米と塩で天下を獲る ～滅亡寸前の戦国領地を立て直したら、なぜか天下人と呼ばれていました～

第四十二話 孤立する朝倉

東雲軍が撤退した。

その事実は、港原会戦そのものを一変させた。つい先ほどまで数の優位を背景に攻勢を続けていた朝倉軍は、一瞬にして戦場の中央へ取り残されたのである。

朝倉軍五千。

決して少ない兵数ではない。

だが問題は相手だった。

黒峰軍三千五百。相良軍七百。そして港を守り抜いた黒牙海賊団五百。さらに相良港の守備隊、商人衆の補給支援、海上のアルフェイド艦隊。数だけならまだ朝倉軍に分がある。だが、戦場の空気はすでに数字の問題ではなくなっていた。

何より、黒峰宗景がいる。

東雲景隆が去った今、その怪物を止める者はいない。

◇◇◇

「撤退だ！」

朝倉本陣で、義康は即座に命じた。

迷いはなかった。東雲景隆が退いた時点で、この戦場に居座る理由は消えている。このまま戦い続ければ、朝倉軍は黒峰軍の正面に晒され続ける。数で押せたのは、東雲軍という柱があったからだ。柱を失った陣は、やがて自重で崩れる。

「急げ！」

「全軍後退！」

伝令たちが走り、角笛が鳴る。朝倉軍は即座に後退へ移ろうとした。義康の判断は早かった。武将としては正しい。生き残るための判断としても間違っていない。

だが、遅かった。

◇◇◇

「逃がすなぁぁぁぁ！！」

宗景の咆哮が戦場を震わせた。

黒峰軍が動く。

それまで東雲軍と正面からぶつかっていた黒峰の兵たちは、東雲軍が後退した瞬間、獲物を見つけた猛獣のように向きを変えた。士気が違った。長年続いた朝倉家との因縁。奪われた砦。焼かれた村。失った兵。積み重なった恨みが、今この瞬間、前へ出る力へ変わっていた。

「追え！」

「崩せ！」

「討ち取れ！」

黒峰兵の怒号が平原を満たす。

朝倉軍右翼へ黒峰騎馬隊が突っ込んだ。

轟音。

悲鳴。

槍衾が押し潰され、隊列が裂ける。朝倉武将たちも必死に兵をまとめようとしたが、東雲軍という支えを失った後では勢いが違いすぎた。

「持ちこたえろ！」

叫ぶ声はある。

だが兵の目は揺れていた。

東雲は去った。

ならば自分たちは取り残されたのではないか。

その疑念が、一度生まれれば消えない。

◇◇◇

「若様」

宗春が戦場を見渡しながら言う。

「終わりましたな」

だが悠真は頷かなかった。

まだだ。

朝倉義康は無能ではない。むしろ有能だ。龍哭平原では苦杯を舐めたが、それでも朝倉家をここまで保ち、黒峰家と渡り合い続けた男である。追い詰められた時ほど、そういう男はしぶとい。

「義康は逃げる」

悠真は地図を見下ろす。

「ただし、ただの敗走じゃない」

案の定だった。

朝倉軍中央は崩れなかった。

義康は冷静に第二陣を前へ出し、前列を下げながら後列に受けさせている。単なる撤退ではない。後退戦だった。兵が雪崩を打って逃げるのではなく、盾を残し、槍を残し、追撃の速度を削りながら距離を取る。

「さすがだな」

宗景も舌打ちした。

普通の大名ならとっくに潰れている。

だが義康は違う。

土壇場で強い。

だからこそ長年、敵として君臨してきたのだ。

◇◇◇

相良軍本陣。

悠真は戦場ではなく、その先を見ていた。

地図の上には港原、街道、河川、森、そして朝倉領へ続く道が描かれている。戦場で勝つだけでは足りない。敵がどこへ逃げるか。どこで立て直すか。どこへ兵糧を蓄えているか。それを読まなければ、この戦は終わらない。

「宗春」

「はい」

「義康ならどこへ逃げる」

宗春は少しだけ考え、すぐに地図を指差した。

「白鷺砦です」

朝倉領南部にある堅牢な山城。背後に山を負い、前面には谷川が流れ、橋を落とせば容易には攻められない。兵糧も蓄えられているはずだった。敗走後に立て直す拠点としては最適である。

