アイン

第十話 試験②

試験当日。

焔花は、炎衛軍の試験会場に来ていた。

この場所は、試験の為だけに作られた場所。

(試験の為だけに、こんな大きな場所作るなんて……)

周りを見ると、大勢の人が試験会場の中へ入っていく。

みんな真剣な表情をしている

(まぁこういう顔になるわな)

一日の流れはこうだ、まず筆記試験を行う

四教科の国語、理科、社会、数学の試験を行い、所要時間は四時間。

その次に面接試験を行う、筆記試験を終わった後に面接する順番の番号を受け取り、自分が所属する隊の面接会場へと移動する。

ちなみに私は、赤炎部隊だ。

個人面談なのでかなりの時間がかかる、番号が早ければ早いほどすぐ帰れるが、今年はなんと三千人程の試験者がいるらしい、その中で赤炎部隊を希望してるものは、約千人程…

(真ん中ぐらいか…一体何時間かかるのか…)

まぁとは言っても、試験官は大勢いる為何部屋かに別れ筆記試験、面接試験は一日で終わってしまうのだ。

「次の方どうぞ」

(ふぅ思ったより順番早かったな)

面接時間は、一人約十分だ。

「では、最後に炎衛軍に入隊する理由は？」

(理由…)

焔花は少し躊躇う。

「……この国の人を逆炎者達から守りたいからです」

安易な答え、理由なんてこれしか考えられなかった。

守りたいだなんて、一ミリも思ってない。

犯人に近づく情報が手に入ればこんな場所なんて辞めてやる。

「失礼します」

ようやく終わった。

外に出ると、もう夕方だ。

(二度とやりたくない)

