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第八夜：石の王

第四色の魚が導いた先には、誰も住まないはずの白い宮殿がありました。

そこで王たちが出会ったのは、下半身を石へ変えられた若き王・マサウダ。

湖に沈んだ王国と、魚へ姿を変えられた民。

そして、そのすべてを引き起こした一人の魔術師の存在が、少しずつ明らかになっていきます。

どうぞ最後までお楽しみください。

夜が来た。

砂漠の空には、今夜も星が浮かんでいた。

シャハラザードが寝所へ入ると、王はすでにそこにいた。

寝台の端ではない。

篝火のそばに置かれた椅子へ腰を下ろし、片肘を肘掛けに預けている。

シャハラザードたちが入っても、窓の外へ顔を背けることはなかった。

「お姉様」

座るなり、ドゥニヤザードが口を開いた。

「あの灯りまで行ったの？」

「ええ」

「何があったの？」

シャハラザードはすぐには答えず、まず王へ向かって一礼した。

「続きをお話ししてもよろしいでしょうか」

王はわずかに目を上げた。

「始めろ」

「では、王たちが山の灯りを目指したところから」

篝火の中で、薪が小さく鳴った。

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夜明けを待ち、一行は山へ入った。

王の前を近衛兵が二人進み、剣で枝を払いながら道を切り開いていく。

その後ろに王と家臣たちが続き、最後にハリームが銅の壺を抱えて歩いた。

昨夜、山の中腹に見えていた灯りは、朝になると木々の向こうへ隠れていた。

道らしい道はない。

湿った土に何度も足を取られ、低く伸びた枝が肩や頬をかすめた。

「まだ先か」

先頭を歩く兵が立ち止まり、辺りを見回した。

「昨夜見えた位置から考えますと、もう遠くはないはずです」

それからさらに半刻ほど歩いた頃だった。

突然、森が途切れた。

木々の向こうに、白い宮殿が立っていた。

白い大理石《だいりせき》の柱が並び、その奥から細い塔がいくつも空へ伸びていた。

立派な宮殿だった。

それなのに、窓には明かりがなく、庭にも人影がない。

噴水は水を止めたまま沈黙し、花壇には色鮮やかな花が咲いていたが、そこには人の手が触れた気配がなかった。

花だけが、時の止まった庭で咲き続けている。

宮殿へ続く階段を上り、閉ざされた扉の前で足を止める。

近衛兵が先へ出た。

取っ手を掴んで力を込めると、扉は長い眠りから目覚めるように、低い音を立てて内側へ開いた。

一行は慎重に中へ入った。

薄暗い広間の奥に、人がいた。

高価な衣をまとった若い男だった。

金糸《きんし》の刺繍《ししゅう》が施された長衣を身につけ、壁へ背を預けるようにして座っている。

初めは、ただ疲れ果てて座り込んでいるように見えた。

しかし、近づくにつれて、その異様な姿が明らかになった。

男の腰から下は、白い石へ変わっていた。

衣の裾から続いているはずの両脚は、磨かれた大理石となり、床と一つに繋がっている。

継ぎ目はない。

生身の体が、途中からそのまま石へ移り変わっていた。

兵たちが息をのむ。

王は数歩手前で立ち止まった。

「あなたは、何者です」

若い男はゆっくり顔を上げた。

疲れた目だった。

突然現れた一行を見ても、驚いた様子はない。驚くための力さえ、すでに使い果たしているように見えた。

「わたしはマサウダ」

男はかすれた声で答えた。

「先代の王、マームードの息子です」

「マームード王の御子だと？」

王の顔に、初めて明確な驚きが浮かんだ。

「マームード王は、我が一族にも連なる方だ。その御子が、なぜこのような場所にいる」

マサウダは自らの石となった体へ視線を落とした。

「妻に、こうされたのです」

「妻に？」

「わたしは見てしまった」

マサウダは窓の向こうへ顔を向けた。

遠くに、湖の一部が見えている。

「妻が、別の男と庭で会っているところを」

