幸せのアンナ ～きっと、いつか～

ツバサ編

ツバサ編 その２

　店に入ってきたのは、中学生くらいの少年だった。

　少年は緊張の面持ちで店内を見渡すと、ツバサと目が合った。

「へ……」

　男の子も驚きの表情を浮かべた。

　ツバサは何かを迷うように視線を左右に動かしたあと、目をつむり、ゆっくりと息を吐いた。そして、目を開いて少年を見る。

「お、久しぶりじゃん。ソラ」

　ソラ、と呼ばれた少年の表所が若干和らいだ。

「ねーちゃん……ですよね」

　その途端、ツバサは吹き出した。

「もう、『ですよね』ってなにさ。姉弟(きょうだい)なのに、敬語って」

　そう。このソラという少年は、ツバサの四歳年下の弟なのである。

「なんか、久しぶりすぎて……」

　ソラはつぶやくように小さな声で言った。

「まあ、それもそっか。同じ児童養護施設でも、ホームが違えば会うのなんて年に数回だもんね」

「そのホーム同士の交流のときも、ねーちゃんいないこと多いじゃん」

「私だって、いろいろ忙しいの」

　ツバサはケーキのショーケースに肘をつき、少し身を乗り出す。

「で、今日はなにしに来たの？」

「えっと、これ」

　すると、ソラはポケットからなにか紙を取り出すと、ショーケースの上に広げた。

　それは、ケーキの予約控えだった。

「あ、バースデーケーキの予約、ソラだったんだ。ホームの子の誕生日？」

　ツバサが尋ねると、ソラは照れたようにうつむく。

「えっと、職員さん。今日、誕生日の職員さんがいるから」

「へー、アンタもいいとこあるじゃん」

「俺じゃなくて、他の子の思い付きで、みんなでお小遣い出し合って」

　ツバサは嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「そっかそっかー。喜んでくれるよ。ちょっと待ってて、用意するから」

　ツバサはカウンターの奥の厨房スペースへと足をむける。が、すぐに立ち止まった。

「あ、そうだ。せっかく来てくれたんだし」

　カウンターに戻ってくると、ショーケースの中から何かを取り出して、ソラに手渡す。

　それは、小さなビニール袋に包まれたクッキーだった。

「待ってる間の食べるといいよ」

　ツバサは店内のイートインスペースを指さす。

「ね、ねーちゃん、これ売り物なんじゃ……」

　ソラが手の中にあるクッキーを見ながら戸惑っていると、ツバサは呆れたようにため息をついた。

「そだよ。だから、私が後でお金払うの。弟らしく素直に奢られとけ。持って帰ると喧嘩の原因になるでしょ。ここで食べていきな」

　ツバサはメモ用紙に『クッキー　５００円　翼』　書くと、ショーケースの裏に張り付けた。

「えっと、ありがと」

　ソラは戸惑いつつも、イートインスペースの椅子に座り、クッキーの袋を開いた。

　ツバサは奥の厨房に入る。そこには大きな業務用冷蔵庫がある。その中から目的のケーキを探し出す。

　すぐに見つかった。トレーに載せられている、切り分けられていない真っ白なショートケーキ。

　真ん中にチョコレートのプレートが刺さっており、そこにはこんな文字が。

『ながた　すばるさん　お誕生日おめでとうございます』

「ふーん。スバルさん、今日が誕生日なんだ」

　ツバサは丁寧な手つきでケーキを取り出し、調理台の上に置いた。それを用意しておいた箱に入れ、隙間に保冷剤を入れ、一旦蓋をした。

　それから、自分の親指の付け根に封をするためのシールを貼ると、そのまま箱を持ってソラの元へ。

「ソラ、これで間違いない？」

　イートインスペースのテーブルの上に箱を優しく置くと、蓋を開けて、中身を見せる。

　ソラは口いっぱいに頬張っていたクッキーを慌てて飲み込むと、ケーキ覗き込む。

「うん。大丈夫」

「わかった」

　ツバサは蓋を閉じると、親指の付け根に貼っていたシールで封をした。

「お金はもう払ってくれてるんだっけ？」

　ソラはうなずく。

「じゃあ、気を付けて持って帰るんだよ」

「うん。わかった」

　ソラは立ち上がり、ケーキの箱を持った。だが、すぐには立ち去らず、物言いたげにツバサを見る。

「ん、何？　ソラ」

　ソラはしばらく迷うように店内を見渡すと、やがて、まっすぐにツバサに視線をむけた。

「ねえ、ねーちゃん」

「ん？」

　ツバサは軽い調子で聞き返す。

「ねーちゃんはさ、お父さんかお母さんと、連絡とってる？」

　瞬間、驚いたようにツバサの目が見ひらかれた。だが、それは一瞬だった。

「……とってるよ、連絡。時々手紙のやりとりしてる」

　店内に静寂がながれる。

　やがて、ソラがゆっくりと口を開いた。

「俺さ、親とは月に二，三通の手紙のやりとりしてるし、時々電話で話すことあるし、年に何度か会って、一緒に外出したこともあったし」

　ツバサは一度深呼吸をした。

「ふーん。アンタはそんな感じなんだ。いいじゃない」

「お父さんもお母さんも、ねーちゃんのことすごく心配してたよ。手紙も返信はくれるけど素っ気ないし、手紙以外の交流は全部断られてるって」

「うん。そだよ。私が断ってる」

「お父さんとお母さん、すごく優しいし、私立の高校行きたいならお金も出すって言ってくれてるし、ねーちゃんのことも本気で心配してたし、昔とは別人みたいになってるんだ。だから、ねーちゃんもお父さんたちと……」

