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血命戦争㉖『大胆な告白は女の子の特権』

『ねえ幹くん。

　あの時のこと、覚えてるかな？』

　柔らかな笑顔で、和香《のどか》は幹也《みきや》に語り掛けた。

「ガアアアアッ！」

（……？　少し攻撃が弱まったような？）

　攻撃を受けるミヅハは微かな違和感を覚えるが、依然としてその激しい攻撃は止むことはない。

『確か、私たちが10歳の時だったっけかな。

　結婚したんだよ、私たち』

「オオオオオッ！」

『私が将来は幹くんのお嫁さんになる！　って言ったのが発端だっんだよね。

　それで幹くんが大真面目な顔で、じゃあ今すぐ結婚しよう！　って言って、あれよあれよと言う間に……その時はさすがにビックリしたなぁ』

　和香は目を瞑《つむ》り、かつてを懐かしむように微笑む。

『大人の真似して背伸びして……結婚式を挙げたよね。二人きりで。

　お嫁さんの私は花の冠と首飾りでおめかしして……そうそう、結婚指輪は近くのスーパーに売ってたオモチャの指輪だったね』

　思い出したようにそう言うと、和香はポケットから指輪を取り出した。

　金メッキのリングに、プラスチックのダイヤ。

　さすがに少しだけメッキは剥げてしまっているが、よく手入れの施された玩具《おもちゃ》の指輪だった。

『実は私……まだこれ持ってるんだ。

　なんてことのない安物のオモチャだけど、私にとってはとってもとっても大切な、宝物だから』

　和香は手のひらに乗せたそれを、優しく撫でる。

『確か、その時は結婚式の流れとかなんて分からなかったから、結構テキトーだったよね。

　ふふっ……何か思い出したら笑っちゃいそう。

　だって何を言えば良いか分からないから、とりあえず『永遠の愛を誓います』ばかり言ってたし』

「オオオオッ！」

『その後も高校まではずっと一緒で、でも幹くんは今年から東京に行っちゃって……。

　正直、ちょっとは寂しかった。でも幹くんが私のために頑張っているの、本当は知ってたよ』

『だけど、それに甘えてばかりじゃダメだよね。

　だから今度は、私が頑張る番……一歩だけ、踏み込む番』

「がグガアアアァァァッ！」

『これが永遠の愛と呼べるほどのものなのか、まだ分からない。

　……でも、これだけは、たとえ神さまの前でもはっきりと言えるよ』

　整った目尻から、一筋の涙が溢れ落ちる。

　だがその瞳に宿る力強さは些かも失われないまま、

『――私は貴方のことを、世界で一番愛しています』

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「おおおおおおおっ！」

「ハアアアアアアッ！」

　横浜みなとみらいの上空を、『何か』が駆け抜けていた。

　それはまるで夏の嵐のように、暗雲と雷光を撒き散らす。

　そして、一瞬のうちに上下左右と縦横無尽に動き回るのだ。

　何も知らない一般人から見れば、それはまさに『何か』としか言い表せないものだったろう。

「ググググウウウウゥゥゥ……！」

　体の内外から襲い掛かる電流を、クロキアは歯を食いしばりながら耐える。

　脳まで痺れているおかげで姿勢の制御すらままならず、最早落ちているのか飛んでいるのかさえ定かではない。

　だが、

「ぐうううううぅぅ……っ！」

　宿敵がすぐ後ろにいることだけは、はっきりと分かった。

「オオオオッ！」

　クロキアは、あえて飛ぶスピードを上げた。

　途端に風の抵抗が重くなり、重力が全方向から絶え間なく襲い掛かる。

　だがそれは相手も同じこと。

「ぐぅっ……！」

「ここからは我慢比べだ……！」

　例えるなら、それは操縦桿から手を放してのフルスロットル。

　ある時はビルの壁を砕き、またある時は船のマストをへし折り、そして観覧車のゴンドラを叩き壊していく。

　肉を切らせて、骨をも砕く。

　まさに不死身の体を持つ二人だからこそ成立する光景だった。

　しかし、その旅もついに終わりを迎える。

――ドガアァッ！

「グハァッ！」

「ぐおっ！」

　コントロールを失った二人の体は、地面に激突。

　その衝撃でクロキアの体を貫いていた右腕は抜け、両者は勢いよく投げ出された。

――ゴッ！　ドッ！

　鈍い音を響かせながら、アスファルトの上を転げ回る二人の体。

　数十メートルほど離されてから初めて、それらは静止した。

「くっ……！」

　魔力による全身の外傷、さらには不時着による打撲と骨折。

　それらを全て『再現修復《トランスリペア》』で治しながら、英人はゆっくりと立ち上がる。

　眼に入る光景は、ベンチに庭園、そして街灯。