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それきり、マサウダはしばらく黙っていた。

過ぎた出来事をどこから語ればよいのか、分からないようでもあった。

やがて、途切れ途切れに話し始める。

「わたしは怒りました。妻を問い詰め、相手の男を捕らえようとした」

声には怒りも悲しみもなかった。

そのどちらも、とうに擦り切れてしまったのだろう。

「ですが、妻はわたしの知らない力を持っていた。あの女は、魔術師《まじゅつし》の娘だったのです」

マサウダは石となった腰へ手を置いた。

「次に気がついた時には、わたしはこの姿になっていました」

「民は、どうなったのです」

王が尋ねた。

マサウダは窓の外を見た。

「あの湖にいます」

「湖に？」

「あそこは、もともと湖ではありません」

マサウダの指が、わずかに震えた。

「あの水の下には、わたしの国がある。街も、市場も、家も、神殿も、すべて沈められた」

王は黙って聞いている。

「民は魚へ変えられました。色の違う四つの民が、今も湖の中で泳いでいる」

ハリームは思わず、抱えていた壺へ目を落とした。

「魔神様」

周囲へ聞こえぬよう、小さな声で呼びかける。

「魚たちが、あの女の問いに答えたのは……」

壺の中から、低い声が返った。

「誓いを縛る魔法だ」

「誓いを？」

「封じた者は、封じられた者へ何度も同じ言葉を言わせる。従っていることを、自らの口で確かめさせるのだ」

ハリームは、厨房で鍋の中から声を上げた魚たちを思い出した。

「海を離れても、王宮まで運ばれても、逃げられなかったのですね」

「ああ」

魔神の声が、少しだけ低くなる。

「本当の封印とは、場所へ閉じ込めることではない。どこにいようと、逃れられぬ形にすることだ」

短い沈黙のあと、魔神は続けた。

「わたしが千年、あの壺から逃れられなかったようにな」

ハリームは返す言葉を失った。

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「奥方は今、どこにいますか」

王が尋ねた。

マサウダの表情が曇った。

「宮殿の奥に、閉ざされた庭があります。妻はそこにいる」

「会うことはできますか」

「やめた方がいい」

今度は、はっきりと恐れが声に混じった。

「あの女の目を見てはいけません。目が合えば、あなた方も何をされるか分からない」

「それでも、このまま立ち去るわけにはいきません」

王は静かに言った。

大声ではなかった。

だが、誰にもその言葉を変えられないことだけは分かった。

マサウダは長い間、王を見つめていた。

「……奥の廊下を進み、右へ曲がってください」

諦めたように言う。

「青い扉があります。その向こうが庭です」

王は近衛兵へ目を向けた。

「二人はここに残れ」

「しかし、陛下」

「この方をお守りせよ」

兵たちは不安げに顔を見合わせたが、やがて頭を下げた。

王はハリームを見た。

「漁師。お前は来い」

「わたしが、でございますか」

「その壺の中にいる者は、魔術に詳しいのだろう」

ハリームは抱えている壺を見た。

「詳しいかどうかは、本人に聞いてみなければ分かりませんが」

「余計なことを言うな」

壺の中から声がした。

近衛兵の一人が、怪訝そうな顔をする。

王は構わず歩き出した。

ハリームも慌ててその後を追った。

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廊下は長かった。

壁には、いくつもの絵が掛けられている。

宴の席で杯を掲げる者たち。

音楽に合わせて踊る女たち。

庭を駆け回る子どもたち。

どの絵の中でも、人々は笑っていた。

かつて、この宮殿に確かにあった暮らしが、絵の中だけに取り残されている。

足音が、誰もいない廊下へ響いた。

「魔神様」

ハリームは歩きながら囁いた。

「魔術師と向き合う時は、どうすればよいのでしょう」

「知らん」

「知らないのですか」

「魔術師にもいろいろいる」

