夢の旅路―絵本の世界となりたい自分―

一章『赤の島』

一章『赤の島』-2

　最初に耳に届いたのは、水の音だった。

　周囲は全く見えない。それこそ、一寸の光すらも。ただ、ざざん、ざざんと、波が打ち付けるような音が聞こえる。

　それに、緩やかな揺れ。まるで、揺り籠の上に腰を下ろしたかのように、頼りなく、体が揺れる。

　体が揺れる？

　僕は死んだんじゃなかったのか？

　暗闇の中、自分の体を触り、確かめる。腕も足もある。頭は割れていない。どころか、傷のひとつも見当たらない。

　生きて、いるのだろうか？

　或いは、もう死んでいて、これは死後の世界に向かう船――？

　頭をいくつもの考えが過る。しかし、小さく折り畳んだ体は、すぐに関節の軋みのような音と共に、不調を訴えた。

　ペタペタと周囲を探る。どうやら、僕は狭い木箱か何かの中に閉じ込められているようだ。

　いつまでも、ここでこうしているわけにもいかない。耐えかねた僕は、思い切り、木箱の蓋を蹴り開けた。

「ぷ、はあ……なんなんだよ、ここ……」

　呟きつつ、周囲に視線を這わせる。

　そこは、一見すれば木造の建物の一室のようだった。僕の部屋より一回り広いくらいだろうか。

　見れば、すぐ横合いに窓があった、僕は木箱から抜け出し、それを覗き込む。

　覗き込んで、気がついた。

　ここは単なる木造の小屋ではない。

　だって、その証左に、窓の外には見渡す限りの海原が拡がっていたのだから――。

「――どういうことだよ」

　僕は混乱する頭を必死に冷やすため、虚空に問いかける。

　けれど、答えなんてない。答えるはずもない。ただ、波に煽られた船室が、ギシギシと軋むばかり。

　船室。

　そう、ここは恐らく、船の中なのだ。

　僕は確か、英と一緒に屋上から落ちた……はずだ。

　それからのことは、よく覚えていない。ただ、真下はコンクリートだった。まかり間違っても、助かることはないはずだが。

「……いや、そもそも、無傷で船に乗ってるのがおかしいか」

　深呼吸。酸素が体に行き渡れば、少しずつ思考もクリアになっていく。

　まずは、この船室から外に出てみよう。もしかすると、甲板に出れば何か見えるものがあるかもしれない。

　そう考えた僕は、出口に向かおうとして。

「……か、無理を……ても」

「……です、このくら……ますから」

「そうか？　もし……なら、すぐに……」

　扉の向こうから、声が聞こえてくることに気が付いた。

　僕は思わず、身を跳ねさせる。

　この船には、僕以外の誰かも乗船しているようだ。

　声を聞く限り、女性が二人、それに、男性が一人。乗組員の方だろうか？

　話を聞けば、このトンチキな状況にも、少しくらい説明がつくようになるかもしれない。

　僕は少しだけ扉から距離を取り、その人物が入室してくるのを待った。

　扉が開いたのは、それから数分ほどの時間を置いてからだった。ゆっくりと開け放たれたその向こうには、一人の少女が立っていた。

　まず目に入ったのは、燃えるような赤い髪だった。けれど、それを覆い隠すように被ったエナン帽とローブは、ありきたりだが闇夜のように真っ黒だ。

　コスプレだろうか？　どこかで見たことがあるような、まさしく魔法使い、とでも言いたげな風貌をしている。

　彼女はガラス玉のように澄んだ瞳を、僕に向ける。薄い唇が、驚きのせいか少しだけ開かれたところで、ぴたりと固まっている。

「――っ」絶句している少女に、僕は一歩歩み寄った。

「な、なあ、あんた。ここは、どこで――」

　僕は、ほんの少しだけ突っかかりながらも、どうにか、その程度のコミュニケーションは取ろうとした。

　しかし、それは無駄に終わってしまう。

　――凄まじい悲鳴に、言葉のほとんどがかき消されてしまったからだ。

「き、きゃあああああああ！！」

　半泣きになって叫ぶ彼女に、僕は思わず手を伸ばす。

　一体、何故悲鳴を上げられなければいけないのか。

「ちょ、ちょっと待てって、僕は――」

「――おい、大丈夫か！」

　勢いよく、扉の向こうから飛び出してきたのは、大柄な男だった。白髪混じりの髪に、意志の強そうな瞳。それに何より、丸太のように太い腕。

　彼は叫びながらしゃがみ込む少女と、そこに腕を伸ばす僕――見方によっては、襲いかかろうとしているように見えたかもしれない――にそれぞれ視線を投げると、そのまま鋭く、僕の方に踏み込んでくる。