　ツバサはわざとらしい笑顔を浮かべると手を伸ばし、言葉を遮るようにソラの頭を撫でた。

「ソラ、いつの間にか大きくなったね。もう私と身長変わらないか、ちょっと大きいくらいじゃん。保護されたとき、アンタまだ三歳だったのに」

　ツバサは撫でる手を止めた。しかし、手はそのままソラの頭に乗せたままにしている。

「もしも、アンタがまた親と暮らしたいって言うなら、私は反対しない。むしろ応援する。でも、私は親とは会いたくない」

「……なんで？」

　ツバサはそっと、ソラの頭から手を放した。

「私はきっと、全部に『でも』を付けちゃうから」

「でも？」

　ソラは首を傾げた。

　もしも、親と一緒に暮らしたら、遊びに連れて行ってもらえて楽しいって思えるかもしれない。

　でもその後に、この人たちは昔、私を殴ったって思っちゃう。

　毎日家に帰ると「おかえり」ってむかえてくれて、美味しいごはん作ってくれて、私の話を何でも聞いてくれるかもしれない。

　でも、この人たちは昔、何日もご飯をくれなかったって思っちゃう。

　行きたい学校に行かせてくれて、習い事とか、やりたいことは何でもやらせてくれるかもしれない。

　でも、この人たちは私を家から追い出して、何時間も入れてくれなかったって思っちゃう。

　ツバサはゆっくりと口を開く。

「親が私に何をしてくれても、その後に私は『でも』を付けて、自分でなにもかも台無しにしちゃう。それがわかってる」

「ねーちゃんは恨んでるの？」

　ツバサは言葉につまり、視線をそらした。

　しばらく視線を泳がせながら考え、ゆっくりと、一言一言慎重に言葉を選びながら話す。

「別に恨んではいないよ。うん。恨んでない。復讐したいとか、ひどい目に遭ってほしいとか、そういうことは思ってない。例えばだけど、目の前で親が苦しんでたら、私はそれを嬉しくなんて思わない。悲しくなると思う」

「じゃあ……」

　ソラの言葉を遮るように、ツバサは続ける。

「私の中に、二人の私がいるの。施設で暮らし始めてからの私と、施設で暮らす前の私。それでね、施設に入る前の私は、今も私の中で泣いてて、それを成仏させる方法を探してる。それだけなの」

　二人の間に沈黙が流れる。

　おもむろに、ツバサは笑顔を浮かべると、胸の前でパンっと手を叩いて、早口で言う。

「さ、もう帰りな。楽しい誕生日パーティーなのに、湿っぽい空気にしちゃってごめん。ケーキの箱、斜めにしないように気を付けてね」

　ソラはまだ何か言いたげだが、結局言葉が出ず、ケーキの箱を片手に店の出口へと歩き始めた。

「うん。帰るよ。ありがと、ねーちゃん」

　ソラが扉を開けたそのときだ、

「ソラっ！」

　おもむろに、ツバサが呼び止めた。

　ソラは驚いて振り返った。

「ソラ、あのね、前に誰だったか忘れたけど、誰かが言ってた。こどもが五十歳とか六十歳とかになって、親が八十歳とか九十歳になって、そのくらいになったら『昔はそんなこともあったね』って笑い合える親子も多いんだって」

　ツバサは笑顔を浮かべた。

　それは、どこか寂しそうな笑顔だった。

　そして、その表情のまま言う。

「あと三十二年。長いね」

　ソラはしばらく何かを考えるような顔をした後、小さくうなずき「うん。またね」と言って、店を出ていった。

　扉がバタンと閉まる。

　ツバサは大きく息を吐くと、「あああ」とうめき声を上げながらその場にしゃがみ込んだ。

　そとき、奥から店主の妻である中年女性が出てきた。

「ツバサちゃん、来月のシフトなんだけど……」

　そして、ツバサの様子に気付くと、慌てて駆け寄った。

「ツバサちゃん、大丈夫？　気分悪い？　お腹痛い？」

　ツバサはうずくまったまま、首を横に振る。

「私……私、いつの間にかお姉ちゃんをやろうって思わないと、お姉ちゃんできなくなってた」

　その言葉の意味が分からず、中年女性は困惑の表情を浮かべた。