「山下《やました》、公園か……」

　その地元が誇る観光名所は、ランドマークタワーからは直線距離でおおよそ1.5キロメートルほど。

　どうやら、しがみついている間にかなりの距離を移動してしまったらしい。

「ちょっと貴方、大丈夫……？」

　辺りを見回していると、驚いた表情をした一人の女性が恐る恐る声を掛けてきた。

「ああ……」

　英人は振り向き、声がした方向を注視する。

　そこにいたのは、二十人ほどの集団だった。

　彼らはそれぞれカメラや照明、マイクなどを持っている。

　おそらくは、ドラマかなにかの収録中だっただろう。

（こいつは、むしろ好都合かな……？）

　今は深夜の一時過ぎということもあり、ただでさえ人が少ない。

　それに収録中ということで人払いもされている状況のようだ。

「いや、あんな落ち方をして無事なワケ……」

「人の心配する前に、アンタは自分の無事を考えた方がいい。

　早くここから逃げるんだ、いいな。」

「え、ちょ、ちょっと……」

　戸惑う女性を尻目に、英人は後ろを振り向いて数歩進んだ。

　その目が捉《とら》えるのは、自身の宿敵。

　ちょうどクロキアも、落下の傷を癒して立ち上がったところだった。

「フフ……どうやら、お互い無事だったか」

「ああ、そうみたいだな」

「フフ……ハッ、ハハハハハハハハッ！！！」

　英人がそう答えると、クロキアは突然大声で笑いだした。

「……」

　深夜の山下公園に木霊《こだま》する、笑い声。

　人が、木が、波が、まるで聞き耳を立てるかのように静まり返る。

「ハハハ……いや、すまない。これは自嘲だ。

　策を練り、分断し、消耗させ……そして己の命を削ってもまだ僅かに届かないとは……！

　ハハハ……なるほど、ここまでの相手だったか。私を一度殺した人間というのは。

　我ながら、よく二度も挑めたものだ」

「……御託はいい。そろそろケリをつけるぞ」

　英人はゆっくりとクロキアとの間合いを詰める。

「ああ、そうだ……ねッ！」

　言い終えると同時に、クロキアは掌から魔力の弾丸を打ち出した。

　だが、狙いは英人ではない。

　その先にいたのは――先程声を掛けてきた女性。

「えっ――」

　彼女は恐怖を感じる間もなく、ただ口から力の抜けた声を出す。

　刹那の後、衝撃と爆音が辺りに響いた。

「ハハッ」

　ニヤリと笑うクロキア。

　巻き上げられた煙が溶けていくのを眺めながら、その中の光景を待ちわびる。

「え、あ……」

「……相変わらず、嫌な手を使う」

　煙は晴れ、中からは二人の人影が現れた。

　一人は、力なくその場にへたり込む女性。

　もう一人は――右腕の肘から先を失った英人であった。

「あ、貴方……その、腕が……私のせいで……」

　あまりに凄惨な光景に、女性は思わず口を覆った。

「別に、好きでやっている事だ。

　というか早く逃げろと言っただろ」

「ご、ごめんさない。今逃げるわ」

　まだその脚には微かに震えこそ残ってはいたが、女性は力強く立ち上がる。

「ほら、皆さんも早く逃げましょう！」

「……そ、そうだ早く逃げるぞ！」

「で、ですが機材は……」

「馬鹿野郎！　そんなもん置いていけ！」

「は、はい！」

　そうしてドラマ撮影をしていた一団は一目散に講演を後にする。

　最後に女性は立ち止まって振り返り、

「誰かは知らないけれど、頑張って！」

　英人に向かって叫んだ。

「……ああ」

　右腕を『再現修復《トランスリペア》』で治しつつ、英人は背中越しに答えた。

「……難儀なものだな、『英雄』というのも。

　目に入る人間全てを守らねばならんとは」

「買いかぶり過ぎだ、そこまでお人好しじゃねぇよ。

　ただ――助けたいと思ったから、俺は見た。

　それだけの事さ」

　その言葉にクロキアは一瞬笑顔を忘れ、直後に今までにない程の盛大な笑みを見せ始めた。

「……素晴らしい。

　君はいつだって、私想像以上の答えをくれる」

「そりゃ良かった」

　再び、両者の間に沈黙が広がった。

　潮騒《しおざい》、風、草木の騒めき、噴水の音。

　それらだけが二人の行く末を見守るように、音色を奏で始める。

　周りの空気が、自然が、あるいは神という存在そのものですら、その光景に釘付けとなっていた。

　それは刹那の内にある、永遠にも感じられる時間。

「――そろそろ、終わらせるか」

「――ああ、そうだね」

　静かに、二人の体に魔力が灯る。

　丑三つ時まであと僅か。

　しかし草木は未だ、眠りの時を迎えられずにいた。

今回出てきた「船のマスト」とは、日本丸メモリアルパーク内で展示されている大型練習用帆船、日本丸の事です。

昔ながらの帆船であり、訓練用の船だったそうです。