僕たちはある世界を考える

１はじめての魔法

# 第一話　小さな才能

　王都から少し離れた場所に、その貴族の領地はあった。

　王都へ向かう街道はよく整備され、領内を流れる川には頑丈な橋が架かっている。少し前までは雨が続くたびに川が氾濫し、周辺の畑や家屋に被害が出ていたらしいが、今ではそうした話も昔のことになりつつあった。

　その変化に携わった人物の一人が、領主の長男として生まれてくる少年の父親だった。

　彼は中流貴族の出身でありながら、魔法の才覚と地道な研究によって名を上げた人物だった。とりわけ大地属性の魔法を専門とし、研究者たちと現場の技術者たちをまとめ上げ、領地の橋や堤防の整備に力を注いでいた。

　そんな父親のもとに、待望の第一子が生まれた。

　母子ともに健康。

　それだけで十分な祝い事だった。

　父親は生まれたばかりの息子を腕に抱き、しばらくのあいだ何も言わずに顔を眺めていたという。

　やがて、ようやく口を開いた。

「……小さいな」

「生まれたばかりなのですから、当たり前でしょう？」

　妻に笑われ、父親もまた笑った。

　その日、屋敷にはいつもより多くの人が集まり、厨房では料理人たちが忙しく立ち働いた。使用人たちも祝いの言葉を口にし、領地にはささやかな祝宴の知らせが広がった。

　少年は、そんな人々に囲まれて人生を始めた。

　彼自身は、もちろん何も覚えていない。

　ただ、泣いて、眠って、腹が減れば泣き、抱き上げられれば泣き止む。周囲の大人たちにとっては一大事でも、本人にしてみれば、それが世界のすべてだった。

　季節が巡り、少年は少しずつ成長していった。

　寝返りを打ち、這い回り、やがて自分の足で立つようになった。転んでは泣き、また立ち上がる。食事の仕方を覚え、言葉を覚え、屋敷の中を歩き回っては、目に入るものすべてに興味を示した。

　特別なことは何もなかった。

　少なくとも、周囲の大人たちがそう思っているあいだは。

　最初に変化に気づいたのは、母親だった。

　少年は言葉を覚えるのが早かった。

　一度教えた言葉を、何度も繰り返すことなく覚えてしまう。もちろん、発音はたどたどしいし、意味を正確に理解しているとは限らない。それでも、同じ年頃の子供たちと比べれば、ずいぶんと物覚えがよかった。

「この子、もうそんな言葉まで覚えたの？」

　母親が驚くたび、周囲の大人たちは嬉しそうに笑った。

　父親も息子の成長を喜んだ。

「覚えが早いのはいいことだ。だが、焦らせる必要はない。子供のうちは、子供らしく過ごさせてやろう」

　そう言いながらも、息子が新しいことを覚えるたびに、父親の顔には隠しきれない喜びが浮かんだ。

　やがて少年は、父親の仕事にも興味を持つようになった。

　父親が屋敷に持ち帰る書類や図面。ときおり研究者たちが訪ねてきて交わす難しい話。そして、父親が庭先で見せる魔法。

　少年にとって、それらは何よりも面白いものだった。

　父親が地面に手をかざすと、土が盛り上がり、平らな地面が小さな丘に変わる。別の日には、崩れかけた石の縁が魔法によって整えられ、まるで最初からそうであったかのように形を変えた。