壺の中から、不機嫌そうな声が返る。

「ただし、あの男の言葉が正しいなら、目は見るな」

「目を？」

「視線へ術を込める者はいる。目を通して、相手の心へ入り込むのだ」

ハリームは前を歩く王の背を見た。

「心に隙があると、危ないのでしょうか」

「隙のない人間などいるものか」

「では、誰でも危ない」

「そういうことだ」

ハリームは思わず足を緩めた。

「陛下にも、伝えた方がよいでしょうか」

王はすぐ前を歩いている。

聞こえていないはずはなかった。

だが、振り返りはしない。

壺の中で、魔神がしばらく黙った。

「……あの王は、目が澄みすぎている」

「澄んでいる？」

「迷いがないように見える目だ」

「それなら、術には強いのでは」

「反対だ」

魔神は吐き捨てるように言った。

「揺らがないと思っている者ほど、一度揺れた時にもろい。初めから迷っている者は、自分が迷うことを知っている。だが、自分は決して揺らがぬと信じている者は、揺れた時にどうすればよいか分からん」

ハリームは王の背を見つめた。

王の歩みは変わらない。

真っすぐ前だけを見ている。

壺の中から、もう一度声がした。

「だから、目を見せるな。お前も、あの王もだ」

ハリームは黙って頷いた。

やがて、廊下の先に青い扉が見えた。

古い木で作られた扉だった。

その表面には、蔦と鳥をかたどった模様が彫られている。

扉の隙間から、甘い花の香りが流れてきた。

王は扉の前で立ち止まった。

ハリームも、その数歩後ろで足を止める。

「魔神様」

「何だ」

「この匂いは」

「分からん」

壺の中の声が、いつになく慎重だった。

「だが、自然の花の匂いではない」

扉の向こうから、かすかな歌声が聞こえた。

女の声だった。

言葉は聞き取れない。

ただ、悲しんでいるようにも、誰かを待っているようにも聞こえた。

王が扉へ手を伸ばす。

「陛下」

ハリームは思わず呼び止めた。

王の手が止まる。

「目を見てはなりません」

王は振り返らなかった。

「分かっている」

そう答えた声は、落ち着いていた。

だが、扉へ触れた指先だけが、ほんのわずかに強張っていた。

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シャハラザードは、そこで口を閉じた。

寝所へ静寂が戻る。

ドゥニヤザードは両手を膝に置いたまま、瞬きもせず姉を見つめていた。

「……そこで終わるの？」

「今夜はね」

「もう扉の前まで来ているのに？」

「ええ」

「中へ入るのでしょう？」

シャハラザードは答えなかった。

ドゥニヤザードは困ったように王を見る。

王は篝火を見つめていた。

炎の揺れが、その横顔を明るくしたり、暗くしたりしている。

やがて、低い声で問う。

「その女は、なぜ今も宮殿にいる」

シャハラザードは王を見た。

「マサウダ王子を憎んでいるのなら、石に変えたあと、立ち去ることもできたはずだ」

王は炎から目を離さない。

「それでも、そばに残っている」

ドゥニヤザードが、はっとしたように姉を見た。

シャハラザードは小さく頷く。

「その理由は、明日の夜にお話しいたします」

「また、そこで止めるの？」

ドゥニヤザードが不満そうに言う。

「夜が明けてしまうもの」

窓の外では、東の空がわずかに白み始めていた。

王は何も言わなかった。

ただ、篝火のそばの椅子から立ち上がろうとはしなかった。

青い扉の向こうでは、今も女の歌声が続いている。

その声を聞きながら、王と老漁師は、まだ扉の前に立っていた。

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第九夜へ続く

第八夜を最後までお読みいただき、ありがとうございました

次回はいよいよ、青い扉の向こうで待つ魔術師の女と王たちが対面します

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第八夜もお楽しみいただけましたら幸いです