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異世界の知恵：石ころは、中にダイヤモンドが入っていなくても愛されるものだ。

これがこの物語の最新エピソードです。楽しんでいただけたら嬉しいです。

メロニラの屋敷を出たあと。

　ケンは、ただ歩いていた。

　どこへ向かっているのか、自分でも分からない。

　足は前に出る。

　だが意識は、どこか遠くへ沈んでいた。

　視界はぼやけ、音も遠い。

　風の感触すら、現実味を持たない。

　ただ――

「無力」

　その言葉だけが、はっきりと頭の中で響いていた。

　◇

「ケン様！！」

　背後から声が飛ぶ。

　足音が近づく。

　やがて、肩を掴まれた。

　ケンの身体がわずかに揺れる。

「……っ」

　振り向くと、そこには四人の少女たちがいた。

　カッテリーナ。

　ペレレイア。

　パソコナ。

　コメンテア。

　全員、息を切らしている。

「どうしたんですか！？　さっきから様子がおかしいです！」

「何があったのですか、ケン様……」

「怪我とか……されてませんか……？」

　矢継ぎ早の言葉。

　だがケンは、すぐには答えられなかった。

　少しの沈黙。

　やがて――

「……俺のスキルが」

　掠れた声。

「無効化された」

　四人の表情が、同時に固まる。

「え……？」

「どういう……ことですか……？」

　ケンは視線を落としたまま、続ける。

「特殊な金属で作られたヘルメットがあるらしい」

「それを装備してる相手には……俺の力は効かない」

　一拍。

「もう……俺は、何もできない」

　静かな声。

　だが、その奥には深い絶望が滲んでいた。

「俺の価値は……あのスキルにあった」

「それがなきゃ、ただの……」

　言葉が詰まる。

　飲み込む。

　それでも、絞り出すように。

「……ただの、無能だ」

　風が吹く。

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　ケンは続ける。

「だから……多分」

「もう……みんな、俺のこと……」

　ほんの一瞬、視線を上げる。

　だが、すぐに逸らした。

「……嫌いになると思う」

　その中には、確かな恐怖があった。

　拒絶されることへの恐れ。

　価値を失うことへの恐れ。

「……君たちも」

　その言葉が落ちた瞬間。

　◇

　ぎゅっと。

　温もりが、ケンを包んだ。

「え……？」

　気づけば、四人に抱きしめられていた。

　カッテリーナが強く腕を回し、

　ペレレイアがそっと背に手を添え、

　パソコナが震えながらも寄り添い、

　コメンテアが静かに全体を包み込む。

「何言ってるんですか……」

　カッテリーナの声は、少し怒っていた。

「そんなの、関係ないに決まってるじゃないですか！」

「ええ……」

　ペレレイアが穏やかに続ける。

「私たちは、ケン様の力に惹かれたわけではありません」

「最初は……そうだったかもしれません」

　パソコナが小さく言う。

「でも……今は違います……」

　一拍。

　コメンテアが、静かに口を開く。

「私たちは、あなたを知っています」

　ケンの肩が、わずかに震える。

「あなたがどんな人か」

「どう考えて、どう悩んで、どう優しいのか」

「全部、見てきました」

　優しい声。

　逃げ場のない真っ直ぐな言葉。

「ケン様は……唯一無二です」

　ペレレイアが続ける。

「スキルがあるから特別なのではありません」

「あなた自身が、特別なのです」

「そうそう！」

　カッテリーナが力強く頷く。

「ケン様って、変なとこあるし！」

「……え？」

　一瞬、間が抜ける。

「でもそこがいいんですよ！」

「他の誰とも違うし、見てて飽きないし！」

「その……や、優しいし……」

　パソコナが顔を赤くしながら言う。

「私……そういうところが……好きで……」

　言葉が途切れる。

　だが、その想いははっきりと伝わった。

　コメンテアが、最後に言う。

「たとえ世界中があなたを否定しても」

「私たちは、あなたを否定しません」

「なぜなら――」

　ほんの少し、微笑む。

「あなたは、“ケン”だから」

　◇

　沈黙。

　風の音だけが、静かに流れる。

　ケンの視界が揺れる。

　ぼやける。

　何かが、頬を伝う。

「……っ」

　気づいたときには、涙が零れていた。

　止めようとしても、止まらない。

　次から次へと溢れてくる。

「……なんで……」

　声が震える。

「なんで……そんなこと、言えるんだよ……」

　自嘲のようで、救いを求めるような声。

　カッテリーナが笑う。

「だって、本当のことですから」

　ペレレイアが頷く。

「私たちは嘘をつきません」

　パソコナがそっと言う。

「……ケン様が、好きです」

　コメンテアが静かに締めくくる。

「それだけで、十分です」

　◇

　ケンは、その場に膝をついた。

　涙は止まらない。

　声も出ない。

　ただ、泣いた。

　ずっと押し込めていたものが、一気に溢れ出る。

　無力。

　無価値。

　不要。

　そう思い込もうとしていた自分。

　だが――

　違った。

　少なくとも。

　ここにいる四人にとっては。

　彼は、必要だった。

　理由などいらない。

　条件もいらない。

　ただ、彼が彼であるというだけで。

　◇

　しばらくして。

　ケンはゆっくりと顔を上げた。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔。

　それでも。

　ほんの少しだけ、笑っていた。

「……ありがとう」

　短い言葉。

　だが、それがすべてだった。

　四人も、微笑む。

　冬の空気は冷たい。

　だがその中心だけは、不思議と温かかった。

　失ったものは大きい。

　だが――

　それでも。

　彼は一人ではなかった。

　そして。

　それだけで、もう一度立ち上がる理由には、十分だった。

このエピソードを楽しんでいただけたなら幸いです。次のエピソードも近いうちにアップロードします。