2.《服毒》
流石は私の主人という他ない。 いや、元主人か。
きちんと有限実行する元主人の後ろ姿は妙に情けなかったが格好良かったと言っても過言ではない。
やっぱり格好良くはなかった。 なんだあのロリコン親父、私を売りやがって死ねばいいのに。
まだ切り落とされた首も治っていないというのに……。
「なぁ、おっちゃん。 今度私を買う人ってどんな人？」
元主人に売られてから二ヶ月も経ったのだし、そろそろ買い手もつくだろうと考えて、牢から見える奴隷商人の一人に話しかける。 性奴隷用の部屋のために、なかなか衛生的な場所ではあるがそれでもなんか臭いし、それに退屈なので早く買われて出たいものである。 出来れば元主人のところのように待遇がいい場所で。
「そんなこと俺が知るかよ。 珍しい種族だしコレクターに買われるか、剣奴として活躍したからそれ用に買われるか、もしくはホモに掘られるかかね。 あっ、最近軍が不死の軍団作るとか言ってたからそこに買われるかもな」
「うへぇ、どこに買われても悲惨だ。
もっと、働かずに女の子侍らせて美味い物食べれるような職場はないのかね」
「職じゃなくて奴隷な。 というか人間の職でもそんなのねーよ、働け」
「買われたら働くさ」
こんな狭い部屋の中で働くなんて無理な話だ。 内職をするにしても、こんなところにまで道具や材料を持ってくる方がお金かかるだろう。
何にせよ、今のこの場合ではまともに暇つぶしも出来ないという訳だ。
尤も、暇つぶしは出来はしないが、やってはくるものだ。
「レイ。 死体のガキを引っ張り出せ、ラヴァルの旦那が見てみたいとのことだ」
二人目のおっちゃん、おっさんとでも呼ぶか。 そのおっさんが欠伸をしながら指差す。
「おっ、風呂とか入れるッスか？」
「残念ながら性奴隷としてではなくて剣奴としてご所望だ。 旦那に待ってもらってまでお前を洗う必要はない」
なんだ「風呂に入るだけ入って失礼な態度を取って買われない大作戦」または「女の子のフリをして買われて、途中でバラして掘られない大作戦」の使用が出来ないではないか。
最近はその作戦を見破られたせいか、風呂に入れてないから気持ち悪くて仕方が無い。
ボリボリと頭を掻く手をおっちゃんに叩かれながらラヴァルの旦那とやらのところに連れて行かれる。
「ん、主人、いや元主人じゃないッスか。 私のことが忘れられなくなってしまったでござる？」
「そんな訳ないだろう。 私の純粋な恋心をぶち壊した貴様には恨みしかない。
男でもいいかと思い始めていたのに……もっとおしとやかになれ」
その理論では、おしとやかとやらになったら掘られるではないか絶対に嫌だ。
元主人との感動の再会を果たした私は元主人の隣の男性を見る。
「こいつがあのガキか。 死体って割りには随分とまぁ、なんだ。 活きいいな」
「どもっす」
元主人はこのラヴァルの旦那の付き添いで来ただけかね。
人間……猿人種にありがちな黒髪の男。 不快な吐息を吐き散らすその姿に顔が歪むのを感じる。
「多少生意気そうだが、ちゃんと戦うのだったら問題ないか。
おい、こいつをもらうぞ。 金ならつけておけ」
「あいよー」
私の扱いがだいぶ適当だ。 前に元主人に買われた時は阿呆みたいな値がついたのに、不服である。
新しい主人はなかなかのお金持ちのようで、大きな屋敷に連れてこられ、そこにはたくさんの先輩方がいた。
「あー、先輩方ー、私は今日からお世話になるライアでーす。 よろしくッス」
ラヴァル主人の奴隷は主に剣奴である。 ムキムキのゴリラのような金剛種のオッサンなどの強力な種族が多く、なんか臭い。
ゴリラ共の癖にラヴァル主人に従順なことになんとなくシュールさを感じながら、焼きそばパンを買うために準備運動をする。
しかし、その準備運動は役に立つことはない。 奴隷共は私のことを一瞥すると各々の訓練に戻っていく。
なんだこいつらは、まるで自分の意思って奴を感じることが出来ない。 死人が動いているかのような感覚に陥る。
