか勇者にでもやられるだろうと思って放置したさ。あたしゃ、殺しは嫌いなんでね。……ところが、スライムっていうか王子はこの国に戻ってきてしまった。そしたら、またイワンから指示が来たのさ」

「なんて？」

「薬剤師がそっちに行くように仕向けたから、『しゃべるスライムの核を切り刻んで煎じて飲ませればよい』と言えと」

　ドミトリーは、青ざめるイワンを見て薄ら笑いを浮かべた。