そう焔花は、思い、時雨堂へと向かった

文蔵は、時雨堂の前に立っていた。

「……ずっと待ってたんですか」

焔花が少しだけ眉を寄せて言う。

「いや、さっき外に出たばかりだよ」

何でもないように答える。

「そうですか」

短く返す。

一瞬、沈黙が落ちる。

「それより——どうだった？」

文蔵が視線を向けた。

「筆記は……まぁ、なんとか八割は取れそうです」

「面接も、受け答えはできていたと思います」

「そうか」

ほっとしたように頷く。

「なら良かった」

少し柔らかく笑う。

「さぁ、上がりなさい。腹も減ってるだろう」

「晩飯を用意してある」

「……ありがとうございます」

小さく頭を下げた。

──────

テーブルに並んだ料理。

二人で向かい合って座る。

（……当たり前になってたけど）

箸を持つ手が、ほんの少しだけ止まる。

（この食事も、もう最後かもしれない）

明日で試験は終わる。

ここに泊まる理由も、なくなる。

焔花は、文蔵の作った料理をじっと見つめた。

「どうした？」

不思議そうに声がかかる。

「……いえ、なんでもありません」

ふっと視線を逸らし、

そのまま黙々と食べ始めた。

──────

やがて、就寝の時間。

「明日で最後だな」

文蔵が静かに言う。

「炎力試験だ。そこは心配いらないだろうが——」

一拍置く。

「力の加減は考えるんだぞ」

「合格するギリギリの炎でいい」

「分かっています」

焔花は頷く。

「こんなところでバレたら、ここまでの勉強が無駄ですから」

「そうかい？」

文蔵は、ふっと目を細めた。

「でも僕は、正直——」

少しだけ間を置く。

「焔花が受かろうと、受かるまいと、どっちでも構わないけどね」

「……えっ？」

焔花が顔を上げる。

「こうして、一つ屋根の下で飯を食べた」

「それだけで、十分だ」

穏やかに言い切る。

「……何言ってるんですか」

焔花は少しだけ眉をひそめる。

けれど、その声はどこか柔らかい。

「ここまで来たんですよ？」

「なにがなんでも合格します」

ぎゅっと拳を握る。

「この二週間を、水の泡にはしたくないですから」

「……焔花」

文蔵が、静かに名前を呼ぶ。

「じゃあ、明日も早いので」

視線を逸らす。

「もう寝ます」

そう言って、焔花は足早に部屋を出ていった。

「おやすみなさい」

背を向けたまま、ぽつりと告げる。

「……あぁ、おやすみ」

文蔵は、小さく笑った。

試験二日目の朝。

焔花は、一日目と同じ試験会場へと足を運んでいた。

だが、実力試験の会場は昨日とは違う。

さらに奥へ進んだ先にある。

奥へ進むと、三つの会場に分かれていた。

それぞれ、

赤炎部隊、橙炎部隊、緑炎部隊。

受験者は、自分の志望する部隊の会場へと向かう仕組みだ。

（赤炎部隊は……左か）

焔花は迷わず、左の会場へと足を踏み入れた。

──────

赤炎、橙炎、緑炎。

この国に存在する炎は、大きく分けてこの三種類。

それぞれの色には、明確な“性質”がある。

つまり——色によって、能力そのものが異なるのだ。

もちろん、炎を扱うという根本は同じ。

だが、その使い方は大きく違う。

まず、赤炎。

炎を体にまとわせ、殴る、蹴るといった

直線的な攻撃を得意とする。

いわば——炎を纏った格闘家。

身体能力がそのまま強さに直結する能力だ。

そして、この三つの中で

最も“威力が高い”のも赤炎である。

──────

次に、橙炎。

これは炎を“物体化”する能力。

ナイフや剣、あるいは盾など、

自分のイメージしたものを具現化できる。

以前の人質事件で使われていたナイフも、この橙炎によるものだ。

攻守ともにバランスがよく、

応用力に優れている。

──────

最後に、緑炎。

一見、赤炎のように体にまとわせるが——

その本質はまったく違う。

緑炎は、“動物に変身する”能力。

変身した動物の特性も扱える。

例えばカメレオンであれば、

周囲と同化することも可能になる。

ただし、制限も多い。

自身の体格や体力に見合った動物にしか変身できない。

インコや犬、ハムスターなどが一般的だ。

──────

この国では、三つの中で最も多いのは赤炎。

次いで、橙炎と緑炎がほぼ同数で存在している。

だが——

一般的な能力には、それぞれ限界がある。

赤炎は、火の玉程度の規模。

橙炎は、物体化の持続時間が短い。

せいぜい、カップラーメンが出来上がる程度の時間だ。

緑炎も同様に、変身時間は長くない。

どの能力も、決して万能ではない。

──────

（……まぁ、細かい話は後で）

焔花は小さく息を吐く。

（今は——試験に集中しないと）

視線を前へ向ける。

炎力試験が、始まろうとしていた。

赤炎部隊の試験は、至って単純だ。

会場中央に設置された人型の人形に、

殴り、もしくは蹴りで攻撃する。

ただし——一度きり。

最大限の力を込めた一撃のみが許される。

（……殴りでいく）

焔花はそう決めていた。

気になるのは、あの人形が壊れないのかという点だが——

もちろん、壊れる。

だが、あの人形はただの的ではない。

受けた攻撃の威力をデータ化し、

数値として算出する機能を持っている。

百点満点中、何点か。

その得点は、即座にモニターへ映し出される。

（……周りに見せて、焦らせるつもりなんだろう）

合格ラインは——八十点以上。

──────

ちなみに。

赤炎部隊の軍隊長が試した際には——

威力が強すぎて、人形どころか会場ごと破壊したらしい。

結果は百点どころではなく、

判定不能。

データ化すらできなかったという。

（一体、どんな化け物なの……）

──────

バリーンッ！！

突如、ガラスが割れる音が会場中に響いた。

「なにっ？」

受験者たちがざわつく。

中央を見ると——

人形が大きく吹き飛び、外へと転がっていた。

その前に立っていたのは、一人の男。

焔花と同じくらいの年齢だろうか。

モニターには、

九十四。

そう映し出されていた。

（九十四……？）

九十を超えることすら難しいこの試験で。

男は、まるで何事もなかったかのように、

表情一つ変えていなかった。

(

──────

「次の方」

ついに、焔花の番が来る。

（合格できるギリギリのライン……）

文蔵の言葉が、頭をよぎる。

（八十以上……それでいい）

（でも——）

拳を握る。

（八十の力って、どれくらい……？）

炎を人に使ったことなんてない。

人形相手とはいえ、

どこまで出せばいいのか分からない。

じわりと、焦りが広がる。

「試験開始」

合図が響いた。

（……やるしかない）

焔花は力を抑えようと意識しながら、

拳を振り抜く。

だが——

（やばい）

考えすぎた。

狙いが僅かにズレる。

人形の中心から、少し左へ。

ガンッ！！

鈍い音が響く。

（……外した）

拳を引いた瞬間、確信する。

（全然、当たってない……）

（落ちた）

焔花は思わず、視線を落とした。

恐る恐る、モニターを見る。

そこには——

八十六。

その数字が、はっきりと映し出されていた。

「……えっ」

思わず、声が漏れる。

（八十六……？）

（あんな力で……？）

焔花は、自分の拳を見つめた。

「ありがとうございました」

試験官の声に、はっと我に返る。

誘導されるまま、その場を離れる。

——そのとき、ようやく理解した。

自分が、どれほどの力を手にしていたのか。

（本気を出したら……）

ふと、さっきの話がよぎる。

会場ごと破壊したという、あの軍隊長。

（……私も）

静かに目を細める。

（同じことが、できるのかもしれない）

焔花は初めて、自分の力の“重さ”を実感した。