悠真は笑った。

「だと思った」

嫌な予感がしていた。

そして、それは大体当たる。

「楓」

「はい」

「隼人と一緒に先回りしろ」

楓の目が細くなる。

理解したのだ。

「白鷺砦ですね」

「そうだ」

朝倉軍が逃げ込む前に道を塞ぐ。砦そのものを落とす必要はない。橋を落とす。道を塞ぐ。兵糧搬入路を切る。それだけでいい。

楓は短く頷いた。

「承知しました」

隼人も無言で姿を消す。

忍びの得意分野だった。

正面から戦う必要はない。

戦場の外で勝敗を決める。

それが相良悠真の戦だった。

◇◇◇

楓と隼人は即座に動いた。

戦場の喧騒を背に、森へ滑り込む。甲冑の兵では追いつけない速度だった。獣道を抜け、川沿いを走り、山道を越える。朝倉軍の敗走路を先回りするには時間がない。だが二人は迷わなかった。

「若様は本当に嫌なところを突きますね」

隼人が小さく笑う。

楓は息も乱さず答えた。

「褒め言葉として伝えておきます」

「怒られませんか」

「たぶん喜びます」

二人は短く笑い、さらに速度を上げた。

◇◇◇

夕方。

戦況はさらに悪化していた。

朝倉軍の損害は増え、兵は疲弊し、士気も落ちている。義康の指揮で完全な崩壊だけは避けているが、後退のたびに兵は削られていた。黒峰軍は執拗に食らいつき、相良軍は側面から矢を浴びせ、商人衆が届けた矢束と兵糧が黒峰・相良連合の動きを支えている。

そして、ついに朝倉本陣へ一つの報告が届いた。

「殿！」

家臣が駆け込む。

「白鷺砦から報告です！」

義康は振り向いた。

希望だった。

白鷺砦へ入れば立て直せる。

兵を休ませ、負傷者を収容し、次の戦に備えられる。

そのはずだった。

しかし報告を聞いた瞬間、義康の顔色が変わる。

「何だと」

声が震えた。

珍しいことだった。

「白鷺砦へ通じる橋が落とされています！」

静寂。

家臣たちも固まる。

「誰がだ！」

「不明！」

だが義康には分かっていた。

誰か、などという話ではない。

あの若造だ。

「相良悠真……」

絞り出すような声だった。

まただ。

また先を読まれた。

◇◇◇

その頃、白鷺砦へ続く谷川のほとり。

楓は崩れ落ちた橋を見ていた。

太い支柱は切られ、縄は焼かれ、橋板は川に流されている。完全に使えない状態だった。修復には時間がかかる。敗走中の軍にそんな余裕はない。

「終わりました」

隼人が笑う。

「これで逃げ場はありません」

楓は頷く。

「ええ」

そして小さく呟いた。

「本当に嫌な人ですね」

もちろん褒め言葉だった。

◇◇◇

港原。

夕日が沈む。

赤く染まる空の下で、朝倉軍は完全に孤立していた。

前には黒峰軍。

横には相良軍。

背後へ続くはずの道は断たれた。

逃げ込むべき砦も使えない。

宗景は馬上で笑っていた。

豪快に。

心の底から。

「追い詰めたぞ」

長年の宿敵。

朝倉義康。

ついにその背中が見えていた。

◇◇◇

一方、義康は静かだった。

怒りもない。

焦りもない。

ただ遠くを見ていた。

沈む夕日。

燃える戦場。

崩れた橋。

そして、相良悠真。

「そうか」

小さく呟く。

認めざるを得なかった。

東雲景隆が相良悠真を認めた理由を。

あの若造は戦場で戦っていない。

戦が始まる前から戦っている。

港を作った時から。

商人を集めた時から。

海賊を味方につけた時から。

道を直し、橋を測り、砦の位置を調べ、情報を流し、人を動かしてきた。

全てがこの戦いへ繋がっていた。

そして朝倉義康は初めて理解する。

自分が負けた相手は黒峰宗景だけではない。

相良悠真という、時代そのものだった。

その時。

朝倉家最後の夜が始まろうとしていた。