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22．

「そなたがリュドミラか？」

　老人の声が耳に飛び込んだリュドミラは、ハッと我に返った。

　声の方を振り向くと、空の玉座に近い側に長老が立っていた。他の者より立派な服を着ているので、王族かも知れない。

「はい」

「今から話すことは、決して口外してはならぬ。よいな？」

「誓います」

「よかろう。では、一度しか言わぬ。よく聞け」

　長老の話は、半年前にたった一人のお世継ぎのドミトリー王子が失踪した事件から始まった。国民には「王子は外遊中」と嘘を言い、一方で極秘に捜索を続けたが、未だに見つからない。

　国王は、心痛のあまり伏せがちになり、最近は寝たきりになった。

　そこで薬剤師が心の病に効く薬を探し求めていたところ、遙か遠くの国にいた黒魔術を使う魔女が「しゃべるスライムの核を切り刻んで煎じて飲ませればよい」という情報を与えてくれた。彼がその情報が持ち帰ってきたのは、昨日だという。

　リュドミラは、ただでさえ膝が笑って立っているのもやっとなほどだったが、その恐ろしい話を聞いてへたり込んでしまった。

「そ、そのスライムの核とは一体何でしょう？」

「スライムは、半透明の体の中に人間の心臓に相当する核を持っておる。それは体と同じ色をして半透明なのも一緒なので、外から見ても区別はつかぬ」

「その核を切り刻むということは……」

「無論、スライムは――死ぬ」