全く、主人の顔が見てみたいものだ。 って横にいるよ、ついでに言うと私が死人でしたわ。
「ライ、お前は今日からここに混じり訓練をしておけ。 一週間後にでもテスト代わりに闘技場に出すからな、覚悟をしておけ」
覚悟って言っても、多少痛いだけで闘技場のルールだと死ぬことはないんだからなぁ。
なんと素晴らしきことか、半生種。
「無様な戦いをしたら男の娘好きの変態に売り飛ばす。 嫌ならそこの金剛種に戦い方でも習っていろ。 俺の奴隷として、前のような愚鈍な戦いは許さん」
私は金剛種のオッサンに土下座した。
形振りなど構っている場合ではない、掘られるのは嫌だ。 私の男としての尊厳やこの世を生きる人としての権利が奪われてしまう。 天で夜な夜なフィーバーしてであろう母上や父上も悲しんでしまうだろう。
「……着いてこい。 剣の握り方ぐらいは教えてやる」
ありがとうオッサン。 名も知らぬオッサン。 オッサンになら掘られてもいい。 ごめん、やっぱり死んでもいや。
こんな金属的な光沢を放つハゲ頭に掘られるぐらいなら舌噛み切って死ぬ。 死ねないけど。
「とりあえず握ってみろ」
「ああ、殴られまくった記憶が読みがえる」
まずは握り方からか、始めて剣を握った二ヶ月前のことを思い出すと背筋がぶるりと震える。
「その握り方は、持ちやすいのか？」
「えっ、まぁ少しは違和感あるけど、普通に持てるかな」
金剛種のオッサンが自身の剣を握って、それを私に見せつける。
「種によって差はあるが、こう握ってみろ」
小さく頷き、真似をして握る。
「ん、うむ、なるほど。 いいな」
しっくりくるとまでは言わないけれど、先ほどまでのような違和感はない。 まぁ、多少動かす程度のことは出来るだろう。
「お前は左利きか」
「えっ、あっ、はい。 矯正した方がいいの？」
しかめっ面のハゲ頭のオッサンが見てくるのはなかなかの恐怖だが、奴隷は普通の状況では暴力が振るえないので恐れる必要もない。
「いや。 そのままでいい、そのままがいい。
俺も含めて左相手は慣れていないことが多い、左利きならばそれだけで有利だ」
そんな物なのかね。
そしてオッサンは握り方を教え終わったからか優男を指差して「あいつの素振りを真似しておけ」と言い、何処かに消えた。 マジで握り方だけでヤンスか。 有言実行かっこ悪い。
まぁ、仕方が無いし従っておくか。
見渡せる範囲では私の背格好に近いので、多少は考えてアドバイスをくれたのだろう。
とりあえず、ひたすら素振りをして一週間後の試合に備えた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「ライ、分かっているな？」
「おうともさ」
一週間の素振りによってほんの少しだけ逞しくなったような気がするけど、半死のために全く変わっていない腕をぐるぐると振り回して、控え室に入る。
旨そうな飯が置かれていることがあるけど、相手側の手によって置かれた身体が動かなくなるような毒が入ってる食べ物だから食べてはいけないのだと、金剛種のオッサンに教えられた。
「いや、でも……超旨そうだよな。 最近変などろっとした妙な汁しか食べてないし……。
そもそも、私に毒って効くのかな。 半死なんだし、たぶん効かないよね……？」
理性は負け、私は目の前の肉の揚げ物を手に取る。 変な匂いはしない、元主人のところでよく元主人から他の奴隷には秘密ということでもらっていたものに酷似している。
こちらの方が形が不恰好だが、おそらくは同じ料理だろう。 二ヶ月と一週間前の味を思い出す。
一口弱く噛むだけで垂れてくる肉汁、肉の味を殺さない程度の香辛料、生でもなく揚げすぎでもない柔らかな肉。
ああーー、あの頃が懐かしい。 あの頃みたいに毎日働かずに美味いものを食べていれたらどんなに良かったことか。 調子に乗ってなかったら剣奴にされることもなかったのかな。
元主人に剣奴にされても生意気な口を聞かなければ、もう少しマシなものが食えていたことだろう。