「いや、ちょ、待っ……」

　弁解は無用。男の大きな手のひらが、僕の首元に巻きついたかと思うと、そのまま恐ろしい力で引き倒された。

　後頭部に強い衝撃と、鼻の奥に血の味がする。目の前でちらつく星は、錯覚ではないだろう。

　僕を押さえつけた男は、そのまま、背後に首を向ける。

「モネ、怪我はねえか！　全く、こいつめ……一体、どこに潜んでたんだ」

　彼は後ろ襟を掴み上げると、そのまま、僕を視線が合う高さまで、持ち上げた。それも、片手でだ。

　服が首に、体のあちこちに絡まり、強く締め付けられるような痛みが走り、僕は思わず、顔をしかめた。

「は、はい……その人が、急に出てきて、ビックリしただけで……」

「そうかよ、なら良かったが……おい、お前。密航とはいい度胸じゃねえか。自分が誰の船に乗り込んだのか、わかってるんだろうな？」

　男は酒に焼けた声で、僕にそう詰め寄った。

　そんなことを言われても、僕にはわけがわからない。とにかく今は、舞った砂埃と締め付けられている苦しさに、咳き込むことしかできない。

「げほっ、ごほっ……な、なんだよ、僕はただ、気付いたらここに……」

「気付いたら、で密航はしねえだろ。一体何が目的だ？　金か、それとも、姫様の命か？」

　姫様？

　一体、こいつは何を言っているのか。

　ともあれ、このままでは非常にマズい。このまま落とされてしまったり、船から投げ出されてしまえば一巻の終わりだ。

　あの世で溺れ死ぬなんて、冗談にもなっちゃいない。

「知らないって、お前らのことも、姫様とやらも。本当に、僕は――」

　と、口にしようとして。

　目の前の彼の姿が、何か、引っかかった。

　向こうの少女もそうだ。どこかで、見たことがあるような……。

「……まさか」僕は、頭に浮かんだ名前を口にする。「あんた、戦士アキレアか……？」

　その言葉に、男は驚いたように目を剥いた。そして、僕を掴む手指に、さらに力が入る。

「何だ、お前、俺たちのこと知ってるのか。じゃあ、やっぱり刺客か？」

「ち、違う、そうじゃなくて」

「そうじゃないなら何なんだ、ええ？」

　ぐらぐらと揺さぶられながら、僕は必死に言葉を探していた。

　だって。

　だって、彼らは。

「アキレア、何かあったのか？」

　扉の向こうから、呼びかける声がする。凛とした、女性の声だ。

　アキレアは僕から視線を逸らすことなく、その声に応えた。

「いや、倉庫にネズミが紛れ込んでたみてえでな、今、捕まえたところだ」

「そうか、それならいい――」

　そんなやり取りをしながら、さらに誰かが部屋に入ってくる。

　それと同時に、僕の視線はそちらに奪われる。

　入ってきたのは、先程の魔法使いよりも頭一つ背の高い、美しい女性だった。

　さらりと宙を流れる黄金の髪は、腰ほどまでの長さ。体にフィットするような軽装の鎧には、どこか優美さを感じさせるような装飾があしらわれている。

「そいつか、賊は。一体、どうしてこの船に――」

　彼女はそう口にするが、僕の耳には、ほとんど入ってこない。

「……あんた、は」

「賊に名乗る名前などないが、今は国を失った身だ。惜しむこともあるまい」

　彼女は僕を見据えると、堂々とした様子で、名乗りを上げる。

　けれど、そんなことをしなくても。

　僕は。

　この女性のことを知っている。

　だって。

「私の名はエーデル、フロス王国の第一王女……だった女だ」

　彼女は、祖父の書いた絵本の、主人公なのだから。