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一章『赤の島』-4

　赤の島。

　島内面積のほとんどが砂漠で占められており、島内の住民たちは魚を捕って暮らしているようだ。

　ランタン諸島最初の島ということもあり、沿岸部を訪れる人は多い。

　しかし、砂漠地帯に関してはそうもいかない。照り付ける日差しを遮るものはなく、危険な獣や、『魔物』と呼ばれる化け物も跋扈する。

　始終、太陽によって照らされた砂は熱を持ち、遠くから覗くとほんのりと赤みを帯びて見える。

　そうしてつけられた名前が、誰が呼んだか『赤の島』。秘宝の眠る、始まりの島である。

「って、聞いてたんだがなぁ」

　先を歩くアキレアが、不満気に頭を掻いた。

　船を停めた僕たちは、『赤の島』沿岸部の港を歩いていた。遠くから見ていてもわかったが、島の中は酷く日差しが強い。

　けれど、港を出てすぐの広場には店が並び、島を訪れた船乗りたちによって、活気に満ちている――はず、だったのだが。

「……全然、人、いませんね」

　最後尾に立つモネが、ぽつりと呟いた。

　煉瓦のようなものを積み重ねて作られた、風通しの良さそうな建物は皆、扉を閉め切り、港を歩くのは僅かばかりの漁師たちくらいだ。

「……これじゃあ、"遺物"の情報を探すのもひと苦労だろ」

　僕は周囲を見渡しながら、そう呟いた。

　途端、前を歩いていたアキレアが振り返り、僕の頬をつねり上げた。

「ああ、そうだな。お前は今から保安官行きだから、関係ないけどな！」

「いててててて！　ふぉうりょふ(暴力)はやへろ、わはっははら！」

「アキレア、そこまでにしてやれ。後から訴えられてもかなわん」

　エーデルが呆れたように仲裁に入ったところで、僕の頬はようやく解放された。じんじんと、日焼けとは違う痛みが、顔に熱を感じさせた。　

　僕は、頰を擦りながら考える。

　人の消えた港町――祖父の絵本でも、それは描かれていた。

　だから、僕はその原因を知っている。さて、後はそれを彼女らに、どう伝えたものだろうか。

　絵本の内容を知っている、つまりそれは、この世界の未来を知っているようなもの。それは大きなアドバンテージであるはずなのだが、中々、活かす方法が思いつかなかった。

「ほら、そろそろ着くぞ。たぶん、あそこの建物が保安官の詰め所だろう」

　エーデルが前方を指差す。そこには、なるほど、現代日本の交番に近いような形の、小さな小屋が建っていた。

「おっ、いよいよか。おい、カナタ。短い付き合いになったもんだな……」

　先頭を行くアキレアが、そんなことを呟きながら中を覗き込み、そして、首を傾げた。

「……？　アキレア、どうしたのだ？」

「いや、姫様。それが、保安官も留守にしてるみてえだ」

　詰め所の中には、人っ子ひとりいなかった。

　しかし、ひどく荒らされている。棚はひっくり返され、机の天板は割られている。

　中の様子を確認したエーデルが、眉をひそめる。

「……おかしいな」彼女は割れた机に手を伸ばしつつ。「保安官の詰め所に強盗でも入ったかのようだ」

「へえ、まあ、確かに。この島で、何か起こったってことなのかね――」

　アキレアがそんな風に、呑気な言葉を漏らした、その瞬間だった。

「……あ、危ない！」

　不意に、モネの悲鳴が響き渡る。

　その一瞬後に、鈍い音。物陰から飛び出してきた何者かの一撃を、アキレアが受け止めたのだ。

「う、おっと！　なんだよ、こいつら」

　それを合図と言わんばかりに、外からも足音が聞こえる。人数にして二十人弱ほどの男たちが、ぞろぞろと街のあちこちから姿を現したのだ。

　彼らは皆、一様に武器を手にしていた。手入れがされていない、刃こぼれした剣。棍棒。木を削り出して作った、槍のような長物。

「――野盗か！」

　エーデルは冷たく口にすると、腰に帯びていた剣を抜き放った。柄に紫色の宝石が嵌った、両刃の剣だ。

「そうみたい、だな！」アキレアは、奇襲してきた野盗の顔面に拳を叩き込む。「よっと、こいつら一体、どこから出てきやがったんだ」

「わからん、が、話が通じそうな相手には見えんな」

　と、そこでエーデルが、僕の方を振り向いた。そして、鋭さの消えない口調のまま続ける。

「カナタ、一応聞くが、腕に覚えは？」

「……ない、戦ったことなんて、喧嘩すらも」

「そうか、なら、しばらく隠れていろ。巻き込まれてしまったら、お前ごと斬らなければいけなくなる」

　言われるまでもない、と僕は倒れた店の陰に飛び込んだ。

　それと同時に、乱戦が始まる。交わされる刃、振り回す豪腕、そして、弾ける火の玉。

　その全てが、僕が絵本の中で見たものと相違なかった。

「甘いな、素人同然か」

　流麗な、エーデルの剣。

「そりゃあ、俺たちが相手じゃな」

　一振りで人間が宙を舞う、アキレアの豪腕。

「お二人共、喋ってる余裕は……」

　そして何よりも、現実離れした、モネの魔法。杖の先に集められた赤い光は、ほんのひと時留まったかと思うと、紅蓮の火球と化して、最後の一人を吹き飛ばした。

　三人が野党を片付けるのにかかった時間は、体感で二分ほどだっただろうか。アキレアは最後の一人の首元を掴み上げると、そのまま肩より高く持ち上げる。

「おう、お前で最後みてえだな。どうする、俺たちを狙った理由、素直に話すんなら離してやるぜ」

「かっ……はあ、っ……」

　野盗の男は切羽詰まったように頷くと、すぐにアキレアは手を離した。ドサッと地面に落ちた彼は、しばらく、荒くなった息を整える。

　そして、僕たちの方を弱々しく睨みつけると、どこか恨みがましげに、ぽつりと呟くのだった。

「……仕方、なかったんだ。こうしなきゃ、俺たちも飢えて死ぬところだったんだから」

「飢えて死ぬ？　どういうことだ」

　エーデルが剣を突きつける、そうすると、男は飛び退くように両手を上げた。

「ひっ、や、やめてくれ、話す、話すから！　今、この島は大変なことになっているんだよ！」

　そんなやり取りを眺めながら、僕はぼんやりと思い出す。

　絵本の中では、確か、この島は――。

「――砂漠の、悪魔。そいつのせいで、俺たちは」

　男は絞り出すように、そう口にしたのだった。