あんなに甘やかされていたのに今はこんなひもじい思いをしているのか。
なんか悲しくなってきた。 次に元主人にあったら泣きついてみようか……。
元主人のところでの生活懐かしみながら肉をパクりと一口。 さすがに元主人が食べているのをもらって食うような貴族用のものよりは数段、いや十数段は味が落ちるが今の私にはこれで充分であった。
「あっ、食っちゃったやん」
なんたる不覚。 気づいていた罠にかかってしまったでござるの巻。
まぁ、一つ食べたなら二つ食べても大した差ではないよな……。
パクり。 美味い、美味い。
二つ食べたら三つでも百つでも同じか、全部食べようか。
五つ目辺りから手先足先に違和感が生まれ、十つ目を超えた辺りで身体が上手く動かなくなった。 でも私は負けない。
結局、十三つ全ての肉を喰らい、我が血肉へと変えた。
というか、なんでわざわざ速効性の高くて効果の薄い痺れ毒なのだろうか。 せっかくやるなら致死性の毒にでもした方が確実で良いのではなかろうか。
いや、戦って勝たないと駄目なのかな？ 棄権とかがまかり通ったら観客が許さないだろうし。
ああ、だから毒も弱かったのか。
毒に気がつくまで食べるのならば、どんな奴相手にでも手がしびれる程度のちょうど良い不調を与えられることになる。
痺れが強いと問題になる、弱いと意味がない、一試合一試合に相手の種族やフィジカルに合わせた毒を調合するわけにもいかないのならば相手自身に「気がつくまで毒を服用」してもらうのが一番都合がいいという理屈か。
なるほど、だから「速効性の高い」「弱い」「痺れ毒」なのか。 これならどんな相手でも「戦えるけど一定水準弱体化」させることが出来る。
少し、考えられているな。 だが、この毒には誤算があったな。
「……食い意地に負けて！ 全部食べた私がいるのさ！」
私ことライア=ノーディス、大ピンチである。
せめて少し回復するまで待っていただけないだろうか、そんな願いは無情にも引き裂かれ、係員のおっさんが私を呼んだ。
棄権するわけにもいかず、というか私には棄権する権利ないけど、痺れる身体を無理矢理動かしながら舞台に上がる。
舞台にいた相手は、混成獣。 複数の獣の血が混ざった化け物である。
真っ白な鳥の羽とその付け根の虫の筋肉、空を飛ぶために体重を減らす必要があるからか、胴や足は退化しており細く小さい、それにとってつけたかのように縮尺のおかしい大きな人の顔。
不気味な生物である。
血が大好きでゲスい猿人種共が私の登場に歓声を上げて、試合の始まりを待つ。
出来ればもう少し待っていてもらいたいものだが、試合開始の合図よりも前に混成獣は空へと羽ばたき……吠えた。 鐘の音ではなく、獣の明らかな反則によって試合は始まった。
私と同じほどしから体長がない上に、胴はとてももろそうだ。 たとえ制空権が取られていても相手が攻撃するためには降りてくる必要があるので、飛んでいる敵に剣が当てられなくて困るなどということもないだろう。
取るに足らないとまではいかなくとも負けはしないであろう、痺れてさえいなければ。
私は威嚇するように、いつもしている素振りをするがその剣筋は鈍く頼りない。 強さを誇示するはずが、弱っていることを教えてしまった。
痺れ毒程度で弱る情けのない身体に剣を突き刺して気合を入れる。
私は強い。毒程度では足が動かなくなることはない、剣も握れる、何を恐れることがある。
私は強い。 目も見える、耳も聞こえる、わけも分からぬことなど起こりようもなし。
上ずっていた息を整える、小さく震える剣強く握る、散漫している意識を混成獣に集中させる、目を細め一挙一動を把握しきる。
身体の中の毒を吐きだすように小さく息を吐く、覚悟を決めるまでわざわざ待っていてくれたくれたケダモノが、耳が痛くなるような大きな音を出しながら羽ばたく。
ケダモノは虫が飛ぶような細かい飛行を繰り返すと、知性のカケラも感じさせない声を撒き散らしながらこちらへと突っ込む。
迎え討つは私の剣。 やることは一つ「斬る」。