　少年は目を輝かせた。

「とうさま、それ、どうやるの？」

「魔法だよ」

「まほう？」

「ああ。土や石に働きかけて、形を変えたり、支えたりする。何でもできるわけではないが、使い方を知っていれば、ずいぶんと便利なものだ」

「ぼくにもできる？」

　父親は少し考えてから、息子の頭を撫でた。

「大きくなったら教えてやろう」

　少年は、その言葉を忘れなかった。

　それからというもの、父親が魔法を使うたびに、少年はそばへ寄っていった。

　どうすれば土が動くのか。

　なぜ、同じ場所に手をかざしても、父親が魔法を使わなければ何も起こらないのか。

　質問は尽きなかったが、幼い子供に説明するには難しいことばかりだった。

　父親はその都度、できる限り簡単な言葉で答えた。

　わからないことは、わからないままでも構わない。いつか自分で確かめればいい。

　それが、父親の教え方だった。

　そして、少年が五歳になった頃。

　ついに、魔法を学ぶ日がやってきた。

　　　　　＊

　最初に教わったのは、魔法を使うための基本だった。

　魔法とは何か。どのように力を集め、どのように意識を向け、どのような手順で現象を起こすのか。

　父親は息子の前に小さな石を置いた。

「まずは、これを少しだけ動かしてみよう」

「うん！」

「ただし、力任せにやるものではない。何をしたいのかを考えて、必要な分だけ力を使うんだ」

　少年は真剣な顔で頷いた。

　父親が手本を見せる。

　石が、ほんの少しだけ地面から浮いた。

「今のを覚えているか？」

「うん。こう？」

　少年は父親の真似をした。

　もちろん、最初からうまくはいかなかった。

　石は動かない。

　少年は首を傾げた。

「……あれ？」

「最初はそんなものだ。もう一度やってみなさい」

　少年は再び挑戦した。

　そして、何度目かの挑戦で。

　石が、わずかに揺れた。

「おっ」

　父親が声を上げた。

　少年は気づいていなかったが、父親にはわかった。今の揺れは、偶然に石を蹴ったわけでも、地面が傾いていたわけでもない。

　魔法が働いたのだ。

　ほんのわずか。それでも、確かな一歩だった。

「すごいぞ。今、魔法が使えたな」

「ほんとう？」

「ああ。もう一度やってみよう」

　少年は嬉しそうに笑った。

　今度は、さっきよりも早く石が揺れた。

　父親は目を細めた。

　教えたばかりの手順を、もう一度再現できている。もちろん、まだ安定してはいないし、できることも限られている。しかし、五歳の子供が初めて魔法を学んだことを考えれば、十分に驚くべきことだった。

　その日、少年は何度も石を動かそうとした。

　成功することもあれば、失敗することもある。うまくいかずに首を傾げることもあったが、少し休んでから再び挑戦すると、さっきまでできなかったことができるようになっていた。

　父親は息子を褒めた。

　母親も喜んだ。

　屋敷の者たちは、主人の息子には魔法の才能があるのかもしれない、と噂し始めた。

　少年は、ただ嬉しかった。

　自分が何かをできるようになること。

　それを父親が喜んでくれること。

　その二つが、何よりも嬉しかった。

　　　　　＊

　それからしばらくのあいだ、少年は魔法の練習を続けた。

　石を動かす。

　小さな土の塊を持ち上げる。

　形を整える。

　どれも簡単なことばかりだったが、少年は新しいことを覚えるたびに、できることを増やしていった。

　もちろん、すべてが一度でできるわけではない。

　うまくいかない日もあった。

　それでも、翌日にはできるようになっていることが多かった。

　父親は、息子の成長を見守りながら、少しずつ教える内容を増やしていった。

　そして、ある日。

　父親が用事で屋敷を離れていたため、少年はいつものように魔法の練習をしていた。

　教わった手順を思い出し、目の前の小石に意識を向ける。

　小石が浮いた。

　次に、もう少し大きな石を試してみる。

　少し時間はかかったが、それも浮かせることができた。

　少年は得意げに笑った。

　もっと大きなものなら、どうだろう。

　庭の隅に置かれた、拳ほどの大きさの石に目を向ける。

　集中する。

　教わった手順を思い出す。

　すると、石が地面から離れた。

　ほんの少しだけ浮き上がり、すぐに落ちた。それでも、少年は驚いて目を丸くした。

　できた。

　昨日まで、こんなに大きな石は動かせなかったのに。

　少年はもう一度試した。

　今度は、さっきよりも長く浮かせることができた。

　胸の奥が熱くなった。

　自分にも、魔法が使える。

　それだけではない。

　昨日できなかったことが、今日はできる。

　教わったことを覚えれば、次のことができるようになる。

　それが、たまらなく楽しかった。

　そのとき、庭を通りかかった使用人が足を止めた。

「あら、坊ちゃま。そんなことまでできるようになったのですか？」

　少年は振り返った。

「うん！　昨日はできなかったんだよ！」

「まあ。ずいぶんとお上手ですね」

　使用人は目を細めて笑った。

　その言葉を聞いて、少年は少しだけ胸を張った。

　褒められたことが嬉しかった。

　そして、ふと考えた。

　自分は、ほかの子供たちよりも魔法を覚えるのが早いのだろうか。

　同じ年頃の子供たちがどれくらい魔法を使えるのか、少年はまだ知らなかった。比べたこともなかった。

　けれど、父親に教わったことは、少し練習すればできるようになる。

　昨日できなかったことが、今日はできる。

　父親も、母親も、屋敷の人々も、自分が新しいことを覚えるたびに喜んでくれる。

　ならば、自分には魔法の才能があるのかもしれない。

　少年は、そんなふうに思った。

　それは、まだ確信と呼べるほど強いものではなかった。

　自分がどこまでできるのかも、ほかの人がどれほど苦労するのかも知らない。

　ただ、自分には得意なことがある。

　そのことを、初めて自分自身の実感として理解したのだった。

　少年は、庭の小石をもう一度浮かせた。

　石は、先ほどと同じように宙へ浮かび、地面へ落ちた。

　それを見つめながら、少年は笑った。

　明日は、もう少し大きな石を浮かせてみよう。

　今の自分には、それができる気がした。